– Ну, подруга, ты меня удивляешь. – Елена Алексеева, давняя подруга княжны по университету, зябко поежилась и решительно разлила остатки вина по бокалам. – Как говорит мой батюшка, Господь, дай мне разум и душевный покой принять то, что я не в силах изменить, мужества – изменить то, что я могу, и мудрость – отличить одно от другого… Он офицер, Катька. А офицер может в один день просто не вернуться домой. То есть главная проблема не в том, какие там бабы, а в том, насколько точно там ложатся пули. Так что если у тебя это серьезно, научись его спокойно ждать и забудь про ревность. Если он настоящий, то поводов для ревности у тебя будет немного. В основном те, которые ты придумаешь себе сама.
– А твоя мама, она как?..
– Мама? – Лена подняла бокал на уровень глаз и посмотрела сквозь него на язычки пламени в камине. – Она же с отцом еще в училище познакомилась. На четвертом курсе сыграли свадьбу… А потом двадцать пять лет вместе мотались по гарнизонам. Это сейчас папа генерал, а они в Москве, и все из себя… А тогда… Где мы только не были. Я, можно сказать, географию империи изучала наглядно. Папа часто приходил такой уставший, что даже играть с нами не мог. Просто сидел и смотрел, как мы вокруг него возимся. Я когда за своего Сережку собралась, мама мне про это очень подробно рассказала. И про то, как ревновала его к каждой юбке, и про то, как пробиралась ночью к техпарку, чтобы убедиться, что папа именно там, а не у штабных крысок.
– Как у вас с Серегой?
– Да нормально. Дали двухкомнатную почти в центре поселка. Сережка получил свой первый корабль. Штурмовой экраноплан. Это такой перекорабль-недосамолет. Он, правда, размерами не очень-то, но Сережа утверждает, что если сделать все как надо, может потопить даже тяжелый крейсер.
– Слушай, а как вы там живете-то? – вдруг всполошилась Катерина. – Там же холодно, наверно, как в буддистском аду?
В ответ Лена звонко расхохоталась и, опасаясь пролить бокал, поспешила поставить его на столик.
– Там же купол над всем поселком. Холодно – это если только выбраться наружу, да еще и без термокомбинезона.
– А ты как?
– Пока в библиотеке. – Лена пожала плечами. – Правда начальник службы тыла, когда посмотрел мое резюме, решил, что ему срочно нужен такой специалист и что он ради меня пробьет вакансию начальника гражданской администрации базы… Но я не очень-то рвусь. Села наконец-то за монографию по кризисному управлению, а там, глядишь, и до кандидатской дело дойдет…
Подруги помолчали…
– Как думаешь, наши демикам вломят?
– Что за жаргон! – Лена вновь расхохоталась и уже серьезно ответила: – Вломят, конечно. Вопрос, чего это будет стоить. У нас уже детские сады и школы перевели в подземелье. Сережка на своем корыте уже скоро ночевать будет. Они, знаешь, кстати, как их называют? Шершнями.
– Это из-за того, что они маленькие? – Катерина слабо улыбнулась.
– Это оттого, что они могут одним залпом дать прикурить даже авианосцу.
– Хоть бы уж поскорее вся эта… история закончилась.
