Благодарная за то, что он не стал настаивать, Стелла улыбнулась. Теперь, когда объятия Рассела больше не согревали ее, она почувствовала, что немного замерзла, и поежилась.
— Тебе холодно?
— Немножко, — призналась она. — Я потеряла полотенце, когда те трое погнались за мной.
Они медленно шли через двор к коттеджу.
— На следующее свидание постараюсь не забыть захватить свитер, — пошутил Рассел.
Едва они подошли к коттеджу, Стелла взялась за дверную ручку. Она почти дома, почти на свободе. Как только она войдет и закроет дверь, отступит искушение отдаться на волю страсти, захлестнувшей ее. Ей больше не придется смотреть на его широкие плечи, мускулистую грудь, крепкие ноги, покрытые рыжеватыми волосками. Больше не придется бороться с желанием протянуть руку и погладить его теплую кожу, дотронуться до нее губами…
Наверное, что-то такое отразилось на ее лице, потому что он потянулся к ней.
— Стелла!
Один последний поцелуй — и все, поклялась она себе. Обхватив руками за шею, она притянула его голову к себе и прижалась губами к его губам. В этот раз исследователем была она. Язык исполнил эротический танец на его губах, но уже в следующую секунду она оторвалась от него и юркнула за дверь веранды, плотно прикрыв ее за собой. Вбежав в комнату, она обессиленно прислонилась спиной и двери и услышала «Спокойной ночи, Звездочка», потом удаляющиеся шаги Рассела.
Обессиленно опустившись на диван, Стелла посидела минут десять, приходя в себя, потом взялась за телефон. Рука ее слегка дрожала, когда она набирала нужный номер.
На том конце включился автоответчик. После записанного приветствия Стелла сказала в трубку:
— Фредди, возьми трубку. Я знаю, что ты дома и не спишь.
Не прошло и нескольких секунд, как Фредди Данлей поднял трубку. Голос его звучал мерзко самодовольно.
— Чем могу быть полезен, крошка?
— Ты прекрасно знаешь, что мне от тебя надо, так что давай не будем играть в кошки-мышки.
— Ну что ты, детка, какие могут быть игры? Все очень серьезно, разве ты этого еще не поняла? Кстати, об игре. Ты это здорово придумала — спрятаться. Ты знала, что это только подогреет интерес публики, да? — Фредди противно рассмеялся. — Должен отдать должное твоей изобретательности.
— Я спряталась не для того, чтобы подогревать интерес публики, — процедила Стелла сквозь зубы, — а только для того, чтобы меня оставили в покое!
— Ну-ну, крошка, не стоит так нервничать. Не может быть, чтобы ты была столь наивна. Ты прекрасно знала, что делаешь, не так ли?
Стелла сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нет смысла пытаться переубедить Фредди, он всех судит своей меркой.
— Стелла Конрад теперь самая популярная девушка Америки, — подначивал он ее. — Все представители мужского пола от тринадцати до семидесяти жаждут заполучить если не ее саму, то хотя бы ее изображение, так что мои доходы после твоего исчезновения возросли в разы.
— Я просто счастлива, что принесла тебе такую удачу, — язвительно проговорила она.
— И принесешь еще большую удачу, в том числе и себе, когда вернешься ко мне.
— Фредди, как ты не можешь понять, что я не…
Он резко прервал ее.
— А ты не слышала семичасовое ток-шоу Пита Крэббса, посвященное любимым развлечениям американцев? Он предложил два билета на фестиваль эротических танцев на Багамах тому, кто отыщет Лучезарную Аврору.
О нет, только не это. Теперь все эти идиоты примутся искать ее с утроенным энтузиазмом.
— Фредди, нам надо поговорить о второй пленке — если она действительно существует.
— Существует, не сомневайся, лапочка. Только о чем тут говорить? Я уже сказал, чего хочу: хочу, чтобы ты вернулась ко мне. — Голос его угрожающе понизился. — Я не шучу, Стелла, я на самом деле этого хочу.
— Зачем я тебе? Разве мало того, что ты уже получил?
Он хохотнул.
