офиса компании в Майами. Срочно требуется мое присутствие. — Он помолчал. — Мне очень жаль. Так хотелось провести сегодняшний вечер вместе.
Расстроенная Стелла опустилась на стул.
— И мне тоже, — призналась она.
— Ну ничего, не вешай носа, красавица. Мы наверстаем упущенное — быть может, уже завтра. Я пока не знаю, сколько времени мне придется там пробыть. Ночевать буду в своей квартире. Если что, сразу звони мне. Договорились?
Стелла только сейчас поняла, как ждала их совместного ужина. Разочарование сдавило горло.
— Алло, Стелла, почему ты молчишь? Ты меня слышишь?
— Да, конечно, — отозвалась она, сама не понимая, отчего так сильно расстроилась. В конце концов, они всего-навсего планировали вместе пообедать. Ей бы следовало радоваться, что не придется испытывать себя на прочность, пытаясь устоять против его несокрушимого обаяния, но она отчего-то не радовалась. Она уже скучала по Расселу.
Черт, это никуда не годится! Если так и дальше пойдет, то и влюбиться недолго.
Стараясь говорить как можно более спокойным тоном, она сказала:
— Да, конечно, я прекрасно тебя слышу, Рассел. Не беспокойся обо мне. Со мной все будет хорошо. А тебе сейчас нужно сосредоточиться на делах компании.
— Ты права. Постараюсь все быстренько уладить и поскорее вернуться. Веди себя хорошо, — пошутил он. — И помни, что ты не одна. Мы с Кэти всегда с тобой.
— Спасибо, Рассел. Счастливо тебе.
— До встречи, Звездочка.
Едва Стелла закончила разговор, как депрессия навалилась на нее, подобно толстому влажному одеялу.
Попытавшись трезво проанализировать свои ощущения, она пришла к неутешительному выводу, что начинает привыкать не только к тому, что Рассел рядом, но и к тому, что на него можно положиться, а это весьма и весьма опасно. В первую очередь для нее самой. Так что этот его внезапный отъезд даже к лучшему.
Она выпрямилась и состроила себе мину в зеркале. Отражение в раме из морских ракушек словно насмехалось над ней.
— Почему ты не рассказала, что Рассел приходил к тебе на днях и расспрашивал обо мне? — упрекнула Стелла Кэти, когда та заехала к ней на следующий день, чтобы завезти кое-какие покупки.
Подруга недоуменно вскинула брови.
— А что здесь такого, если и расспрашивал? Во-первых, он не интересовался никакими подробностями, так, в общих чертах, а во-вторых, я не сказала ему ничего такого, чего он уже не знал от тебя самой, так что расслабься. — Она лукаво подмигнула. — А ты что, уже успела по нему соскучиться, а?
Стелла смутилась и отвела глаза.
— Ну… в общем… мы с ним вроде бы подружились…
— Так это же здорово, моя дорогая, я очень и очень рада. Мне надо было давно познакомить вас. Да все подходящего случая не было, он же почти все время в разъездах. А потом ты втюрилась в этого своего Фредди, будь он неладен.
— Ох, не напоминай мне о нем. Между прочим, на что это ты намекаешь? Ничего такого между мной и Расселом не происходит. Он просто хозяин дома, который я снимаю, вот и все. Ну да, он замечательный, с прекрасным чувством юмора, но между нами нет ничего…
— Кроме поцелуев, — с улыбкой пропела Кэти. — А кто ж спорит?
Стелла покраснела как рак, вспомнив, что шестилетний Дэнни был свидетелем вчерашнего поцелуя в саду. Ясное дело, что он не преминул поведать о таком увлекательном событии матери.
— Ах это… — пробормотала Стелла, отводя глаза от подруги. — Сама не знаю, как это вышло, и уж конечно я не хотела, чтобы это видел Дэнни.
Кэти довольно усмехнулась.
