разобраться со своими личными проблемами. Как только разберусь, сразу же вернусь к вам.
Легкомысленные нотки в голосе Клайва сменились на серьезные.
— Надеюсь, это будет скоро. А то у нас тут ходят слухи, что Совет рассматривает несколько других кандидатур на вакантное место. Например, двоюродный брат Кленси рвется попасть туда, а мне, поверь, очень бы этого не хотелось. Он жуткий зануда, выскочка и карьерист. Его главная цель — занять видное положение в организации, чтобы его имя мелькало в прессе. Смешно даже предполагать, что он будет болеть душой за наше дело так, как ты!
— Спасибо, Клайв. А что, моя так называемая слава много вреда нанесла, а?
— Ну, что касается меня, то я с превеликим удовольствием любуюсь твоими прелестями, и, на мой взгляд, ничего ужасного в этом нет. И я верю, что это было сделано без твоего согласия. К сожалению, Кленси придерживается иного мнения. Он использует этот клип и всю продукцию, связанную с ним, чтобы протащить вместо тебя своего кузена, так что не мешало бы тебе появиться здесь и напомнить всем, что на этом месте ты будешь незаменима.
К сожалению, отправиться в Майами было для Стеллы практически невозможно. Лишь один раз после выхода на экраны клипа попыталась попасть она туда, но репортеры тут же пронюхали об этом и вскоре уже штурмовали офис.
— Клайв, сейчас я никак не могу приехать, но у меня появилась одна хорошая идея: пока что я могу заняться самостоятельным сбором пожертвований. Я разошлю копии писем с просьбой о пожертвованиях по нескольким адресам, и, возможно, кто-то из адресатов откликнется. Таким образом даже в этот период от меня будет какая-то польза.
— Не сомневайся даже, у тебя получится. Но дело в том, что это совсем не то же самое, как если бы ты была здесь. С моей точки зрения, лучший способ для тебя попасть в Совет, это чтобы твое имя и образ ассоциировались у людей с работой с девяти до пяти здесь, в офисе, и тогда очень скоро все забудут о том, что ты и женщина в клипе одно и то же лицо.
6
Весь этот день и половину следующего Стелла была занята тем, что составляла текст письма с просьбой о пожертвованиях и отыскивала адреса компаний и организаций, куда их отослать. У нее, кстати, было и несколько личных знакомых, довольно состоятельных, обладающих к тому же широкой душой, которые, она надеялась, не откажут ей в просьбе о пожертвовании для детей, пострадавших в катастрофах и стихийных бедствиях. Разослав письма по электронным адресам, она подумала, что если бы Рассел был здесь, то наверняка тоже подбросил бы ей адреса нескольких своих клиентов, да и сам, возможно, согласился бы сделать пожертвование.
Ах Рассел. Неужели я и в самом деле скучаю по нему? Да, вынуждена была признать Стелла. Скучаю. Он, правда, звонил ей пару раз, интересовался, как у нее дела, и сказал, что пока не знает, когда вернется, но одно дело — поговорить по телефону, и совсем другое — когда он здесь, рядом…
Она не могла не заметить, что этот мужчина очень любит детей. Перед ее мысленным взором предстала картина, как он играет с Дэнни, как укладывает спать Эстер. Да, нет никаких сомнений, Рассел любит детей и наверняка хотел бы иметь своих. А она? Хотела бы она иметь детей от Рассела Брэддока? О да очень. Маленького мальчика с зеленовато-серыми глазами и светлыми волосиками или прелестную голубоглазую девочку…
Придя в ужас от того, куда завели ее глупые мысли, Стелла вскочила со стула, пошла на кухню, приготовила себе холодный чай, потом с чашкой уселась на диван и включила телевизор. На одном из каналов она вдруг услышала противный знакомый голос:
— Это Пит Крэббс. Последние сообщения о местонахождении исчезнувшей Стеллы Конрад, нашей Лучезарной Авроры. Очевидцы утверждают, что на протяжении последней недели ее видели в трех разных местах.
