– Его поверхность угловатая, поэтому он, скорее всего, взорвется и развалится на куски, а не загорится, – сказала Джарвеллис.
– Можете быть спокойны: никто не обратит внимания на несовпадение скоростей, – добавил Стэнтон. – Здесь не принято докладывать начальникам о том, в чем сам не вполне уверен, – если не хочешь больших неприятностей на свою голову. Поэтому, чтобы избежать проблем, лучше делать вид, что ничего не замечаешь.
– Такая беспечность может оказаться роковой.
– Да, именно поэтому подполье сейчас располагает более современными технологиями, чем сама Теократия. Подпольщики пока отстают в числе, да и диспозиция у них менее выгодна. – Джон вызвал вид с одной из камер и указал на боковой дисплей – цепочка стационарных спутников дугой вытянулась над горизонтом. Ближайший из них был чем-то похож на огромный магазин пулемета. – Надо быть готовыми как можно быстрее использовать имеющиеся преимущества подполья, пока Теократия не достроила кое-что пострашнее этих спутников.
– А что это такое? – Торн кивнул на экран.
– Лазерная батарея. Но они эффективны только на поверхности планеты. Добраться до самого подполья они не могут.
– И теократы создают оружие, которое сможет?
– Ядерная бомба на магнитной подушке. Обладает достаточной мощностью, чтобы проникнуть до самих пещер.
– А что будет с людьми на поверхности?
– Погибнут миллионы, но Теократия за них не переживает, благо на Масаде нет проблем с рождаемостью.
– Если бы в ЦСБЗ знали об этом, вмешательство было бы неизбежно.
Стэнтон пристально посмотрел на него.
– Правительство только что потеряло автономную станцию неподалеку от планеты, и в трагедии предположительно обвиняют дракона. Теократия строит спутники якобы для защиты от дракона. Со стороны все выглядит вполне невинно, так что, если Правительство объявится здесь во всеоружии, это может спровоцировать недовольство и, возможно, даже восстания среди миров самого Правительства. Поэтому нужен чертовски веский повод для вмешательства в здешние дела. Например, открытое выступление масадиан или призыв о помощи.
– Понятно, – кивнул Торн.
Корабль затрясло. Астероид, который уже можно было назвать метеоритом, теперь оставлял след в атмосфере, и от его поверхности отделялись небольшие осколки. Впереди падавшего небесного тела все пространство на экранах корабля сейчас занимала поверхность планеты. Торн мельком взглянул на Джарвеллис, сейчас женщина была особенно хороша. Предприняв маневр, она вывела 'Лирик-И' из следа метеорита; корабль обогнал раскаленную глыбу и занял позицию под нею.
– Через пару минут. Сопротивление воздуха нарастает, – сказала она.
Патран в смятении взглянул на Стэнтона.
– Она говорит о глыбе, – кратко пояснил Джон. – Мы оставили в ней датчик.
Метеорит светился все ярче, от него отделялись крупные куски, вращаясь, они вспыхивали подобно искрам окалины.
– Получилось! – воскликнула Джарвеллис, ударив ладонью по панели управления.
Внезапно метеорит развалился на четыре крупных и множество небольших осколков, те, в свою очередь, быстро распадались на более мелкие, с яркими вспышками разлетаясь в стороны.
С ревом включились ионные двигатели, на мгновение внутренняя антигравитация дала сбой, и Торн едва не вы-280 летел из кресла. Куски метеорита на экране быстро сокращались в размере, тем временем 'Лирик-И' уже с меньшей скоростью летел сквозь атмосферу. Широкий след небесного тела из дыма и пара простирался в небе над кораблем. Торн подумал, что в Правительстве подобный трюк стал бы просто невозможен. Дело было не только в совершенных детекторах, основная причина заключалась в том, что ИР уже давно провели подробную инвентаризацию Солнечной системы и изучили, какие именно астероидные скопления могли представлять угрозу, так что вряд ли можно было бы найти какой-нибудь 'заблудившийся' астероид. К тому же искусственные интеллекты не допустили бы, чтобы глыба такого размера проникла к обитаемым планетам.
Вскоре Джарвеллис переключила камеры, и на главном экране появилась поверхность планеты. Из-под облака, похожего на вату, показался главный заселенный континент, окруженный океанами темно-синего цвета с фиолетовым оттенком. Форма материка отдаленно напоминала прямоугольник, но все четыре угла были слегка скошены, как у паруса старинного галеона. В одном углу протянулась горная цепь, словно пушечное ядро в этом месте пробило парус, а потом полотно наскоро зашили, и по шву материал вздыбился складками. Огромные пространства вокруг горной страны отливали темно-зеленым и синим цветом, в других местах они приобретали бежевые оттенки, напоминавшие о равнинах Сахары.
– Пустыни? – предположил Торн, указывая на последние.
– Нет, – ответил Стэнтон. – Это заросли прошлогоднего тростника. Там еще не успели прогреметь весенние грозы, или же свежая поросль пока не пробилась сквозь старый покров, как в других местах.
– И это все – тростник?
– Не совсем. Есть и другие виды местной растительности, как и сельскохозяйственные культуры. В основном зерцовые, а еще много прудов, где разводят всякую живность. Но если оказываешься в глуши, то кажется, что вокруг нет ничего, кроме тростника. Говорят, когда-то здесь росли деревья.
Торну вспомнилось содержание одной из прослушанных им лекций ИР 'Лирика'.
– Триконы? – предположил он. – Это они так интенсивно перемешивают здешние почвы, что растения не успевают укорениться, и только тростник выживает, потому что питается за счет корневищ, распространяющихся по поверхности.
