— …сочтёмся, — после паузы сказал генерал. Ему было приятно… не будь здесь Далласа — было бы приятно вдвойне…
Ник опустил темный светофильтр шлема и стал разглядывать Солнце. Имитация выглядела настолько искусно, что он снова потянулся к радару — захотелось ещё раз убедиться в замкнутости данного пространства. Картинка получилась прежней. Из неё следовало, что истребитель находится внутри гигантской яйцеобразной полости, ближе к одному из вытянутых концов. Общая длина полости составляла примерно пятьдесят километров, а ширина — около тридцати.
— Вот свинство! — процедил Земцов. — Нет связи!
— Не отвечают? — уточнил Ник.
— Даже несущая не ловится! Не иначе, этот купол всё напрочь экранирует…
— Блин! — вырвалось у Кэт.
— Вот тебе и «блин», — с нажимом сказал Алекс. — Через двое суток крейсер вернётся, нас не обнаружит, дождётся отмены блокировки вооружения, расстреляет этот заповедник к ё-бабушке и сам взорвётся почём зря. Доигрались, мать вашу! Контактёры хреновы!
— Ясно, — даже с каким-то облегчением выдохнул Ник, — теперь у нас нет ни малейшего шанса отсидеться здесь до прилёта спасателей. Надо выходить наружу и искать помощи у пришельцев.
— Угу, перед нами полторы тысячи квадратных километров пересечённой местности, — саркастически заметил Алекс. — Откуда начнём поиск?
— Интересно, а дышать-то здешним воздухом можно? — спросила Кэт.
— В целом состав подходящий, — ответил Ник. — А вот насчёт микроорганизмов не знаю. Алекс, здесь имеется какой-нибудь анализатор?
— Нет! Не имеется! Это вам боевой корабль, а не разведывательный планетолёт. И скафандр полной защиты всего один, так, на непредвиденный случай…
— Это хорошо, — сказал Ник, игнорируя излишнюю эмоциональность Земцова. — В скафандре есть встроенный пробник, примитивный конечно, но придётся рискнуть… Так, я пошёл облачаться. Выйду, сделаю замеры, там видно будет… заодно местную радиосвязь проверим.
Ник аккуратно выбрался из кресла, при земной силе тяжести сделать это было не так-то просто. Скафандр и шлюзовая камера находились в десантном отсеке. Помимо троих членов экипажа в истребителе могло находиться пятеро десантников. Сейчас Даллас пожалел, что они не приняли предложение майора и не взяли их на борт. Специально обученные для войсковых операций на местности люди могли теперь ох как пригодиться. Но кто знал…
Люк с громким хлопком ушёл вниз, образовав подобие трапа. Неуклюжая громоздкая фигура спустилась на поверхность. Осмотревшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, Даллас отошёл метров на пятнадцать от истребителя и только успел раскрыть небольшой чемоданчик экспресс-лаборатории, как в наушниках прозвучал встревоженный голос Алекса:
— Ник, отзовись, не вижу тебя! Ник!
— Я здесь! Справа по борту…
— Где? Не вижу тебя.
Даллас сделал три шага назад.
— Вот! Теперь вижу.
Ник хмыкнул. Ладно, не будем далеко ходить. Он опять раскрыл чемоданчик, запустил все режимы тестирования и положил его себе под ноги. Надо сказать, что под ногами было нечто упругое и пористое, явно искусственного происхождения. Выпрямившись, Ник снова огляделся. За его спиной до края посадочной площадки оставалось не более двадцати метров. В ту сторону, куда он только что шёл, она простиралась метров на сто.
— Алекс, — позвал Ник.
— На связи.
— Ты меня как не видел?
— В смысле?
— Ну вообще, что ли?
— То есть абсолютно, — подтвердил Земцов.
— А как я появился?
— Мгновенно.
— Знаешь что, — задумчиво сказал Ник, — пройдись-ка радаром, прямо над поверхностью поля… Может там ещё кто прячется…
Пискнул анализатор. Ник подхватил чемоданчик и попятился к люку. Несколько минут шлюзования и дезинфекции тянулись невыносимо долго. Наконец проникнув в корабль, он в спешке подключил анализатор к сетевому интерфейсу и втиснулся на своё место.
— Ну, что там?
— Ничего особенного, — будничным тоном сообщил Алекс, — пяток летающих тарелок, не более того…
Даллас приник к экрану. Конечно, назвать это летающими тарелками было сложно, но хаотически расставленные по полю предметы дискообразной формы имели место быть. Диаметр каждого составлял примерно десять метров. Скорее всего — это и впрямь были летательные аппараты чужих…
— Интересно, от кого их спрятали? — спросила Кэт.
— Тем более что здесь же все свои… — ввернул Алекс.
— Другой вопрос: как спрятали? — сказал Ник. — Ладно, сейчас это не главное.
Он считал данные с анализатора:
— Атмосфера практически стерильна.
— Хорошо бы ещё исследовать почву и воду, — сказал Земцов.
— Думаю, в этом нет необходимости, — сказала Кэт. — Результат будет таким же. Отправляясь в дальнюю дорогу, хозяева астероида, кем бы они ни были, позаботились о собственной биологической безопасности.
В путь взяли только самое необходимое: запас воды и продовольствия на трое суток, средства связи, огнестрельное и лучевое оружие, сигнальные маячки, медицинские пакеты. Даллас пытался оставить Земцова на борту, но тот категорически отказался, заявив, что с детства неровно дышит к туристическим походам и ночёвкам у костра под леденящее кровь завывание диких животных. Кэт заметила, что крупных животных в столь замкнутой экологической системе они вряд ли встретят, но генерал был неумолим, вероятно, преследовал какие-то личные цели.
Задраив входной люк истребителя и включив аварийный маяк, троица в серебристо-серых комбинезонах с нашивками военно-космических сил Земли быстро двинулась по склону в глубь долины. К реке. Пытаясь на ходу выстроить логическую цепочку, которая привела бы их к встрече с таинственными хозяевами раскинувшейся вокруг первозданной природы. А объект, идеально имитировавший Солнце, висел уже прямо над головами. Местное время близилось к полудню.
9
Воздух был влажный и тягучий, наполненный неопределённым, но густым и приятным ароматом цеплявшейся за ноги сочной растительности. Ник на ходу попытался подробнее разглядеть, что же именно они столь безжалостно втаптывают в рыхлую землю своими грубыми ребристыми подошвами, но не узрел ничего необычного, как говорится: «трава, она и в Африке трава». Иногда попадались островки доходящего до пояса кустарника, отдалённо напоминавшего папоротник. Благоразумно обходя их стороной, путники стремительно углублялись в долину. Теперь слева оставались скалы, подсвеченные искрящимися в солнечных лучах водопадами, справа — холмы, местами покрытые буйной растительностью, а местами, впрочем совершенно не к месту, — выпятившие жёлтые песчаные лысины; впереди шумела река.
Солнце припекало немилосердно. Похоже, местные жители обожали влажную обволакивающую жару, но при этом они почему-то попрятались, не особо стремясь наслаждаться созданным ими же самими климатом. Пока ничего, способного хоть как-то приблизить людей к контакту с «аборигенами», обнаружено не было. Даллас то и дело опускал на глаза окуляры электронного видоискателя, фокусируя зрение на отдалённых объектах, показавшихся ему подозрительными, но каждый раз его ждало разочарование. В поле зрения появлялся то причудливо изъеденный ветрами камень, то одиноко застывшее в невероятной позе