Похолодевшая Стелла медленно выпрямилась и отставила чашку на журнальный столик. Что значит — видели? Она им что, НЛО или еще какой феномен?
— Первое сообщение поступило из Кливленда, штат Калифорния. Все двенадцать бойцов бойскаутского отряда как один утверждают, что видели нашу Лучезарную бегающей трусцой в Центральном парке. А два дня назад еще одна группа подростков видела ее на окраине Лос-Анджелеса садящейся в «рено» серебристого цвета. Она была одна.
Потом показали съемку отряда бойскаутов, в основном мальчишек лет двенадцати-четырнадцати, которые пальцами указывали на группу высотных домов в стороне, а один мальчишка с серьезным видом кивал головой.
— Другое сообщение поступило к нам с острова Арахо, штат Флорида. Несколько студентов колледжа, проводящих там летние каникулы, готовы поспорить на стоимость своего обучения в следующем году, что видели Стеллу Конрад в Дорсет-Вэлли, центральном городке острова. Из Дорсет-Вэлли передает наш специальный корреспондент Роналд Брукс. Рон, что ты можешь сказать телезрителям нашего канала о местонахождении Стеллы Конрад? Есть какие-нибудь новые подробности?
— Привет, Пит. Я сейчас нахожусь на набережной Дорсет-Вэлли. Вместе со мной трое молодых людей. Им не терпится поделиться с телезрителями тем, что они недавно видели.
— О нет! — застонала Стелла, схватившись руками за горящие щеки. — Только не это! Пожалуйста, Господи!
Ее мольба, по-видимому, не была услышана, потому что на экране появились довольные, жизнерадостные физиономии трех юнцов, которые той ночью заметили ее на берегу и гнались до самого дома Рассела.
— Клянусь, она здесь, на острове! — заявил один из них, одетый в пеструю гавайскую рубаху и полосатые шорты.
— Расскажите нашим телезрителям, где и когда вы видели Стеллу Конрад, снявшуюся в нашумевшем клипе к песне Кертиса Аризо «Рождение Авроры».
Вся троица, перебивая друг друга и чуть не вырывая микрофон у репортера, заговорила разом. Не успел Рон призвать их к порядку, как откуда-то из-за кадра появилась рука и отвесила подзатыльник самому рьяному из юнцов, после чего надвинула остальным на глаза бейсболки. Стелла заморгала, глядя на экран.
Кто-то, похоже, как следует толкнул оператора, послышался шум возни, проклятья, камера резко отъехала, и теперь на экране был кусочек пляжа и море. Потом изображение моргнуло, и на экране снова появилась студия в Майами.
— У нас пропала связь, — неуверенно проговорил Пит Крэббс. Поправив микрофон в ухе, он бросил несколько нервных взглядов в сторону монитора, после чего взглянул куда-то в сторону, явно обращаясь за помощью.
— Ну что ж, пока связь восстанавливается, мы перейдем к следующему сюжету о Лучезарной Авроре. На этот раз вашему вниманию предлагается сюжет из Санта-Буэно, штат Техас. Там живет ясновидящая мадам Зулейка, предсказывающая будущее. Мы обратились с ней со следующим вопросом: мадам Зулейка, что вы можете сказать нам о судьбе девушки, снявшейся в нашумевшем клипе в обнаженном виде? Что ожидает ее в ближайшем будущем?
Мадам Зулейка, не то цыганка, не то мексиканка, чудовищно толстая и явно шарлатанка, взяла в левую руку стеклянный шар и понесла какую-то несусветную чушь. На Крэббса было жалко смотреть.
О господи, недоумевала Стелла, неужели людям больше нечем заняться, кроме как смотреть подобные глупости? Неужели их больше ничего не интересует, кроме того, где сейчас находится Стелла Конрад?
Ладно, по крайней мере сообщение из Техаса выглядело так же нелепо, как и два первых. Ни один человек в здравом уме не воспримет его всерьез.
Стелла схватила пульт и выключила телевизор. Ее немного утешило, что репортаж Пита Крэббса выглядел глупее некуда, но тем не менее она ощущала какое-то смутное беспокойство. Она поднялась,
