дерево, то гигантский цветок, ощетинившийся тычинками, словно антеннами, — в общем, никаких признаков разумной жизнедеятельности, если, конечно, забыть, что предметом такой жизнедеятельности является вся окружавшая их «дикая природа».
Берега реки они достигли изрядно выдохшимися и совершенно промокшими от пота. Хвалёные комбинезоны с двойной отводящей влагу подкладкой оказались бессильны помочь им, а желания раздеться почему-то всё равно не возникало.
Бурный, шумящий поток, несущийся с гор, разбивался о каменный мыс и, закручиваясь пустыми глазницами водоворотов, уходил влево. Растительность около созданной таким образом лагуны с относительно спокойной водой была гораздо богаче, чем на равнине, но ещё вполне проходима. За рекой же лес стоял сплошной стеной, отсюда казалось, что в эту живую крепость невозможно просунуть даже руку.
Решение немного отдохнуть и перекусить было принято единогласно; устроились на небольшой полянке у самой кромки воды, в тени трёх высоких широколистных пальм.
Кэтрин и Алекс, сидя на вещмешках, быстренько активировали контейнеры с пищей и ждали, пока та разогреется. Отсутствие палящего солнца и лёгкий ветерок дали возможность расслабиться. Ник тем временем несколько раз обошёл поляну, внимательно прочёсывая невысокую траву, потом присоединился к остальным.
— Не нашёл? — ехидно спросил Алекс.
— Нет, — буркнул Ник.
— А что искал?
— Инопланетян!
— Да-а…
— Думаешь, кто-то мог отдыхать на этой полянке до нас? — серьёзно спросила Кэт.
Ник пожал плечами.
— Должны же быть хоть какие-то следы хозяев, — сказал он. — Или они только сквозь купол любуются местными красотами…
— Не знаю, как насчёт хозяев, — сказал Алекс, — но, не к обеду будет сказано, ещё немного, и нам придётся оставить здесь наши характерные следы… — И добавил под гневным взглядом Кэт. — А куда деваться? Физиология-с… Вот тут-то мы и проверим, наблюдают они за нами через купол или как.
— Интересная мысль, — улыбнулся Ник. — Только ты оголяешь задницу, а они в тебя молнией, молнией…
— Предлагаю оставить этот вариант контакта на крайний случай, — хихикнула Кэт.
— А сейчас, значит, случай не крайний? — насупился Земцов. — Вы, значит, желаете чего-нибудь ещё «по крайнее»…
Зародившаяся было непринуждённая атмосфера моментально рухнула. В принципе, генерал был прав, вот так бродить можно долго — места хватит, а вот времени… времени у них оставалось порядка сорока восьми часов.
Громкий всплеск заставил всех вздрогнуть. Ник и Алекс выхватили оружие. По поверхности лагуны шли широкие концентрические круги. Все замерли, следя за водой и прислушиваясь. Ник понял, чего ему всё время не хватало — пения птиц.
Птиц здесь явно не было…
Второй всплеск, ещё более сильный, хоть его и ждали, снова прозвучал неожиданно. Над водой появился мощный хвост и, зависнув на мгновение, плюхнулся обратно.
А вот рыба была…
И какая рыба! Судя по хвосту, весила она килограммов десять, не меньше.
В ожидании прошло ещё минуты две. Тишина.
Земляне продолжили поедание сухого пайка, однако спиной к лагуне больше не поворачивались.
— Может они водоплавающие… — с сомнением произнесла Кэт, пристраивая опустевший контейнер обратно в вещмешок.
— Пришельцы? — уточнил Ник.
— Ну да!
— Ага, а под нами аквариум, — проворчал Алекс.
— Придётся нырять, — с деланной серьёзностью сказал Даллас.
— Я не могу, — сообщил Алекс. — У меня насморк!
Кэт и Ник с удивлением воззрились на него, генерал понял, что с российским фольклором они не знакомы.
Трапеза закончилась, и рассиживаться здесь дольше не имело смысла. Ник подошёл к самой кромке воды, почва была песчаной, но плотной — идеальное место для купания. Вдоль берега проплывал большой разлапистый лист, отдалённо напоминавший кленовый, его бархатную светло-зелёную поверхность усеивали мелкие упругие капли; они были похожи на пассажиров, сгрудившихся на верхней палубе круизного лайнера и заворожённо любующихся здешней природой. Эх, сейчас бы окунуться, подумал Ник, потом спиннинг покидать…
— Куда теперь? — спросила за спиной Кэт.
— Пойдём вниз по течению, — ответил Ник, продолжая рассматривать воду.
— Что именно ты хочешь найти? — повысил голос Земцов.
— Я пытаюсь найти возможность установить контакт с пришельцами, — растягивая слова, произнес Ник.
— Неужели, ты думаешь, что они не заметили нашего появления? — сморщился Алекс. — Лично я полагаю, что либо им на нас абсолютно наплевать, либо они все давно вымерли, а астероид летит, наносит бессмысленные удары и отбивается от внешних атак чисто автоматически. По заранее введённой программе.
— Ерунда! — вспылил Ник. — Всё дёшево, примитивно, глупо! Заметили — не заметили, вымерли — не вымерли, мы не ловушку для тараканов ставим! Что нам известно об их логике, целях и мотивах? Ничего! Одни догадки и неподдающийся проверке бред!
— Тем более надо вернуться к истребителю и попытаться привлечь внимание чужих там, — сказал Алекс. — Можно для разнообразия взорвать парочку этих дисковых хреновин…
Даллас резко вскинул левую руку, правой поудобнее перехватив висевший под мышкой гранатомёт. Земцов умолк на полуслове, привычным жестом сдёрнув предохранитель бластера. Кэт, упав на колено, выхватила из-за спины винчестер. Все замерли. Ник не спускал глаз с медленно плывущей вдоль берега свежесорванной охапки веток, сомнений не оставалось, запутавшись в коричневых стеблях, широко раскинув руки и ноги, в воде лицом вниз лежал человек…
10
С помощью срубленных здесь же молодых побегов бамбукообразного растения тело вытащили на песок, перевернули и застыли в изумлении…
Это был чужой. Тронутая признаками разложения чешуйчатая морда представляла собой отвратительное зрелище. Под широким приплюснутым носом в предсмертном оскале застыли мелкие треугольные зубы. Щелевидные глаза были закрыты. Темный комбинезон не позволял детально разглядеть строение тела, но в том, что утопленник имел четыре конечности, сомневаться не приходилось: верхние заканчивались довольно грубыми четырёхпалыми лапами, нижние исчезали в каком-то подобии обуви.
Производить более детальный осмотр ни у кого желания не возникло. Однако всё добросовестно засняли на видео и молча двинулись дальше. Получалось, что Алекс в прямом смысле «как в воду глядел», может, они действительно давно перебили друг друга, думал Ник. Хотя, «как давно»? Впрочем, в здешней почти стерильной атмосфере труп мог проваляться в таком виде и неделю, и месяц, а то и год, поди разбери. «Твоего отца убил человек-ящер», — пульсировало в мозгу, но Даллас лишь ускорял шаг; слишком мало они ещё узнали, поэтому не следовало забивать себе голову скоропалительными выводами.
Идти стало гораздо тяжелее. На первый взгляд, местность была достаточно равнинной, но скрывавшиеся под высокой травой ямы и ухабы вынуждали путников поминутно чертыхаться, а порой употреблять и более крепкие выражения. Сил оставалось всё меньше. Ноги заплетались, голова гудела, внимание ослабло. От мысли, что в очередной притаившейся в густой траве колдобине может поджидать
