но, получив код подтверждения, понял, что если это и розыгрыш, то затеяли его высшие, неподвластные простому смертному, силы. Мероприятие пришлось скомканно завершить. Извинившись перед гостями, Литвинов спешно покинул уютный загородный ресторанчик.
Благодаря проверенным средствам народной медицины, Начальник СКБ довольно быстро привёл себя в норму и прибыл на командный пункт. Вероятно, сослуживцы слишком хорошо понимали состояние шефа. Их доклады были на удивление лаконичны, а действия своевременны и слаженны. Желание Литвинова отыграться на подчинённых как-то само собой рассосалось, а недовольство и гнев сконцентрировались на непрошенном госте. Генерал хмуро наблюдал за происходящим, лишь изредка скупо матерясь себе под нос.
Чужак вышел из канала между орбитами Юпитера и Сатурна. Его появление сопровождалось мощным искривлением метрики пространства, которое и было зафиксировано следящими станциями Марса и Нептуна. Очевидно, для перемещения на дальние расстояния он использовал принципы, аналогичные тем, которые позволяли кораблям Союза Разумных Систем в считанные дни покрывать десятки тысяч световых лет. В противном случае, чужака вообще никто не заметил бы до тех пор, пока он не преодолел бы пояс астероидов.
Военно-космические силы Земли были приведены в состояние полной боевой готовности. Траектории движения автоматических ракетных станций, разбросанных по орбите Марса, срочно корректировались в целях создания ударной группы на наиболее опасном направлении.
Все с содроганием ждали, что из канала вот-вот повалят новые корабли. Военная эскадра, базировавшаяся на одном из спутников Урана, немедленно выдвинулась в район вторжения. Ближайший патруль, получив самые широкие полномочия, пошёл на перехват.
Пришелец пока вел себя смирно — не пытался маскироваться, активно снижал скорость и засорял пространство неподдающимися расшифровке радиоимпульсами. Другими словами, делал всё, чтобы привлечь к себе внимание. В результате этого скрыть от широкой общественности информацию о его появлении оказалось категорически невозможно. Истосковавшиеся по сенсациям средства массовой информации запестрели броскими заголовками. Репортёры осаждали офисы Службы Безопасности и грозились совершить самосуд над её немногословными и косноязычными пресс-секретарями. Кое-где имели место стихийные беспорядки, провоцируемые лицами с неуравновешенной психикой.
Сильно напуганное событиями более чем десятилетней давности человечество слишком бурно реагировало даже на гипотетическую возможность повторения чего-то подобного.
Объединённое Правительство призывало землян проявить выдержку и спокойствие, тщетно пытаясь убедить обывателей, что один маленький звездолётик не представляет ровным счётом никакой угрозы для их тёплой и, как кисель, размеренно текущей жизни.
Об инциденте были немедленно поставлены в известность остальные члены Союза Разумных Систем. СКБ попросила срочно провести идентификацию чужака, лелея надежду, что какая-нибудь из рас заявит свои права на заблудившийся звездолёт. Ничего подобного не произошло. Корабль, по форме напоминавший подкову, не был известен ни в нашей Галактике, ни в ближайшем её окружении.
Лидеры наиболее радикальных партий требовали уничтожить пришельца без «суда и следствия», чем в значительной мере повышали свой рейтинг. Население планеты в основном было по горло сыто внеземными контактами и нисколько не переживало за судьбу вторгшихся в Солнечную систему неопознанных форм разумной жизни. Кроме того, надо отметить, что ввиду значительного расширения зоны доступного для полётов космоса появление постороннего в пределах орбиты Сатурна воспринималось так, как если бы кто- то незваный заглянул в вашу собственную спальню.
Короче, неделя, которая потребовалась патрулю, чтобы приблизиться к пришельцу, прошла на Земле столь бурно, что когда появилось очередное официальное сообщение, у многих даже не хватило сил на то, чтобы поверить в услышанное.
Чужак первым атаковал корабли землян!!!
В состав патруля входили крейсер и два корвета. В результате нескольких часов плотного огневого контакта один корвет был потерян (уцелевший экипаж успел покинуть его на спасательных модулях), крейсер и второй корвет, получив серьёзные повреждения, отступили.