– Да куда мы денемся! – Лена снова расхохоталась. – Давай лучше тащи еще бутылку. Нажремся в сиську и пойдем буянить…
Алексей с принцем начали праздновать еще до объявления общенациональных торжеств. Еще не открытым официально порталом прошли на Эледу, и там на маленькой лесной поляне, в компании друзей и сослуживцев Крао – офицеров СБ, они выпили за победу и почтили память погибших, потом, уже в каком-то ресторане, с группой пилотов, а когда состоялось торжественное открытие четырех сотен новых порталов, пьянка окончательно превратилась в хаос. Парадная гарата с внушительным «иконостасом» наград служила поводом к тому, что часто совершенно незнакомые алаты подходили и шумно приветствовали молодого офицера. В какой-то момент к их с Крао компании приблудилась группа непрерывно что-то наяривающих музыкантов, и они совсем стали похожи на передвижной цирк. Малыш смотрел на всю эту вакханалию с неодобрением, но вел себя образцово, и даже на регулярные попытки погладить реагировал стойко, как и подобает воспитанному зверю. В итоге они осели на открытой террасе ресторана в Таро Вен, на планете Эледа. С высокой скалы, на которой находился ресторан, открывался замечательный вид на океанский залив и водопад впадающей в залив реки. Они пили, танцевали и флиртовали с девчонками, пока в ресторан не вошла группа русских спецназовцев. Окончание вечера Алексей помнил плохо. Только как ворох разбросанных по полу картинок. Очнулся он в небольшой комнате, уставленной легкой мебелью и украшенной где только можно занавесками, драпировками, салфеточками и разного рода финтифлюшками. В голове шумело и бренчало, словно на лесопилке. Он с трудом сел и прислушался. Шум, оказывается, доносился не из его головы, а из смежной со спальней комнаты.
– Малыш! – Алексей оглянулся. – Ты куда спрятался, зверь ушастый?
Из-под кровати раздался негромкий шорох и на свет появилась недовольная морда ревуна.
– А там кто? – Алексей ткнул пальцем на дверь, из-за которой раздавался шум воды.
В голове Алексея, словно фотография, возникло изображение гибкой девичьей фигурки со всеми анатомическими подробностями.
– И что ночью было?
Не удостоив его ответом, ревун фыркнул и улегся на полу, вытянув свое тело поперек прохода.
– Животное, – чертыхнулся Алексей.
Малыш с любопытством оглянулся.
– Это ты животное! – проворчал Белый и посмотрел по сторонам в поисках своей одежды.
Из дома они выскользнули тихо, словно два вора. Несмотря на любопытство, распиравшее Алексея, он все же слегка побаивался встречи с незнакомкой, приютившей его в своей постели. Сориентировавшись в городке, в котором оказался, он уже через полчаса шагнул порталом на Верену.
Как будто ожидавший этого момента, комм мелодично звякнул, сообщая о входящем вызове.
– Мы тебя потеряли… – Голос принца был неприлично свеж и бодр. – Куда вы делись с этой танцовщицей?
– Ага, – глубокомысленно заметил Алексей. – Она была танцовщицей.
– Ты что? Совсем ничего не помнишь? – Крао громко в голос расхохотался.
– Что? Все так плохо?
– Да нет. – Принц, отсмеявшись, решил не томить друга. – Сначала ты с вашими солдатами крепко выпили, а потом ты вдруг стал показывать танцорам «Сардо най» какой-то дико сложный, но очень красивый и агрессивный танец. Подожди сейчас припомню…
– Капоэйра… – хмуро подсказал Алексей.
– Да. Точно. Капоэйра.
– Я там никого не покалечил?
– Нет-нет. Танцоры были в полном восторге. Ты потом еще полчаса крутил им все элементы под камерой, а потом с каким-то барабанщиком устроил настоящее шоу. Даже ар он снимали. Потом все опять пошли выпивать, и я тебя потерял. Тебя ведь уволокла эта… ну танцовщица в красной рисоне?
– Не знаю, кто это был, но какая-то красная тряпочка у кровати валялась, – честно ответил Белый.
– Ты что, сбежал?
– Ага.
Принц снова залился хохотом.
– Ладно, не переживай. Я знаю координаты этих ребят. Мы пошлем девушке цветы и какую-нибудь безделушку, и она забудет, что герой войны сбежал с поля боя. Ты, кстати, как насчет, как у вас говорят, «подлечиться»? А то тут девочки уже мне всю листву пооборвали…
– Не… – Алексей мотнул головой. – Я хоть высплюсь и в порядок себя приведу. А то с такой медициной никакого здоровья не хватит…
В кабинет вошел высокий, но сутулый, отчего он казался значительно ниже ростом, алат. Боязливо проскользнув в щель еще не до конца открывшейся двери, он, семеня мелкими шажочками, проскочил расстояние до рабочего места владыки и замер, словно изваяние.
– Что там у тебя? – властитель Рего недовольно оторвался от просматриваемых материалов.
