переключатель каналов.
Безрезультатно.
Не могла же этого сделать тетушка Маб! Или могла?
Кайл выключил телевизор и поплелся вниз, в прихожую. Тетушка Маб сидела в нижней гостиной возле наряженной елки.
— Какая красивая у вас елка, — сказала она, не оборачиваясь.
— Держите кошку подальше от нее, — предупредил Кайл. — Если елка вспыхнет и дом сгорит дотла, я буду знать, кто в этом виноват.
Тетушка Маб обернулась и укоризненно взглянула на него.
— Что вы сделали с телевизором? — спросил Кайл.
— Я? Сделала? — с невинным видом откликнулась тетушка Маб.
— Сами знаете. Сделали так, что по всем каналам показывают один и тот же дурацкий фильм.
Глаза тетушки Маб широко распахнулись.
— Странно. Я этого не делала, — ответила она. — А почему ты решил, что я на такое способна?
Кайл растерялся. Он никак не мог придумать ответа. Чудовищно нелепая ситуация.
— Не обращайте внимания, — проворчал он, вернулся в гостиную, опять включил телевизор и плюхнулся на диван. «Надо бы позвонить Парку», — подумал он.
И уснул.
Разбудил его звонок в дверь. Кайл уселся, сонно протирая глаза. За окном давно стемнело. Снегопад продолжался.
Снег налип на оконную раму, снаружи намело высоченные сугробы. От одного их вида Кайлу стало холодно.
Опять задребезжал звонок. И почему никто не откроет?
Тогда он вспомнил, что в доме никого нет, кроме него и тетушки Маб.
Зевнув, Кайл нехотя поднялся.
— Иду, — пробормотал он в ответ на третий, самый долгий звонок.
В доме было темно. Не горела ни одна лампочка, стояла полнейшая тишина. По пути Кайл везде включал свет. Мальчик еще раз протер глаза, стряхивая остатки сна, окутывавшего его тяжелым, плотным одеялом.
Как только он протянул руку к выключателю в прихожей, дверь содрогнулась под ударами тяжелого кулака.
— Сейчас, сейчас! — выкрикнул Кайл и раздраженно широким шагом пересек прихожую. Распахнул дверь.
В первый миг он заметил только плотный снежный занавес на фоне черного ночного неба. Потом среди белых вихрей прорисовались смутные очертания чьей-то фигуры.
Кайл прищурился. Фигура казалась знакомой. И все-таки он не мог понять, кто же это.
— Хо-хо-хо, — загрохотал громовой голос. Но веселья в этом смехе не слышалось. — Как мы себя вели — хорошо или плохо?
— Парк! Это ты? — спросил Кайл.
— Хо-хо-хо, — опять загрохотал незнакомец и понизил голос. — Хорошо? Или пло-о-охо?
— Парк, ты чего блеешь, как овца? — проворчал Кайл. Настроение окончательно испортилось. — И холод собачий. Входи в дом или проваливай.
Он отступил в прихожую и опять принялся нашаривать выключатель.
Наконец вспыхнул свет. Кайл увидел, кто стоит в дверях.
И завопил во все горло.
Глава 3
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Кайл с воплем отскочил от дверей.
Существо в костюме Санта-Клауса злобно расхохоталось и протянуло руку, чтобы схватить Кайла.
Рука была мертвенно-белая, костлявая, каждый палец оканчивался длинным кривым когтем.
Кайл захлопнул дверь и услышал, как когти с треском вонзились в дерево.
— Помогите! — завопил он. — Тетя Маб! Помогите!
Под чудовищным напором дверь за спиной чуть подалась. Кайл уперся ногами в пол и налег сильнее. Дверь опять закрылась.
— Тетя Маб! На помощь! — кричал Кайл.
И тут в коридоре появилась тетушка Маб. В руке она держала чашку с дымящимся чаем, возле ног терлась большая золотисто-коричневая кошка.
В этот момент дверь со щелчком захлопнулась.
Тетушка Маб смерила Кайла вопросительным взглядом своих небесно-голубых глаз. Кошка равнодушно глядела в сторону, потом облизала лапку и принялась мыть правое ухо.
— Там какой-то псих. В костюме Санта-Клауса. Позвоните в полицию! — пропыхтел Кайл.
— Где? — с интересом осведомилась тетушка Маб.
— Там, снаружи. Хочет выломать дверь. — Едва произнеся эти слова, Кайл понял, что теперь они стали неправдой… Дверь уже не сотрясалась под напором существа в костюме Санта-Клауса.
Тетушка Маб легкой походкой пересекла коридор и коснулась дверной ручки.
— Не открывайте дверь! — взмолился Кайл. — У него когти! Он похож на огромную крысу в костюме Санта-Клауса.
Но тетушка открыла. Включила свет на веранде. Вышла наружу и огляделась по сторонам. Потом пристально всмотрелась в даль, словно ожидала, что из темноты вынырнут сани, запряженные восьмеркой северных оленей.
— Санта-Клаус, — произнесла тетушка. — Или, если верить тебе, Санта-Крыс. Санта-Клаус в крысином обличье.
— Очень остроумно, — проворчал Кайл и осторожно выглянул из-за тетушкиной спины.
На улице завывала метель, наметала огромные сугробы, а снег все падал и падал, и в его непроницаемой пелене тонул даже свет уличных фонарей и праздничных лампочек, украшавших соседские дома. Было такое чувство, словно они очутились на необитаемом острове — острове, окутанном снегом.
— Нету здесь никакого Санта-Клауса, — объявила тетушка Маб. — Как его ни называй. — Она шагнула в дом и захлопнула дверь. — Тебе, наверно, привиделось. Если не ошибаюсь, ты смотрел телевизор?
— Дурацкий фильм про Санта-Клауса, — подтвердил Кайл. — А потом уснул.
— Вот тебе и приснилось, — подытожила тетушка. — Такие сны снятся под Рождество многим мальчишкам вроде тебя. Пойдем, Наташа. — Она заперла дверь.
— Погодите, — остановил ее Кайл. Ему было страшно, и в то же время он чувствовал себя полным идиотом. — Погодите. Он здесь был. Лицо огромное, белое, как у мертвеца. И шевелюра лохматая. Он…
— Санта-Клаус таким не бывает, — отрезала тетушка Маб. — По крайней мере, я таких никогда не видала. — В ее голосе звучала укоризна.
— Это был не Санта-Клаус. Какое-то чудище в костюме Санта-Клауса. Он…
— Да, Наташа, этот мальчик слишком много смотрит телевизор. Вот в чем все дело. В телевизоре, — донеслись до Кайла слова тетушки. — Пора ужинать.
Кайл сдался. Он еще раз проверил, что дверь заперта, задвинул засов и, не чувствуя аппетита, поплелся в кухню.
На плите в кастрюле булькало какое-то варево. Духовка пылала жаром. Кайл принюхался.
— Что это такое? — спросил он.
— Жаркое и хлеб, — ответила тетушка Маб. — Не забудь положить на стол большие миски и столовые ложки.
Кайл понял намек и принялся накрывать на стол.
Не то чтобы он был голоден, просто не хотелось оставаться в одиночестве. А после того, как в дверь