Несмотря на все предыдущие вопли, такого поворота событий не ожидал никто. Те, кто ещё вчера с пеной у рта требовали немедленного уничтожения пришельца, теперь недоумённо чесали затылки и растерянно мямлили: «Вот, мы же вас предупреждали!». Однако от их былой самоуверенности не осталось и следа. Даже они понимали, что всё это неспроста…
Эскадра военно-космических сил в составе двадцати пяти кораблей шла наперерез агрессору с максимально возможным ускорением, а тот, на удивление всем, продолжал замедлять ход, словно не понимал, что его дни сочтены. Впрочем у него ещё оставалось достаточно времени, чтобы вновь разогнаться и уйти в прыжок. По самым оптимистичным прогнозам, эскадра должна была догнать его только спустя трое суток.
Три дня и три ночи земляне напряженно вслушивались в информационные сообщения. Одни мечтали о том, чтобы чужак ушёл подобру-поздорову и никогда больше здесь не появлялся. Другие непременно хотели поквитаться — так надрать вражескую задницу, чтобы ни у кого больше не возникало желания пробовать Солнечную на зуб. У любого из этих вариантов были свои плюсы и минусы. Но пришелец опять обманул всех…
Когда эскадра подошла на расстояние атаки, чужак жалобно заморгал рефлекторами тормозных двигателей. Не веря своим глазам, навигатор флагмана доложил командованию, что объект подаёт сигнал SOS и делает это обыкновенной азбукой Морзе. Такой ход событий не был предусмотрен никакими инструкциями. Пока командующий связывался с Землёй, пока Литвинов проводил экстренное совещание с руководством СКБ и Советом Безопасности, окружённый звездолёт выдал новое сообщение.
Теперь он просил срочной стыковки!
С Земли же наоборот пришло указание: не предпринимая активных действий, попытаться выяснить, кто всё-таки находится внутри этой посудины и причины, заставившие их атаковать патруль.
Экипаж пришельца проигнорировал все эти вопросы, сообщив лишь, что действует в интересах человечества и дальнейшее промедление может обернуться ещё большими проблемами.
Командовавший эскадрой генерал принял в этой ситуации единственно верное решение — пошёл на риск. Не тратя времени на новый сеанс связи с Землёй, он отправил к чужаку небольшой быстроходный катер, способный совершать прыжки даже внутри Системы. Пилотировавшие его добровольцы прекрасно осознавали, что в случае чего их скорлупку сожгут одним импульсом…
Спустя несколько часов, просмотрев видеоматериалы, доставленные по шифрованным каналам связи, Литвинов понял, что всё самое страшное ещё впереди. Он отдал распоряжение немедленно доставить снятый с пришельца экипаж на постоянно висящую над Тихим океаном орбитальную базу СКБ.
Катер, мигнув импульсными ускорителями, прыгнул к Земле. Информацию о нём тут же засекретили. Эскадра, взяв чужака на абордаж, неспешно потащила его в Марсианские доки для изучения. Широкой общественности сообщили, что корабль оказался боевым роботом, который не знал, что творил. Эта версия мало кого успокаивала, но позволяла выиграть время. Эскадра должна была достигнуть Марса лишь через пару месяцев, а сколько времени уйдёт на исследование инородной техники, вообще неизвестно…
Возможно, земляне так никогда и не узнали бы истинных причин появления в Солнечной загадочного визитёра, но эти причины нашли их сами и причём гораздо раньше, чем они того ожидали…
5
Тихий, но настойчивый зуммер заставил Далласа отвернуться от терминала и снять трубку коммуникатора. Звонил Шеннон. Его интересовало, когда Ник освободится. Даллас ответил, что ему необходимо ещё как минимум два часа. Пол озабоченно сообщил, что к шестнадцати часам ждёт его в своём кабинете. Ник сказал, что постарается успеть, хотя полной уверенности в этом у него не было.
С того момента, как катер снял их с чужого корабля и доставил на базу СКБ, прошла уже почти неделя. В прошлом остались карантинный бокс и первые сбивчивые рассказы о злоключениях, постигших экипаж и пассажиров «Счастливчика». Объяснять пришлось так много, что у Ника даже сел голос. По профессионально-невозмутимым лицам беседовавших с ними сотрудников невозможно было определить их личное отношение к услышанному. Это странным образом раздражало. Наверное, любому человеку, попавшему в опасную и сомнительную историю, очень хочется получить немедленное подтверждение тому,
