— Только подходите к нему аккуратнее, чтобы не попасть под огонь с земли, — предупредил командир. — У противника осталось еще достаточно зенитных пушек. Возьмите немного западнее, там вроде бы есть более или менее свободный коридор.
— Есть, товарищ подполковник! — произнес Святобор, разворачивая свой истребитель в направлении цели.
Локатор показал положение небольших островков, находившихся между машиной Святобора и летающим небольшими кругами вражеским самолетом. На многих островках красными значками были отмечены позиции вражеских огневых средств. Но лейтенант легко проложил курс, по которому удастся пролететь, не входя в их зону поражения. Все же болото есть болото, и размещать позиции орудий и ракет можно было или на островах, или на антигравитационных платформах. Но все имеющиеся в этой части планеты антигравитационные платформы враг собрал в районе, где на дне болота был затоплен древний звездолет, что не позволило ему создать сплошную зону противовоздушной обороны. Вероятно, враг просто не рассчитал, что после орбитальных ударов по базам русские все же откопают под руинами ангаров и восстановят хотя бы несколько истребителей.
Еще подлетая к цели, Святобор заметил странность — если верить карте, то впереди должен был находиться остров, над которым кружился вражеский истребитель. Но локатор не видел впереди никакого острова. Вместо острова была обычная поверхность болота, над которой находилось что-то вроде куполообразного облака. Но ведь локатор не должен был показывать в качестве объектов атмосферные явления. Святобор задумался над этим, но так и не успел понять, с чем связана эта странность, так как прозвучал сигнал предупреждения об атаке. Вражеский истребитель развернулся в его сторону и выпустил две плазменные торпеды. А вслед за первой парой торпед пошла и вторая. То есть на этот истребитель враг навесил дополнительное вооружение, явно приготовившись к воздушным боям. Странно, что он меланхолично здесь летел, хотя мог бы с большой дистанции запустить плазменные торпеды по русским истребителям, когда те сопровождали гравилеты. Ведь тогда, если бы он даже не попал, то все равно серьезно помешал бы крошить наземные средства противовоздушной обороны.
Святобор заметил, что первая пара торпед начала расходиться в стороны, чтобы зайти с разных направлений, затруднив тем самым маневр уклонения. Похоже, это было что-то из числа новых плазменных торпед с интеллектуальной системой наведения и повышенной маневренностью. Лейтенант глянул на экран. Так и есть — торпеды идентифицированы как «Кляйнезондерплазменторпеденлюфтгерат KSdPlsmTLfGr.XIIF» — новейшие плазменные торпеды, совсем недавно поступившие на вооружение Пятого Райха. Против такой относительно старой машины, как И-45, — весьма опасное оружие. Эти торпеды, при малых габаритах и небольшом весе пусковой установки, несли мощный плазменный заряд, а самое главное — имели высокую скорость и значительно лучшую, чем у других плазменных торпед маневренность. Конечно, по своей маневренности даже этим плазменным торпедам было далеко до обычных ракет, но в сочетании с интеллектуальной системой самонаведения, согласовывавшей совместные действия нескольких торпед против одной или двух целей, уклониться от такой торпеды, а тем более от двух или больше, было достаточно сложно. Да и если удавалось уклониться, они разворачивались к цели значительно быстрее, не описывая такие длинные круги, как обычные торпеды, терявшие при этом около половины плазменного заряда. Непонятно было, как новейшие торпеды, которые официально не поставлялись на экспорт, оказались у бандитов. Однако Святобору было не до разгадывания тайн бандитской системы снабжения, ему нужно было уничтожить вражеский истребитель и самому не попасть под торпеду.
Для того чтобы торпеды не взяли его в клещи, Святобор открыл огонь по одной из них и со второго выстрела попал. После этого он резко развернулся, набирая высоту, чтобы потащить торпеды за собой через более плотные слои облачности, где они быстрее теряли бы плазменный заряд. Три оставшиеся торпеды неслись за ним, оставляя среди облаков ярко-голубые шлейфы рассеянной плазмы и постепенно догоняя истребитель. Поднявшись до пятнадцати километров, Святобор щедро высыпал целую вереницу ловушек, а затем резко ушел в сторону, сбросил скорость и начал почти отвесное пикирование, вновь разгоняясь. Этот хитрый маневр заставил искусственный интеллект работать против самого себя — торпеды разделили между собой цели. Две торпеды пошли на ловушки, а третья начала менять траекторию, следуя за истребителем. Но вот снижать скорость она не умела, а потому не могла изменить направления полета под прямым углом, как это проделал Святобор. Потому ей все же пришлось делать петлю, разворачиваясь вслед за ним. Лейтенант спикировал до высоты в три километра, где выбросил еще пачку ловушек, резко затормозил и вышел из пике в горизонтальный полет на высоте меньше чем в один километр. Почти догнавшая его плазменная торпеда, хотя и обладала повышенной маневренностью, но не смогла повторить его маневр и яркой вспышкой взорвалась в болотной жиже, вскипятив болото в радиусе сотни метров от места своего падения и подняв облако зловонных испарений.
