Сделав глубокий вздох, она взялась за щеколду калитки, потом улыбнулась про себя. Нет, нельзя сказать, что вчерашняя ее вылазка была такой уж неудачной. Скорее, наоборот, очень даже удачной, ведь там она встретила Рассела.
Стелла осторожно приподняла щеколду, приоткрыла калитку и выглянула наружу. Вокруг стояла тишина, луна освещала экзотический морской пейзаж, и нигде не было ни души.
Благоухающая субтропическая ночь расстилалась за пределами владений Рассела, но Стелла понимала, что все равно должна быть очень осторожна, ведь не исключено, что кому-то еще могла прийти в голову мысль искупаться при луне, или просто побродить по округе, или выгулять собаку. Да и вероятность неожиданного появления какого-нибудь не в меру ретивого репортера тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Вдоль дороги, идущей параллельно пляжу, ярко горели уличные фонари, но дальше, за этими фонарями, простирался пустынный пляж. Как жаль, что Расселу срочно пришлось вылететь в свой офис в Майами по какому-то неотложному делу, а то бы он, наверное, не отказался составить ей компанию и не пришлось бы пробираться к пляжу, крадучись как воришка, опасливо озираясь по сторонам.
Впрочем, так даже лучше. Ей необходимо побыть одной и хорошенько все обдумать, а в его присутствии это совершенно невозможно.
Выйдя на набережную, Стелла остановилась и бросила взгляд направо. Милях в двух отсюда находился оживленный пляж со всевозможными увеселениями, и туристы теплой летней ночью на пляже гомонили и веселились.
С той стороны донесся легкий порыв теплого ветра, и ей даже показалось, что она слышит музыку и запах жареных орехов. Ах как бы ей хотелось сейчас оказаться там, среди этих беззаботных отдыхающих, быть просто обычной туристкой, а не «сладострастной Авророй», за которой охотятся сексуально озабоченные подростки и беспардонные репортеры.
Но нет, она не станет портить себе настроение подобными мыслями в такую восхитительную лунную ночь. Лучше она будет думать о… Расселе. О его умных, проницательных глазах, мускулистом теле и крепких, но нежных руках. О его чувстве юмора и искреннем участии. О его голосе, от которого все ее нервные окончания начинают звенеть. Уж не из-за этих ли неотступных мыслей о Расселе ей пришло в голову пойти поплавать посреди ночи?
Нельзя, никак нельзя предаваться подобным мыслям, напомнила она себе. Ведь мысли могут привести к действиям, а те, в свою очередь, к ответным действиям. Ведь так легко, так просто представить себя в руках Рассела…
Повернувшись к морю, она поспешила вниз, к воде.
Разумеется, нет смысла отрицать, что их неумолимо тянет друг к другу. Зарывшись ногами в теплый песок, Стелла закрыла глаза от удовольствия. Отрицать — смысла нет, но и поддаваться этому влечению тоже бессмысленно. Ведь стоит только всплыть ее неприглядной тайне, и его прекрасные зеленовато- серебристые глаза моментально сделаются холодно-стальными.
Каким-то шестым чувством Стелла понимала, что из всего ужасного, гадкого и отвратительного, что случилось с ней за эти последние месяца, неодобрение или даже отвращение Рассела станет именно той последней каплей, способной доконать ее морально и эмоционально. Поэтому нельзя позволить своим чувствам взять верх над разумом.
Океан призывно манил лунной дорожкой, и, погрузившись в его прохладные объятия, она сможет на какое-то время забыться. Стелла бросила полотенце на песок и с наслаждением вошла в воду.
Отправив в рот последний кусочек пломбира, Рассел уже во второй раз отправился наверх, хотя понимал, что это бесполезно: заснуть ему не удастся.
Обычно он никогда не испытывал трудностей со сном, но сегодня множество всяких мыслей роилось у него в голове, мешая уснуть. Их постоянный крупный клиент Ланс Кроуфорд настоял, что будет вести переговоры только с Расселом, поэтому пришлось спешно прервать отпуск и уже на второй день полететь в лос-анджелесский офис Кроуфорда. Единственное, что скрашивало ему обратную дорогу, это мысль, что он возвращается к Стелле. Однако вернулся он довольно поздно и обнаружил, что света в коттедже уже нет: значит, она спит. Подавив порыв пойти и разбудить ее поцелуем, как Спящую Красавицу, он отправился на кухню перекусить с дороги и выпить кофе, однако разочарование не давало ему покоя.