— Я расскажу тебе, как это вышло. Берешь двух красивых, сексуальных представителей противоположного пола и помещаешь их вместе. Желательно, чтобы эти двое психологически и эмоционально были готовы совершить еще одну попытку, даже если предыдущая оказалась неудачной. Они, бесспорно, заслуживают второго шанса на обретение счастья, и если будет угодно богу…
Стелла вскинула руки.
— Кэти, ну что ты такое говоришь?! У тебя выходит целая теория. Это же был всего лишь поцелуй, ни больше ни меньше.
— Вот именно — ни меньше.
— Судьба временно свела нас, но это вовсе не означает, что нам суждено и дальше оставаться вместе. У Рассела своя жизнь, у меня своя. Когда у него закончится отпуск, он вернется на работу и я для него стану всего лишь воспоминанием. Всего лишь временное развлечение для красивого, умного, веселого, энергичного, сексуального…
— Ого! — вскинула брови Кэти. — Сколько лестных эпитетов для «просто хозяина дома», у которого ты снимаешь коттедж. И после этого ты будешь продолжать утверждать, что между вами ничего нет?
— Перестань, Кэти! — взмолилась Стелла. — Давай не будем больше об этом. — Прежде чем говорить с кем-то о своих отношениях с Расселом, я должна сама в них разобраться, подумала она и резко перевела разговор на другую тему: — Расскажи лучше, как идет подготовка к ежегодному карнавалу.
Каждый год в конце июня на Арахо проводился карнавал под названием «Сказочная ночь» — красивая, веселая традиция, которой жители острова следуют уже более двухсот лет. Толпы туристов съезжаются не только посмотреть на карнавал, но и поучаствовать в нем.
Подруги поболтали еще немного, после чего Кэти унеслась домой. Когда калитка за ней защелкнулась, Стелла со вздохом опустилась на скамейку. Дел на сегодня предстояло предостаточно. Нужно было просмотреть электронную почту и поработать над материалами «Добровольцев».
Наскоро перекусив, Стелла прошла в жилую комнату, включила ноутбук и принялась за работу. Возможно, если я займу голову делами, мне удастся хотя бы на время избавиться от мыслей о Расселе Брэддоке, решила она.
Она быстро просмотрела сайт «Добровольцев Флориды», выбрала необходимую ей информацию и стала сортировать ее по тематике. Наткнувшись на сведения о селевом оползне в Боливии, она вспомнила, как Рассел в первый день рассказывал ей об этой стране.
Ну вот, снова Рассел. Напрасно она надеялась отвлечься от мыслей о нем, погрузившись в работу. Его незримое присутствие ощущалось постоянно, словно он где-то рядом и вот-вот войдет в комнату.
Стелла потерла виски, и память услужливо подсунула другую картину: вот он играет легкими складками ее платья, его жаркое дыхание касается шеи, горячие губы приближаются и вот-вот коснутся ее губ.
Стелла вскочила со стула и стала мерить шагами комнату, пытаясь успокоиться. Что это на нее нашло? Отчего она ведет себя как влюбленная дурочка?
Так не годится, решительно сказала она себе. Надо немедленно выбросить из головы все эти глупости и заняться делом. Мало ей тех проблем, что уже существуют? Неужели горький опыт близких отношений с мужчиной ничему ее не научил?
Просматривая страницу с последними данными из «Добровольцев», Стелла решила позвонить в штаб организации. С тех пор как в два месяца назад ей пришлось отказаться от посещений офиса в Майами, связь с организацией она поддерживала либо по электронной почте, либо через Клайва. Она была очень рада, что есть такая возможность, тем более что через электронные послания многого не узнаешь, а, поскольку приближались выборы в совет, ей просто необходимо быть в курсе внутренней обстановки.
— Привет, Клайв.
— Привет, Стелла. Ну куда ты пропала? Нам тут ужасно не хватает самого активного из наших добровольцев. Где ты была все это время? Почему твой мобильник не отвечает?
— Я сменила номер. Причину, думаю, мне не нужно тебе объяснять. Сейчас я в отъезде, пытаюсь
