разговор с гостеприимным хозяином, тот хитро усмехнулся и начал расспрашивать его о планах на дальнейшую жизнь. Коваленко мрачно сообщил, что, пожалуй, в ближайшие несколько лет ему вряд ли представится возможность побывать в дальнем космосе. Бизнесмен позволил себе усомниться в этом и в качестве аргумента продемонстрировал Олегу небольшой современный транспортно-грузовой корабль среднего класса, заявив, что это чудо техники теперь является исключительной собственностью гостя. Ошарашенный Олег долго отнекивался от сверхдорогого подарка, но счастливый папаша дал понять, что жизнь своего наследника он оценивает гораздо дороже… и оказавшийся в нужное время и в нужном месте землянин позволил себя уговорить…
По возвращении в Солнечную систему Олега долго мучили вопросами компетентные органы и даже собирались конфисковать корабль, определив его как источник непредсказуемой угрозы, правда, потом одумались.
В итоге Коваленко получил лицензию на транспортные перевозки, особым пунктом которой ему запрещалось пересекать орбиту Марса. Это нисколько не смутило молодого предпринимателя: нервировать земных обывателей своим кораблём он не собирался.
Поначалу дела продвигались довольно вяло. Звездолёт имел небольшую грузоподъёмность и не мог конкурировать с супертяжеловесами, снующими по транспортным магистралям Галактики. Однако несколько удачных заказов позволили Олегу найти и занять свою нишу на рынке услуг. Вместе с напарником, которым стал его однокашник Антон Сёмин, они наловчились перегонять чужие звездолёты от производителя к заказчику, используя свой корабль лишь как вспомогательное звено. Порой им перепадал и какой-нибудь небольшой, но весьма ценный попутный груз, вот как сейчас, например.
3
«Счастливчик» — так Олег обозвал свой корабль — встречал их широко открытой «пастью» приёмного ангара, отчего был похож на улыбающегося дельфина. После шлюзования Коваленко отправился прямиком в рубку просчитывать разгонную траекторию, а Антон первым делом определил пассажиров по каютам, сообщив им, что через три часа ждёт их в кают-компании, где «за счёт заведения» состоится небольшая праздничная вечеринка или утренник — это смотря как считать.
Звездолёт послушно лёг на заданный курс. Пройдут почти сутки, прежде чем он достигнет скорости, достаточной для гиперсветового прыжка.
Олег удовлетворённо откинулся в кресле, с любовью оглядел пульт управления корабля, ставшего за последние пять лет его вторым домом. Оборудование работало исправно. Диск планеты, на которую они доставили несколько опломбированных ящиков с какими-то ценными бумагами, медленно плыл по обзорному экрану, местное солнце неистовствовало. Скоро оно станет лишь маленькой, ничем не примечательной точкой, слабой искрой в очаге мироздания, разожжённом неизвестным творцом в угоду чуждым человеческому пониманию желаниям.
В рубку вошёл Антон и, посмотрев на блаженствовавшего друга, поинтересовался:
— Тащишься?
Олег расплылся в улыбке.
— Да! Никак не могу поверить, что это чудо техники принадлежит нам…
Антон положил руку ему на плечо и, состроив скорбную мину, голосом проповедника сказал:
— Смирись, сын мой… сия тяжкая ноша будет сопровождать тебя до скончания веков…
— Сплюнь! — Олег резко высвободился. — Ещё накаркаешь чего-нибудь!
— Если сплёвывать из-за каждой мелочи, то можно скончаться от обезвоживания организма, — философски заметил Антон. — В космосе не место суевериям!
— Так, всё, замолкни, атеист хренов! — Олег встал, разминая грудь, покрутил вперёд-назад согнутыми в локтях руками. — Что с пассажирами?
— Отдыхают. Я запрограммировал кухонный автомат на праздничный ужин, надо отметить удачную сделку… Ты как?
Олег пожал плечами.
— Кстати, чем тебе не понравилась девушка? По-моему, вполне симпатичная.
Коваленко поморщился:
— Пацанка какая-то…
— Да брось! Нормальная тётка, конечно…
— У тебя слишком заниженные критерии, — перебил Олег. — Именно поэтому ты сузил своё жизненное пространство столь ранней женитьбой. А я, — он картинно развёл руками, — нахожусь в свободном, творческом поиске!
— Ну-ну, — буркнул Антон. — Посмотрим…
Они вышли из рубки. Редкие лампы дежурного освещения придавали жмущемуся к полу сумраку зеленоватый оттенок. Их каюты находились здесь же, в разных концах коридора.
К назначенному времени начала культурного мероприятия пассажиры не прибыли. Коваленко и Сёмин, вожделенно косясь на уставленный закусками стол, вяло просматривали ещё долетавшие до корабля программы местного телевидения. На вмонтированном в стену экране разворачивались истории из чужой жизни. Чужой настолько, что лучше даже не задумываться об этом, и вместе с тем слишком похожей на земную, чтобы не проводить невольных аналогий.
— Дрыхнут… — предположил Олег.
— Ты им цену назвал? — спросил Антон.
— Конечно! Мы же благородные пираты…
— Какую?
— Как обычно… плюс страховка…
— Тогда понятно… — протянул Антон.
— Чего?
— Думаю, они никак не могут оправиться от шока.
— Ты хочешь заняться благотворительностью?
— Нет, но мог бы и скостить чуток, попутчики всё-таки.
— Мог, — согласился Олег, — но не захотел… вот не понравились они мне и всё тут. Баба какая-то ни рыба ни мясо, а мужик вообще себе на уме.
— Злой ты стал в последнее время, — вздохнул Антон.
— С кем поведёшься…
— Так я за себя и беспокоюсь, — улыбнулся Сёмин.
Входная дверь плавно ушла в стену, и на пороге появилась ослепительная брюнетка. Из-под пышно начёсанной шевелюры хитро улыбались слегка подведённые очаровательные глазки. Острый носик словно указывал на пухлые яркие губки. Тонкую нежную шею украшала ажурная цепочка с большим голубым камнем. Строгий светлый пиджак и следовавшая за ним коротенькая юбочка сидели на точёной фигурке как влитые. Изящные ножки, дополненные остроносыми туфельками на высоком каблуке, притягивали взор и всё остальное…
После первой секунды шока, Олег чуть было не ляпнул: «Кто это!». Но вовремя спохватился, узрев-таки некоторое сходство между вошедшей дамой и принятой на борт «серой мышкой». Антон просто хлопал глазами, чувствуя себя крайне неуютно в обычном лётном комбинезоне. Смотреть на них со стороны было забавно. К сожалению, мужчине не дано ощутить тот триумф, который чувствует эффектная женщина в подобной ситуации, но может это и к лучшему, ибо не исключено, что именно такая стимуляция нервной системы приводит к резкому снижению умственных способностей. Недаром сочетание умной и красивой женщины в одном теле — явление довольно редкое.
— Что-то не так? — смущённо улыбнулась вошедшая. — Вы говорили, будет вечеринка…
— Всё великолепно! — Антон пулей вылетел из кресла и уже держал девушку под руку. — Прошу к столу! Что желаете из горячих закусок? Рыбу или мясо?! — Он многозначительно посмотрел на Олега. Тот демонстративно выпучил глаза, дескать, это они во всём виноваты.
Сели за стол. Антон разлил вино по фужерам и тут вспомнил про второго пассажира.
— А где же Ваш сосед?
— Не знаю, — покачала головой девушка. — Я думала, он уже здесь.
— Ладно, если придёт, нальём штрафную, — расплылся в улыбке Антон.