В который раз Рассел поймал себя на том, что смотрит с балкона второго этажа на окна коттеджа.
— Проснись, — с нежностью прошептал он в темноту. — Я соскучился по тебе, моя Звездочка.
Прекрасная и загадочная Стелла Конрад. Лучезарная Аврора. К чему же все это приведет? — думал он, вновь и вновь вспоминая небесно-голубые глаза Стеллы, то мечущие молнии, то светящиеся нежностью и доверием, то наполненные желанием.
Он вспомнил, как обнимал ее, вспомнил вкус их поцелуя, запах ее кожи, согретой знойным солнцем…
Как же случилось, что она так быстро и так незаметно, но прочно вошла в его плоть и кровь, захватила разум? Ведь с момента их знакомства прошло всего два дня.
Рассел Адам Брэддок, совладелец крупной компании авиаперевозок, квалифицированный механик и опытный пилот, летающий почти на всех летательных аппаратах, кроме космического корабля, единственный человек, с которым могущественный магнат Ланс Кроуфорд согласился вести переговоры, оказался в плену у пары голубых глаз, обладательница которых очаровала, приворожила его. А ведь он уже не мальчик, многое в жизни повидал, был женат, но ни разу до сих пор не терял голову из-за женщины.
Мысли Рассела неожиданно были прерваны шумом, раздавшимся откуда-то с улицы. Нахмурившись, он прислушался. Уже довольно поздно, да и улица у них тихая, расположенная в стороне от обычных туристских маршрутов. Кто может там шуметь?
Он оттолкнулся от перил балкона и направился через холл в свою спальню, откуда открывался вид на улицу. Здесь крики стали еще слышнее. Наверное, какая-то подвыпившая молодежь, подумал Рассел. В юности мы тоже бывало вот так пошаливали.
Пройдя через спальню, он распахнул балконные двери и с балкона, расположенного футах в пятнадцати над тротуаром, увидел трех юнцов, а буквально в нескольких шагах от них Стеллу, притаившуюся за кустом азалии, растущим у самого забора.
— Это все из-за тебя! — прокричал один из юнцов своему приятелю.
— Вот еще, из-за меня! — огрызнулся тот. — Ты сам упустил ее, а я виноват!
— Вот придурки! — вступил в перепалку третий. — Если бы вы не были такими увальнями, сейчас бы мы…
Рассел протянул руку и включил уличный свет.
— Извините, — проговорил он громким шепотом.
Все трое подняли лица к балкону, щурясь от яркого света фонаря. Рассел перегнулся через перила.
— Ребята, не могли бы вы говорить потише, а? У меня маленький ребенок, капризничал весь вечер, и жена его только угомонила. Боюсь, как бы он опять не проснулся. — Хотя пригнувшуюся за кустом Стеллу было почти не видно, Рассел явственно представил, как она разинула рот от удивления. Главное, чтобы она еще пару минут посидела очень тихо и ничем не выдала себя — и тогда все будет в порядке. Он надеялся, что она достаточно доверяет ему для этого.
— Просим прощения, — сказал один из юнцов. — Просто дело в том, что… мы чуть не поймали Стеллу Конрад, ну, Аврору, знаете? Ту, из клипа. Говорят, она прячется от репортеров у нас на острове. Так вот, нам показалось, что это она была на пляже. Мы выследили ее и уже почти поймали, но вот этот дубина, — он ткнул своего приятеля кулаком в плечо, — упустил ее.
Рассел еще дальше перегнулся через перила и изобразил возбужденный интерес.
— Стелла Конрад?! Та самая, которая изображает Аврору? — Он показал руками традиционные женские формы, представив, как Стелла снизу мечет в него молнии.
— Да, точно! — радостно завопила троица.
Рассел кивнул, потом сделал вид, что припоминает что-то.