Вражеский истребитель оказался прямо по курсу на расстоянии всего в восемьдесят километров. Святобор выстрелил. Почти одновременно выстрелил и вражеский пилот, выпустив навстречу русскому истребителю еще пару плазменных торпед, прежде чем залп двух гиперлучевых пушек превратил его машину в мелкие обломки. Чтобы уйти от несущихся навстречу смертоносных сгустков плазмы, оснащенных нанотронными мозгами, Святобор высыпал ловушки и резко отвернул в сторону, одновременно набирая высоту. При этом ему предстояло пролететь над тем местом, где на находившейся в памяти бортового вычислителя карте был обозначен небольшой остров, вместо которого локатор показывал только какую-то странную дымку над поверхностью болота. Но думать над загадочным исчезновением острова не было времени, нужно было увернуться от пущенных практически в упор плазменных торпед.
Неожиданно заверещал сигнал предупреждения об атаке. На экране вспыхнуло изображение истребителя, под которым мигала красная дуга — нечто выбило защитное поле в нижней полусфере. Затем последовал резкий удар, машину тряхнуло, раздался истошный писк предупреждения о повреждениях, на экране почти половина изображения истребителя стала красной, побежали строчки с описанием повреждений. Понять, что произошло, Святобор не успел, ремни рывком притянули скафандр к креслу, и сработала система катапультирования. Кресло вышвырнуло из кабины метров на триста вверх, где оно зависло на антигравитации. Святобор глянул вниз, вслед удаляющемуся истребителю, и понял, что автоматика катапультировала его очень вовремя. Ярко-голубой молнией пронеслась под ним плазменная торпеда и, догнав обреченный истребитель, врезалась ему в хвост. И без того поврежденная машина исчезла во вспышке ярко-голубого плазменного огня.
Боковым зрением лейтенант увидел ярко-желтые вспышки внизу и понял, что истребитель был подбит с земли чем-то, что не смог засечь его локатор. Постепенно снижаясь в своем летающем катапультируемом кресле, Святобор осмотрелся вокруг. Там, где полагалось быть острову и где локатор обнаруживал ровную поверхность болота с какой-то смазанной дымкой, при визуальном рассмотрении было видно какое-то мутное пятно, через которое, однако, просматривались размытые очертания небольшого острова. Катапультируемое кресло не предназначалось для длительного полета, и нужно было выбирать место для посадки. До ближайшего нормального острова было достаточно далеко, да и то на нем базировались вражеские батареи плазменных орудий. Потому лейтенант решил лететь в направлении этой загадочной дымки.
Чем ближе он подлетал, тем более четко проступали очертания острова, хотя они и оставались смазанными. При этом датчики скафандра показывали всякую хрень, как будто они вышли из строя. Святобор опустился до высоты метров в пять и полетел над поверхностью болота. Вскоре он достиг берега и опустился на влажный серо-зеленый мох. Лейтенант отстегнул ремни и выбрался из кресла, держа наготове автомат. Осматриваясь вокруг, Святобор увидел, что все, что расположено близко, видно достаточно четко, предметы, находящиеся в отдалении, выглядели несколько размытыми, а дальше вообще все терялось в дымке непонятной природы. И причиной этого явления был вовсе не моросящий дождик, который по меркам вечно дождливой Кукуевки считался хорошей погодой.
Лейтенант попытался вызвать по гиперсвязи своих, но обнаружил, что связь отсутствует, хотя аппаратура вроде бы работала. Он включил самотестирование систем скафандра и с удивлением обнаружил, что все системы работоспособны, но только не могут почему-то ничего видеть и слышать более чем на несколько десятков метров. Иного варианта действий, кроме обследования острова, у Святобора не оставалось.
Развернутое в боевое положение плазменное орудие Святобор увидел раньше, чем датчик, встроенный в шлем скафандра, засек его как противника. Это была антантовская пушка «Виккерс-Файрбол
