Олег ревностно покосился на не в меру развеселившегося друга, сам он почему-то несколько оробел и выпал из общения, что было для него совершенно не свойственно.
— Предлагаю тост! — провозгласил Антон. — Выпьем за то, чтобы сила, таящаяся в красоте, использовалась только в мирных целях!
Выпили.
Второй тост был «за присутствующих дам», третий — «за отлёт». Бутылка, исторгнув из себя последнюю каплю, полетела в утилизатор. Девушка раскраснелась, звонко хохотала над сыплющимися из Антона пошловатыми анекдотами и добродушно откликалась на фамильярное «Сюзи». Олег кисло улыбался, невпопад шутил и злился на себя непонятно за что.
Как выяснилось, Сьюзен недавно закончила биологический факультет университета и прилетела сюда на стажировку. Оказывается, на планете существовал мощный исследовательский комплекс.
Улучив момент, когда Антон отправился к бару за новой бутылкой, Олег последовал за ним и, ощутимо ткнув его кулаком в бок, прошипел с самое ухо:
— Ты чего сияешь как медный таз?! Не морочь девушке голову! У тебя жена и дети…
— Не могу, — зловещим шепотом ответил Антон, — инстинкты одолевают! — И отпихнув друга, вернулся к столу.
В кают-компании, несколько разбавив всеобщее веселье своей мрачной физиономией, наконец появился Форестер. Он уселся на предложенное место, пожелал всем приятного аппетита и, чуть пригубив вино, стал невозмутимо поглощать уже остывший шашлык.
Олег решил, что пришло время брать инициативу в свои руки.
— Ну, а вы, Дэвид, чем занимаетесь? — поинтересовался он.
Форестер на несколько секунд замешкался, казалось, что он пережёвывает не кусок мяса, а заданный вопрос.
— Я строитель, — сказал он сухо и тут же отправил в рот новую порцию шашлыка.
— И что построили? — не унимался Олег.
Пришлось снова подождать, пока Форестер прожуёт.
— Земную колонию в системе Лебедя знаете?
— Да, — кивнул Олег, — милая планетка.
— Ну, вот… кстати, мне туда и надо…
— Но позвольте, — опешил Коваленко. — Мы летим к Земле!
— Это по пути, — с невозмутимой наглостью заявил гость, вытирая губы салфеткой.
— Что значит «по пути»?! — рассвирепел Олег. — Вы вообще представляете себе, что такое прыжок?
Гость поднял брови:
— Что вы имеете в виду?
— Гиперсветовое перемещение в пространстве, вот что! — рявкнул Олег.
Форестер приложился к фужеру с вином.
— Более или менее, — пробулькал он.
— Нет, я балдею! — всплеснул руками Олег.
— Не надо… — то ли попросил, то ли посоветовал Форестер, — задайте новые координаты выхода и всё. Мне необходимо срочно попасть домой. Я оплачу издержки.
Олег не привык, чтобы им так нагло манипулировали. Если бы не присутствие женщины, он бы немедленно научил зарвавшегося пассажира правилам хорошего тона.
— Это вам влетит в копеечку, — мрачно заявил Коваленко.
Форестер не отреагировал на реплику, его лицо посерело, а взгляд был устремлён куда-то мимо Олега. Антон судорожно схватил пульт и включил звук. Всё это время настенный экран продолжал транслировать передачи местного телевидения.
— …скончался от острой сердечной недостаточности, — донеслось из динамиков.
Олег резко развернулся, с экрана на него смотрел лысоватый мужчина, скорее всего не землянин. У Антона отвисла челюсть.
— Его контейнер… — ответил он на вопросительный взгляд Олега.
— Какой контейнер? — прищурился Форестер.
— Вам-то что за дело? — довольно грубо спросил Олег.
Пошли другие новости, и Антон снова выключил звук.
— Прошу извинить меня, господа, — неожиданно примирительно сказал Дэвид. — Я действительно слишком далёк от космической специфики и, наверное, доставил вам массу хлопот, но ближайший попутный рейс только через месяц… поймите меня правильно…
— С этого и надо было начинать, — недовольно сказал Олег.
— Как же вы забрались в такую даль, не позаботившись об обратной дороге? — подозрительно спросил Антон. — Мы ведь оказались здесь случайно…
— По недомыслию, господа, по недомыслию, — вздохнул Форестер, поднимаясь из-за стола. — Ещё раз прошу меня извинить, и разрешите откланяться…
— Внимание экипажу! — сказал бортовой компьютер приятным женским голосом, отобранным Олегом из нескольких десятков вариантов. — Встречным курсом движется крупный космический объект, предположительно корабль, однако в справочнике такой корпус не значится. На запросы не отвечает. Жду дальнейших указаний.
На экране появилось изображение вытянутого диска, ощетинившегося надстройками и антеннами. Антон глянул на масштаб изображения и, присвистнув, покосился на друга. Идущий навстречу корабль в сотни раз превосходил их скромный грузовичок. Олег хмуро смотрел на экран, пытаясь найти в чужаке знакомые черты, но тщетно, ничего подобного он раньше не видел. Форестер застыл как монумент, не хватало только голубиного помета на плечах. Сьюзен встревожено поглядывала на мужчин, не желая поверить в то, что случилось нечто непоправимое…
4
Застолье пришлось срочно прервать. Пассажиров отправили по каютам, при этом Форестер вёл себя как-то странно. Складывалось впечатление, что он хочет пойти в рубку вместе с экипажем, но не может подобрать для этого достаточно убедительных аргументов. Струхнул, наверное, подумал Олег, боится остаться один, по всему видно, что в космосе он новичок, а строил-то из себя…
В рубке было тихо. Олег и Антон, сидя за пультом, мрачно разглядывали висящий на обзорном экране гигантский звездолёт, компьютер просчитывал манёвр уклонения. Только что закончился сеанс связи с планетой. Служба контроля не на шутку переполошилась, увидев какой «монстр» вторгся в пределы её юрисдикции, и сообщила, что высылает усиленный патруль. Это слабо утешало, так как доберётся он сюда лишь через восемь часов, да и сколько его там будет патруля-то. Поэтому экипаж «Счастливчика» надеялся аккуратно обогнуть молчащего чужака и смыться подобру-поздорову.
Аварийный вызов на стандартной частоте застал друзей врасплох. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — долдонил передатчик чужого корабля, не желая сообщать никаких подробностей возникшей на борту нештатной ситуации.
Напарники переглянулись. По законам Союза Разумных Систем они должны были немедленно прийти на помощь терпящему бедствие звездолёту, но, с другой стороны, он не значился в справочниках Союза, а следовательно… Следовательно, либо он был создан тайком, что само по себе наводило на неприятные размышления, либо принадлежит расе, не входящей в Союз, а значит, прибыл издалека, правда тогда непонятно, откуда ему известны стандартные позывные.
— Чёрт знает что… — вздохнул Олег.
— Надо тормозить, — сказал Антон.
— Надо ли? — усомнился Олег. — Вряд ли мы сможем оказать реальную помощь этой громадине, только топливо зря потратим. Скоро прибудет патруль — вот пусть и разбирается.
— Тебе топливо жалко или…
— «Или», — нехотя согласился Коваленко. — Ну, не нравиться мне всё это…
— Знаешь, — задумчиво произнёс Антон, — если им понадобились именно мы, то боюсь, они могут найти и какой-нибудь более неприятный способ, для того чтобы нас остановить…
