— Вы как хотите, — сказал Антон, — а я, пожалуй, съем чего-нибудь… напоследок…
— Точно! — поддержал его Дэвид. — Хватит таращиться в пустоту. Жаль только, что тут не наливают…
Под колпаком индивидуального гравитационного компенсатора была предусмотрена возможность принятия пищи и отведения всех видов отходов жизнедеятельности человека, а вот со спиртным здесь были проблемы. Оно и понятно, пьяный экипаж в период разгона или торможения — штука опасная как для самих себя, так и для окружающих.
— Да… про это дело мы забыли, — посетовал Антон. — Но теперь уже всё равно не вылезешь, чтобы фляжку наполнить. Эй, командир, может, притормозим… куда торопиться…
— Как вы можете шутить в таких условиях, — обречённо произнесла Сьюзен.
— Шутки! — крикнул Олег, выбирая регулятор хода на себя.
— Ух-ё… — выдохнул Антон.
— Ой! — пискнула Сьюзен.
Радар отчаянно заверещал. Обзорный экран озарился сотнями вспышек, от которых зарябило в глазах. Тем не менее тот факт, что до столкновения с кораблём Чужих остались считанные секунды, успели заметить все.
«Счастливчик» с трудом уклонился от возникшего из ничего препятствия. Звездолёты разошлись буквально на расстоянии «вытянутой руки».
— Где это мы? — простонал Олег.
Складывалось впечатление, что их корабль, пробив наконец тонкую плёнку ирреальности, опять вывалился в обычное пространство. Справа по борту буйствовала огромная звезда. Судя по светимости и размерам — голубой гигант. Плотный звёздный ковёр указывал на то, что находятся они в непосредственной близости от ядра Галактики. Невооружённым глазом были видны две ближайшие планеты. Навигационная система впервые получила в своё распоряжение все вычислительные ресурсы «Счастливчика» и вот-вот должна была определить точные координаты…
Казалось бы, что ещё надо, для того чтобы вернуться на Землю и «спокойно встретить старость». Ликованию людей мешала только одна маленькая деталь — прямо перед ними, в открытом пространстве дрейфовал гигантский космический флот…
Тысячи кораблей самых разнообразных форм и размеров, словно нанизанные на невидимую леску дары моря, ждали своего часа. Здесь были и здоровенные «рыбины», и «морские звёзды», и «представители семейства членистоногих». Но что самое ужасное, среди данного многообразия присутствовали также и аналоги тех «подков», что сопровождали «Счастливчик» до входа в канал. Это наводило на неприятные размышления, вывод из которых был лишь один — ничего хорошего землян здесь не ждёт. Продолжать разгон не имело смысла, пока компьютер не определится с координатами и не рассчитает новые параметры прыжка. Болтаться в непосредственной близости от кораблей потенциального противника также было бы верхом идиотизма. Хотя те и не проявляли пока никаких агрессивных намерений. Они вообще вели себя так, будто не заметили едва не протаранивший их строй грузовичок.
— Уходим ко второй планете, — сообщил Олег, включая маневровые двигатели.
Антон вытер выступившую на лбу испарину и отодвинул пульт боевой группы. Сьюзен сидела ни жива ни мертва, единственная её мысль была настолько глупа, что она сама не могла понять, о чём думает. Форестер, склонившись над сенсорной панелью, тщетно пытался отыскать в базе данных известных типов звездолётов что-то хоть отдалённо напоминающее увиденное.
— Теперь мы просто обязаны попасть на Землю, — сказал Антон. — Насколько я знаю, такого большого флота нет ни у одной из рас, входящих в Союз Разумных Систем.
— Да, думаю полученные видеоматериалы повергнут всех членов Союза в шок, — согласился Дэвид.
— Почему они нас не тронули? — жалобно спросила Сьюзен, лишь для того чтобы побороть желание горько разрыдаться.
— Ещё тронут! — заверил её Антон.