— Ну что ты, детка. Ты ж теперь у нас раскрученная звезда. Подумай о том, сколько ты сможешь заработать, приняв те предложения, которые делают тебе некоторые журналы для мужчин.
Вот свинья, со злостью подумала Стелла.
— Я дам тебе еще несколько дней на раздумья, а потом начну действовать, как и обещал. И если ты и дальше будешь артачиться, то вся страна увидит вторую пленку с восхитительно эротичной Стеллой Конрад. И, уверяю тебя, «Рождение Авроры» просто детские картинки по сравнению с тем, что у меня есть еще.
Он явно не собирается отпускать меня, в отчаянии подумала Стелла. Он намерен продолжать манипулировать моей жизнью ради собственной выгоды. Она нервно шагала взад-вперед по комнате.
Даю тебе еще один шанс, звезда моя. Заметь, я не прошу тебя вернуться ко мне в качестве любовницы, только в качестве модели для моих клипов. Есть в тебе что-то такое, чего нет в лощеных профессиональных моделях, публика чувствует это, и это сводит ее с ума.
— Нет, Фредди.
В таком случае даю тебе срок до середины лета, а потом на экраны выйдет такой клип с твоим участием, что только держись.
— Фредди, прошу тебя, не делай этого! — взмолилась Стелла. — Я ведь тебе совсем не нужна. Рано или поздно ты найдешь новое лицо, ведь так много молоденьких девочек просто жаждут сняться у талантливого и непревзойденного мастера Фредди Данлея. Пожалуйста, Фредди, позволь мне дальше идти своим путем. Ажиотаж вокруг «Авроры» рано или поздно пройдет, обо мне забудут, и я смогу строить свою жизнь так, как хочу. Ты же знаешь, что я мечтаю быть в совете директоров «Добровольцев».
Фредди усмехнулся в трубку.
— Ну это вряд ли, детка. На твоем месте я бы не рассчитывал на это. Едва ли тебя возьмут в управление такой солидной организацией после того, как ты на всю страну продемонстрировала свои прелести. — Он захохотал над собственной шуткой.
— Что такого я тебе сделала, Фредди? Ты ведь на самом деле не любил меня, поэтому мой уход не мог причинить тебе боли. За что же так меня ненавидишь? — с горечью спросила Стелла.
— Ненавижу? Тебя? Да что ты, детка. При чем тут чувства? Это просто бизнес, ни больше ни меньше. Так что решай. Середина лета — крайний срок.
Он повесил трубку. Стелла тупо смотрела на телефон несколько мгновений, потом вышла на веранду. Не зажигая света, она села на качели и, подогнув одну ногу, второй оттолкнулась от пола. Слова Фредди продолжали эхом звучать у нее в голове. Слезы злости и отчаяния подступили к глазам. Она так надеялась на этот звонок. Надеялась, что Фредди уже оставил идею добиться ее возвращения.
«Это бизнес, ни больше ни меньше», — сказал он. Ну почему она с самого начала не разглядела его подлой, мелочной натуры стяжателя?! Как могла попасться на удочку красивых жестов и слов?! Уронив голову на спинку качелей, она застонала от отчаяния.
Надо отдать ему должное, Фредди умеет вскружить девушке голову. Он красиво и настойчиво ухаживал, рассказывал о преданности своему делу, о срастании душ, о счастливом будущем, которое их ждет. Его рассказы так живо напомнили ей о счастливом браке ее родителей. Исполнением всех желаний была для нее семья: муж, дети. Правда, Фредди ни разу не предлагал ей выйти за него замуж, но она по своей наивности полагала, что именно это он подразумевает, предлагая ей жить вместе.
Он сказал, что один раз был женат и брак не сложился, потому что они с женой были совсем разные люди. Другое дело — Стелла.
В конце концов она согласилась, будучи уверена, что любит Фредди, а он любит ее.
Первые сомнения появились у нее уже в самом начале их совместного проживания. Он повез ее на Карибы, где снимал клип на песню известной группы «Верайети». Работа занимала главенствующее место в его жизни, и она, Стелла, нужна была ему исключительно как потенциальная модель для его клипов. Стелла поняла это довольно скоро и сказала ему, что уходит, хотя все еще любила его. У Фредди, по-видимому,
