необходимой немецким войскам в Северной Италии. Самолеты подразделения «Зоммер» должны были осуществлять регулярные разведывательные полеты в районе Ливорно и в секторе Анконы.
Когда 14 февраля все было погружено в эшелон и можно было отправляться в путь, железнодорожную станцию Вормса атаковали истребители-бомбардировщики союзников. Подразделение понесло тяжелые материальные потери, когда большинство вагонов сгорело, были также убитые и раненые. Уцелевшие люди и все, что удалось спасти из огня, снова были собраны в казармах в Библисе. В итоге 16 февраля было решено, что в Италию отправятся только одни пилоты, а наземный технический персонал подразделения «Зоммер» предстояло набрать уже на месте.
21 февраля обер-лейтенант Зоммер и еще три пилота, которые собственно и составили новое подразделение, получили свежие «Арадо». Затем они поодиночке перелетели на аэродром Кампоформидо, расположенный приблизительно в 4 км юго-западнее города Удине, который стал их основной базой в Северной Италии.
В течение 24–26 февраля туда с промежуточной посадкой на аэродроме Мюнхен-Рием прибыли три самолета:
— Ar-234B-2/b W.Nr. 140344 «Т9+ЕН» (ранее «NM+BR»), пилот обер-лейтенант Эрих Зоммер,
— Аг-234В-2 W.Nr.140142 «T9+DH» (ранее «SM+FB»), пилот лейтенант Гюнтер Гнисмер (Gtinther Gniesmer),
— Ar-234B-2 W.Nr.140153 «T9+FH» (ранее «SM+FM»), пилот штабе-фельдфебель Вальтер Арнольд (Walter Arnold).
Причем два последних самолета первоначально были собраны в варианте бомбардировщиков и лишь затем переоборудованы в разведчики. Четвертый самолет — Ar-234B-2 W.Nr. 140151 «Т9+КН», принадлежавший обер-лейтенанту Вернеру Муффею (Werner Muffey), в силу различных причин так никогда и не добрался до Италии.
Практически неуязвимые в воздухе, благодаря своей скорости «Арадо» в то же время были беззащитны по время взлета и посадки. Поэтому приказ прикрыть их действия получила 1-я эскадрилья NAGr.ll, оснащенная Bf-109G. Однако Зоммер считал, что это не самая хорошая идея, поскольку излишняя активность могла только привлечь к его самолетам внимание истребителей союзников, которые непрерывно патрулировали в районе Удине.
Были предприняты усиленные меры предосторожности, чтобы сохранить в тайне от союзников появление в Северной Италии реактивных разведчиков. Во время стоянок они тщательно маскировались, а на гондолы двигателей надевались макеты винтов, чтобы внешне Аг-234 смотрелись как обычные поршневые самолеты. Самолеты тщательно охранялись, при этом всему постороннему наземному и летному персоналу, особенно итальянцам, приближаться к ним строго запрещалось. В телефонных разговорах и радио сообщениях не было никаких упоминаний об «Арадо», их заменяли особые кодовые слова и цифры.
В течение двух недель интенсивная подготовка необходимого технического персонала была завершена. И 15 марта обер-лейтенант Зоммер совершил первый разведывательный полет, выполнив аэрофотосъемку расположения союзных войск на побережье Адриатического моря, в районе Анкона — Сан-Бенедетто. Он провел в воздухе 2 часа 10 минут и благополучно вернулся обратно.
17 марта последовал полет к побережью Лигурийского моря, в район Ливорно — Пиза. 19 марта Зоммер провел фотосъемку районов центральной Италии. 20 марта он выполнил следующий разведывательный полет, при этом его Ar-234B-2/b «T9+EH» для дозаправки приземлился на аэродроме Лонато-Поццоло, в 37 км северо-западнее Милана, который служил запасной базой подразделения «Зоммер».
21 марта Зоммер выполнил полет к порту Анкона, 23 марта — в сектор Ливорно — Перуджа — Анкона. 25 марта он перелетел на аэродром Лонато-Поццоло, откуда совершил рейд к французскому побережью, в район Марсель — Тулон. Наследующий день он провел аэрофотосъемку расположения войск союзников на линии Анкона — Флоренция — Ливорно. 27 марта Зоммер снова сфотографировал центральную часть Италии.