— Не обязательно, — попытался успокоить девушку Форестер. — Я подозреваю, что эти корабли без экипажей. Такая, знаете ли, «автостоянка»…
— А вот и её охрана! — воскликнул Олег.
От ближайшей планеты, той самой, в тени которой они собирались укрыться от флота Чужих, отделились три яркие точки.
— Координаты есть? — спросил Олег.
— Нет… — раздраженно откликнулся Антон.
— Ладно, продолжаем разгон, — без энтузиазма сообщил Олег. Ускорителей у них больше не было, собственно как и других выходов из данной ситуации.
— Даю максимум! Прыгнем наугад…
Перегрузка сделалась весьма ощутимой даже под колпаками. Сознание Сьюзен затуманилось. Она вдруг поймала себя на мысли, что беспокоится за судьбу будущего ребёнка. «Дура! Не вздумай! — сказал ей внутренний голос. — Тебе это надо? Нельзя мириться с обстоятельствами из-за страха, лени или ложной сентиментальности». «А как же материнские чувства?» — пискнул другой голосок. «Ерунда! — отозвался первый. — Какие могут быть чувства, если ты ещё не стала матерью? Забудь!» «Но, если он мне действительно нравится?!» «Ты будешь полной идиоткой, связав свою жизнь с этим наглым, самодовольным юнцом…» Голоса стихли, мысли пропали, остались только боль, тоска и неизвестность…
Расстояние между «Счастливчиком» и преследователями неуклонно сокращалось.
— Не успеем, — глянув на данные компьютера, сказал Олег.
— Не успеем, — эхом откликнулся Антон.
— Значит, опять плен, — сказал Дэвид. — По-иному, им не было смысла отпускать нас там…
Олег включил передатчик на аварийной частоте.
— Внимание! — сказал он на галаксе. — Внимание! Хватит играть в догонялки. Сообщите ваши намерения.
Ему никто не ответил. Следующие три запроса Чужие также проигнорировали. Либо они ничего не слышали, либо не понимали, либо, и это представлялось самым опасным, не желали разговаривать.
— А вдруг они не будут атаковать, а просто хотят выдворить нас из этой системы, — ухватился за соломинку Антон.
— Хочу домой, — простонала пришедшая в себя Сьюзен и тут же опять отключилась, распластанная новой волной перегрузки. Теперь досталось всем и в первую очередь «Счастливчику». Мощнейший лучевой удар пробил защитное поле, разнёс отражатели и выжег половину реакторного отсека. Неуправляемый реактор взорвался, его примеру последовали топливные баки посадочных модулей и генератор антиматерии…
За долю секунды до кульминации «фейерверка» автоматика отстрелила рубку «Счастливчика», и придушенные неожиданной перегрузкой люди даже не поняли, что произошло.
Олег очнулся первым. Окинул взглядом пульт и чуть не заплакал, у него больше не было корабля.
— Сволочи! — прохрипел он, ища на экране вражеские звездолёты.
Оставшись практически без двигателей, систем связи и наблюдения люди теперь могли надеяться только на помощь извне. Но какую помощь может оказать тот, кто пытается тебя уничтожить? Разве что добить побыстрее…
Потихоньку оклемались и остальные товарищи по несчастью.
— Всё… приехали! — севшим голосом сказал Антон. — Извини, командир, не следовало с этим контейнером связываться…
— Судьба… — неожиданно спокойно сказала Сьюзен. — Что же будет?
— Существует три варианта, — размышлял вслух Антон. — Спасательный модуль могут не заметить, расстрелять или отбуксировать на планету. Выбирайте! Хотя расстреливать нас вроде не собираются. Подождём…
— Да уж… — выдавил из себя Дэвид. — Хочу напоследок рассказать одну историю…
— Ну наконец-то! — хмуро порадовался Антон.
— Если нам суждено погибнуть, то это знание вам уже не повредит, — продолжил Форестер, — а если
