Они добрались до Нового Орлеана к полуночи. Наутро они вдвоем отправились в банковский офис Жильбера Беккереля. Дэнис предъявил свою карточку клерку, и они остались у дверей ждать ответа.
Жильбер Беккерель вышел к ним. Он удивленно посмотрел на Дэниса.
— Что вам угодно?
— Мне надо поговорить с вами с глазу на глаз, — сказал Дэнис весьма неуверенно. — Я надеюсь, вы знаете, это мой брат Люсьен.
— Мы знакомы. — Беккерель поднял бровь, посмотрев на Люсьена. — В связи с чем вы здесь находитесь? Пройдемте в кабинет.
Они все трое вошли в кабинет.
— Я нахожу это оскорбительным. — Беккерель первым возобновил разговор.
— Мы и не намеревались нанести вам обиды, — сказал Дэнис.
— Послушайте, Беккерель, — сказал Люсьен. — Мне не нравится тон, которым вы говорите с моим братом.
— Я буду говорить в таком тоне, в каком мне заблагорассудится, вы, мальчики с плохими манерами!
— Монсеньор Беккерель. Мы не потерпим такого к нам обращения ни с чьей стороны.
— Замолчи, Люсьен, — прервал его Дэнис. — Мы пришли сюда не ссориться. Я, сэр, пришел попросить у вас прощения за все оскорбления, нанесенные вам.
За дверью послышались голоса, затем приближающиеся шаги, и Билл Эвинг заглянул в кабинет.
— Я думаю, не помешал вам?
— Нет, совсем нет, — сказал Беккерель. — Я как раз собираюсь спустить монтеневских сынков с лестницы.
Люсьен подался вперед.
— Беккерель, мы не потерпим такого оскорбления.
— Люсьен, это моя ссора, — сказал Дэнис.
— Да, это так, — сказал Жильбер Беккерель холодно. Он осознавал, что за дверью их разговор могут услышать много посторонних ушей.
— Назовите своих друзей, де Монтень.
Дэнис прикусил язык. Все пошло не так. Но это был уже вопрос чести, подобные вещи разрешались в Луизиане только при помощи дуэли.
— Люсьен будет моим секундантом.
— Эвинг? — Беккерель посмотрел на своего помощника в предвыборной кампании.
— Рад услужить, — ответил Билл Эвинг и взглянул на патрона так, словно напоминал тому, что ему лучше выиграть, а иначе он станет посмешищем во всем Новом Орлеане.
Беккерель обратился к Дэнису:
— Выбор оружия за вами.
— Шпаги, — твердо сказал Дэнис.
Люсьен с удивлением посмотрел на него.
Все разошлись, назначив время встречи.
Люсьен и Дэнис молча прогуливались по улице. Дэнис хотел понять, каким образом их разговор с Беккерелем зашел в тупик. Внезапно начавшаяся ссора… Посторонние люди слышали это, и вот такой печальный конец…
Дэнис угрюмо смотрел на серую ноябрьскую дорогу. В светских кругах было принято, что «Дубовые деревья» являлись излюбленным местом для проведения дуэлей. В ясный воскресный день, говорят, там за один день свершается с десяток дуэлей.
Дэнис был известен всем как лучший стрелок в городе и как лучший фехтовальщик. Младший де Монтень никогда раньше не видел необходимости проделывать в ком-либо дырку только лишь для того, чтобы доказать это и продемонстрировать свои спортивные достижения.
Когда они прибыли на место, Билл Эвинг беседовал с доктором в черном пальто. Дэнис подумал, что ему следовало выбрать пистолет. Он выиграл бы наверняка. Но ему не хотелось убивать своего неизвестного доселе отца, не зависимо от того, что он о нем думал и какого был мнения.
Билл Эвинг представил им доктора Сандовала, которого Дэнис никогда раньше не встречал.
— Восхитительный старичок, не правда ли? — прошептал Люсьен на ухо младшему брату.
Дэнис сердито посмотрел на него.
— Я думаю, он видел в своей жизни достаточное количество убитых глупцов, чтобы устать от всего этого. Я не хотел схватки. И не разделяю твоего восхищения.
Люсьен бросил на него презрительный взгляд:
— Тогда склони голову и попроси прощения у своего папочки.
— Я не могу и не сделаю этого. Пойди и скажи Эвингу, что я готов, — сказал Дэнис, стиснув зубы.
Эвинг и Люсьен, согласно ритуалу, проверили оружие, и объявили шпаги одинаковыми во всех отношениях и пригодными для поединка. Они отступили назад, Дэнис и Беккерель встали лицом друг к другу на зимней траве. Оба они обвязали лбы повязками, для удобства сняли обувь.
Дэнис в этот момент думал о Франсуазе. Примет она титул вдовы, или для нее будет более приемлемым увидеть Дэниса под землей?
Схватка началась. Беккерель пошел на него. Трава была мокрая и холодная. Дэнис понял, что Беккерель — сильный фехтовальщик. Не лучше его самого, но достаточно сильный, чтобы убить Дэниса. Что-то в глазах Беккереля и в опущенных уголках рта говорило о его неукротимой злости. Перед ним стоял сын Поля де Монтеня. Как он был рассержен на Салли, когда она сообщила ему о своей беременности, добавив, что это не может быть ребенок Поля. Он в ярости отослал ее тогда домой, и она с тех пор больше не приходила к нему вплоть до рождения Дэниса. И вот теперь, спустя многие годы, мало того, что Жильбер находит своего нежеланного внебрачного сына в постели своей жены, тот еще приходит к нему в контору и делает из него всеобщее посмешище.
Глаза Дэниса постепенно теряли выражение уверенности. Он, хмурясь сражался, выжидая возможность для нападения и не находя ее, старался теперь только утомить своего оппонента.
Еще минута, другая. Дэнису вдруг показалось, что как будто его кто-то сильно толкнул в грудь. Он упал, затем как бы в тумане увидел, что Жильбер смотрит на свою окровавленную рапиру. Потом мягкая и уютная темнота окутала его.
— Он умер? — прошептал Беккерель.
— Еще нет, — сказал доктор Сандовал.
Беккерель был шокирован мыслью о том, что он, возможно, убил своего собственного сына, а между тем это казалось теперь вполне реальным.
Дэнис лежал на траве в разорванной сорочке с перевязанной грудью, и лицо было серым, дышал он тяжело. Сандовал поднял голову.
— Куда вы хотите везти его, — спросил он Люсьена, и этот вопрос застал того врасплох.
Люсьен не предполагал, что дело зайдет настолько далеко, не думал, что может так случиться, что Дэнис умрет.
— Возьми парня домой. — Эвинг привык принимать решения, если никто этого не делал. — Я помогу.
Была уже ночь, когда они прибыли в «Прекрасную Марию». Салли подбежала к карете. Тестут шел за ней, держа лампу в руках, и когда он поднял ее, неподвижное лицо Дэниса осветилось. Эвинг помог Люсьену спустить Дэниса вниз.
— Ему нехорошо, мэм, — сказал Сандовал Салли.
— Лебо — ваш лечащий врач, не так ли?
Салли кивнула.
— Вам лучше послать за ним. А я побуду здесь, пока он приедет.
— Что случилось? — спросила Салли, взяв Люсьена за руку. — Люсьен, скажи мне!
— Жильбер Беккерель вызвал его на дуэль, — сказал Люсьен. — Я старался остановить их, но никто меня не послушал.