Как видно, пока летал только один Зоммер. Два остальных самолета еще не совсем были готовы к боевым вылетам, да и их пилоты, конечно же, уступали в опыте своему командиру. Наконец 29 марта штабс-фельдфебель Арнольд вроде бы подготовил свой Аг-234В-2 «T9+FH» к первому вылету. Но, не успев подняться в воздух, он был обстрелян внезапно появившимся «Спитфайром» и получил повреждения, достаточные, чтобы вылет был отменен.
В 08.23 1 апреля обер-лейтенант Зоммер на своем Аг-234В-2/Ъ «Т9+ЕН» взлетел с аэродрома Кампоформидо и через некоторое время приземлился на аэродроме Лонато-Поццоло. Туда же с аэродрома Осоппо, находившегося в 23 км северо-западнее Удине на своем Аг-234В-2«Т9+БН» перелетел и лейтенант Гнисмер. В 10.14 Зоммер снова поднялся в воздух. Он провел фотосъемку аэродромов союзников, расположенных на острове Корсика и около города Пиза, и затем в 12.21 снова приземлился в Лонато- Поццоло.
2 апреля «Арадо», вероятно, снова принадлежавший Зоммеру, совершил разведывательный полет в районе южнее Болоньи и над линией фронта у Адриатического побережья, около Римини. Ему на перехват поднялись «Спитфайры» из 1435 Sqdn. RAF. Однако они так и не смогли достать реактивный разведчик, который британские пилоты приняли за Ме-262.
5 апреля РЛС союзников засекли поблизости от Венеции на высоте около 10 700 м некий немецкий самолет, летевший на скорости около 650 км/ч. Кроме того, пилоты «Спитфайров» доложили о том, что видели в этом районе «Ме-262». Фактически это снова был Ar-234B-2/b «T9+EH» обер-лейтенанта Зоммера.
В тот день аэродром Кампоформидо подвергся штурмовке со стороны союзнических истребителей- бомбардировщиков. И когда Зоммер уже возвращался из вылета, его самолет на высоте около 900 м был атакован одним из них. Тогда опытному пилоту удалось избежать попаданий, но затем уже на стоянке «Арадо» Зоммера все же был поврежден, когда на стоявшем неподалеку Bf— 109G начали взрываться боеприпасы. В итоге машина на несколько дней вышла из строя.
В 12.50 9 апреля Зоммер вылетел на разведку линии фронта в секторе Специя — Лукка — Прато. Через некоторое время в одном из двигателей начались неполадки, он повернул обратно и в 14.05 вернулся в Кампоформидо. В тот же день лейтенант Гнисмер в 15.05 вылетел к побережью Адриатического моря. При возвращении он должен был уходить от патрулировавших «Спитфайров». На следующий день Гнисмер совершил полет в район Фор ли, в то время как самолет Зоммера все еще ремонтировался.
11 апреля лейтенант Гнисмер вылетел с аэродрома Лонато-Поццоло, чтобы провести фотосъемку позиций союзников на центральном участке линии фронта, тянувшейся от Лигурийского побережья, в районе города Виареджо, до Адриатического побережья, около городка Пезаро. Около Болоньи его Ar- 234B-2 «T9+DH» перехватили два истребителя P-51D «Мустанг» из 52-й истребительной авиагруппы ВВС США. Самолет получил попадания в левый двигатель и упал около городка Альфонсине, находящегося в 16 км северо-западнее Равенны. Гнисмер успел покинуть падающий разведчик, но при этом ударился головой о хвостовое оперение. Он получил тяжелейшую травму и спустя несколько дней умер в немецком военном госпитале в городе Феррара.
В тот же день в воздух впервые поднялся и Ar-234B-2 «T9+FH» штабс-фельдфебеля Арнольда. Но это прямо-таки был какой-то невезучий самолет, вскоре началась утечка топлива, и пилот должен был срочно возвратиться на аэродром.
Тем временем Зоммер получил из Германии специальный контейнер с двумя 20-мм пушками MG151, который называли «Magiras-bombe». Он устанавливался под фюзеляжем «Арадо» и должен был помочь его пилоту защититься от вражеских истребителей, что было особенно актуально после случая с Гнисмером.
