Мелочь!
Да, по космическим меркам, сущий пустяк — подумаешь, подогрелся бок на солнышке, потом неравномерно остыл. Но вот форма…
Ник вывел полученный снимок на мониторы Алекса и Кэтрин.
— М-да… кругленькое, — констатировал Алекс.
— Хорошенько прощупайте его радаром, — посоветовала Кэт.
— Уже щупаю, — сообщил Алекс, — пока ничего возбуждающего не обнаруживается.
— Правь к центру пятна, — сказал Ник.
— Зачем?!
— Будем садиться.
— Но там одни скалы! И приткнуться-то негде.
— Ну, уж примостись как-нибудь, покажи высший пилотаж…
Генерал недовольно закряхтел (то ли ему не нравилась перспектива гробануться о камни, то ли раздражал тон отдачи приказа младшим по званию), но курс послушно изменил, начав снижение по конической спирали в поисках подходящего для посадки места.
— Что ты задумал? — спросила Кэт.
— Хочу выйти на поверхность, побродить по окрестностям… Может, удастся что-нибудь обнаружить, должна же у него где-то быть «кнопка»…
— Ага, — хмыкнул Алекс, — потом окажется, что под этим пятном кварковый деструктор или мюонный дезинтегратор, или ещё какая-то хрень, и поминай как звали.
— Сплюнь, — посоветовал Ник. — При желании, нас могли пришибить уже неоднократно…
— Может, они не хотят «неоднократно», — не унимался Алекс, — может, они хотят один раз, но показательно.
— «Показательно» для кого? — раздражённо спросила Кэт.
Генерал не ответил. Наступила последняя фаза манёвра. Истребитель, словно хищная птица в поисках добычи, завис над поверхностью. Плавно покачиваясь, он опускался всё ниже и ниже. Наконец удалось присмотреть подходящую по размерам площадку. От коротких крыльев, увешанных пусковыми установками, отделились опорные направляющие, образовав под днищем машины посадочный треугольник. Благо сила тяжести была невелика, что позволяло поточнее прицелиться, дабы не налететь брюхом на неизвестно откуда выросший камень.
Когда до поверхности оставались считанные метры, истребитель тряхнуло так, что Ник, лязгнув зубами, чуть не откусил себе язык. В глазах потемнело. Он, почувствовав, что падает, инстинктивно схватился за подлокотники кресла, хотя и так был намертво пристёгнут к нему ремнями. Истребитель валился вниз с всё нарастающей скоростью. По идее, он уже давно должен был разбиться, но как ни в чём не бывало продолжал стремительно падать в чёрную бездну. Звёздное небо закувыркалось и исчезло, последовавшая вспышка ударила по нервам не хуже электрошокера. Ник потерял ориентацию. Сильный толчок, дурнота перегрузки — на полную мощность заработали двигатели, и новый удар…
Из оцепенения Далласа вывел пронзительный писк бортового компьютера. Он открыл глаза, поворочал языком, ощущая приторный вкус крови; покосился на экран, там, силясь привлечь его внимание, на все лады перемигивались тревожные сообщения о поломках в жизненно важных системах истребителя. Но Нику было не до этого, стекло кабины, защитившее экипаж от внезапной вспышки, вновь обрело прозрачность…
Над головой, в ярко синем небе проплывали лёгкие, ажурные облака. Только что поднявшееся из-за горизонта солнышко бодро светило в левый глаз, как бы приглашая, отбросив все печали и заботы, порадоваться вместе с ним новому, чудесному дню…
8
Сигнал тревоги умолк. Ник затравленно огляделся. Истребитель стоял на краю относительно ровной площадки. Слева, метрах в пятидесяти, начинались невысокие сопки, покрытые густой сочно- зелёной растительностью, далее, раскинув пологие хребты, похожие на щупальца гигантского спрута, поднимались горы. Их вершины, окутанные белёсой дымкой, стыдливо цеплялись за невесомое, причудливо подсвеченное восходящим солнцем одеяльце облаков. Прямо по курсу сопки плавно сливались с лесом, вернее с совершенно непроходимыми на первый взгляд джунглями. Справа горизонт опять прикрывали горы, на этот раз абсолютно неприступные. Они выглядели бы слишком мрачно, если бы не множество бурных искрящихся водопадов, питавших уходящую в долину реку.
— Где это мы? — прошептала Кэт.
Лишь тяжёлое сопение Алекса, «колдовавшего» за своим пультом, было ей ответом. Даллас тоже приник к компьютеру, пытаясь найти подтверждение возникшим у него догадкам.
— Кэт, что там за кормой? — поинтересовался он.
— Река уходит в низину, большие валуны, лесок… в общем — дикая природа, — отозвалась Кэт.
— У нас две новости, — хрипло сообщил Алекс, — начну с хорошей: в результате «мягкой» посадки повреждён внешний контур теплоизоляции двигателя и нарушена плавность хода передних закрылков, но это всё мелочи — летать можно… — он замолчал, снова уткнувшись в экран.
— А плохая? — не выдержала Кэт.
— Если вы успели заметить, здесь присутствует сила тяжести, — сказал Алекс, — равная, как показывают приборы, силе тяжести на Земле, так что взлететь самостоятельно мы всё равно не сможем, не хватит топлива…
— Так мы что, оказались на Земле? — растерянно спросила Кэт.
— Или на какой-то другой, аналогичной ей по массе планете, — подтвердил Алекс.
— Ну, вы даёте, господа фантасты, — хмыкнул Ник.
— У тебя есть другие версии? — огрызнулся Алекс.
— Хотя, пожалуй, это действительно Земля… — задумчиво произнёс Даллас, — по крайней мере, такой она была задолго до появления человека…
— Чего?
Ник коснулся пульта.
— Посмотрите на ваши экраны, я тут пошарил радаром по окрестностям… Видите, над нами купол…
— Не может быть! — Кэт устремила взгляд в бескрайнее лазоревое небо.
— Может, — спокойно сказал Ник. — Поздравляю вас, господа! Мы внутри астероида…
— А как же гравитация? — не унимался Алекс.
— Искусственная, — небрежно бросил Ник, как будто говорил о чём-то само собою разумеющемся, — представляете, какая прелесть — не надо раскручивать отсеки корабля, чтобы получить её жалкое подобие.
— Чёрт! — восхищённо выдохнула Кэт.
— Пока всё сходится, — спокойно сказал Ник, — если предположить, что хозяева астероида жили на Земле задолго до людей, а потом по каким-то причинам вынуждены были её покинуть, то неудивительно, что они, обладая сверхвысокими технологиями, организовали в своём ковчеге этот оазис.
— Если они такие умные, — пробурчал Алекс, — что ж не уберегли родную планету от катаклизма?
Вопрос был чисто риторическим и остался без ответа.
— И что теперь делать? — спросила Кэт. — Где делегация аборигенов с приветственными лозунгами?
— Я свяжусь с крейсером, сообщу координаты, — сказал Алекс, — пусть готовят «спасательную экспедицию».
— Да, — согласился Ник, — а мы пока подождём, не могли же они не заметить нашего визита. Кэт, следи за местностью.
— Ещё неизвестно, что лучше… — хмыкнул Земцов.
Странно всё это, думал Ник. Будь наше появление нежеланным — зачем пускать внутрь, а если нас всё-таки ждали, то почему не предупредили, ведь ещё чуть-чуть и мокрого места бы не осталось. Спасибо Алексу, что и говорить — выручил…
Похоже, Кэт посетили те же мысли.
— Алекс, — тихонько позвала она, — спасибо! Мы твои должники…
