что тебе верят и сочувствуют.
Впрочем поверить в то, о чём сбивчиво и слишком эмоционально рассказывали вновь прибывшие, было и впрямь сложно. Наибольшие сомнения, как показалось Нику, вызвало его объяснение инцидента с патрулём. Хотя сам Ник не видел в этом ничего странного. После того как он переправил всех пленников в рубку чужого звездолёта и подключился к его компьютеру, выяснилось, что корабль действительно готовится к прыжку. Даллас всё-таки недостаточно хорошо разбирался в тонкостях пилотирования таких машин и не мог гарантировать успех, но другого варианта всё равно не было. В спешном порядке он перепрограммировал координаты выхода, при этом не будучи до конца уверенным в том, что навигационная система подчинится его командам.
Неделя, проведённая в канале, так измотала их нервы, что когда они вышли в обычное пространство и своими глазами увидели Солнце, на радость сил уже почти не осталось. Средства коммуникации звездолёта рептилий не позволяли установить связь с Землёй. Оставалось надеяться на то, что их засекли станции слежения, а корабли, отправленные на перехват, прежде чем открыть огонь, поинтересуются намерениями пришельцев.
Но едва Даллас собрался просигналить SOS приблизившемуся патрулю, как их «подкова» самопроизвольно атаковала корабли землян. Судя по всему, бортовой компьютер был запрограммирован на нанесение упреждающего удара по любым чужеродным объектам. Ник об этом, естественно, не знал. Ему потребовались почти двое суток на то, чтобы разобраться и заблокировать боевые системы. К тому времени изрядно потрёпанный патруль давно скрылся из виду, и рассчитывать теперь можно было только на чудо. Все понимали, что цацкаться с агрессором никто не будет.
К счастью, всё закончилось благополучно.
После устных бесед, которые, конечно же, фиксировались на видео, их попросили изложить имевшие место события в письменном виде. Даллас уже несколько часов сидел за терминалом и набивал подробный отчёт. Шеннон требовал чуть ли не хронометрической точности. Работа продвигалась тяжело и медленно. Ник боялся быть непоследовательным или пропустить какую-то важную деталь. Кроме того, его мучили сомнения.
Он прекрасно помнил то недоверчивое и тревожное выражение глаз, с которым Кэтрин, ещё там, на астероиде, выслушала его рассказ о паразитирующем на землянах энергетическом Вирусе. За прошедшие годы они ни разу больше не говорили на эту тему. И Ник чувствовал, что Кэт благодарна ему за это. Он и сам постарался всё забыть. Научился не думать о том, правильно ли он поступил, и как его действия повлияли на цивилизацию людей. Хотя всегда с нетерпением ждал новостей с Земли и подсознательно анализировал их с только ему одному известной точки зрения. Надо отметить, что совершенно неожиданное для остальных землян «нашествие» инопланетных рас стало для Ника своеобразным знаком. Лучшим подтверждением того, что их с Кэт усилия не пропали даром…
Легко было представить, как отнесутся к подобной истории психоаналитики Службы Безопасности.
Решив, что время для подобных откровений ещё не пришло, Даллас закончил печатать отчёт и, глянув на часы, заторопился к выходу. До назначенного Шенноном срока оставалось пятнадцать минут.
Длинные, подсвеченные блеклым неоновым светом переходы орбитальной базы наводили на Ника тоску. Было в них что-то больнично-безнадёжное и казённо-административное, вынуждавшее его непроизвольно ускорять шаг. А может, ему казалось, что беготня по коридорам каким-то чудесным образом приблизит момент возвращения домой?
Он страшно соскучился по Кэтрин, по жаркому Солнцу (во всех колониях поселенцы по привычке называли местные светила Солнцами) и влажным джунглям. Литвинов обещал отпустить их, как только будет собрана и систематизирована вся информация.
Остановившись перед искомой дверью, Даллас выровнял дыхание и коснулся сенсора идентификатора. Из открывшегося проёма дохнуло хвойной свежестью лесного дождливого утра. Похоже, климатическая установка работала на полную мощность. Ник вошёл. Шеннон приветственно поднялся, указав ему на свободное кресло. Даллас полагал, что пришёл раньше всех, но в кабинете уже сидели трое его «подельников» и Нед Мэтьюс — технический эксперт.
Коваленко и Сёмин были сосредоточены, Сьюзен — свежа и вообще обворожительна. Об эмоциях Шеннона и Мэтьюса оставалось только догадываться. За их «каменными» лицами пряталось что-то нехорошее…
Пол оглядел собравшихся. Его взгляд Нику не понравился. В нём он прочитал тревогу и желание побыстрее покончить с некоей, возложенной на него неприятной миссией. Судя по напряженным лицам Олега и Антона, они тоже ощущали скрытую наэлектризованность атмосферы.
— Господа, на данный момент больше нет необходимости удерживать вас здесь, — решительно сказал Шеннон. — Полагаю, уже завтра вы сможете вернуться к прежней жизни. Вам осталось лишь подписать обязательства о неразглашении информации и ознакомиться с официальной версией вашего спасения…
— Почему не сказать правду? — бросила Сьюзен.
— А вам известна правда? — невозмутимо парировал Пол.
— Ну, я имею в виду — всё как было…
— А что, собственно, «было»?!
Сьюзен недоумённо вскинула брови.
— Всё, что вы сообщили, не имеет реальных доказательств, — веско сказал Шеннон. — И основывается лишь на ваших личных наблюдениях.
— Вы что, нам не верите? — удивилась она.
— Человеческое сознание слишком субъективно воспринимает окружающий мир, и полагаться на достоверность этого восприятия крайне опасно… — пояснил Шеннон. — Скоро вы сами в этом убедитесь…
Далласу надоели эти хождения вокруг да около.
— Нельзя ли ближе к делу… — попросил он.
— Служба Безопасности не имеет права морочить людям головы всякими сомнительными происшествиями, — Пол будто не заметил реплики Ника. — На то есть жёлтая пресса!
В возникшей паузе был едва слышен шорох воздуха, прокачиваемого по каналам системы жизнеобеспечения, да мерное попискивание компьютера, тщетно силящегося обратить на себя внимание пользователя.
Шеннон глянул на экран, коснулся сенсоров. Писк прекратился.
— Никто из нас не стремится к подобной популярности, — покосившись на Сьюзен, примирительно сказал Антон. — И мы готовы взять на себя соответствующие обязательства… — Ему не терпелось отделаться от навязчивой опеки СКБ и отправиться домой к жене и детям.
— Я хочу, чтобы вы отнеслись с пониманием к ответственности, ложащейся на ваши плечи, — печально сказал Шеннон. — К тому же в этом деле есть определённые нюансы, о которых вы пока не знаете…
Даллас опустил глаза и облизал мгновенно пересохшие губы. Он предчувствовал, что «определённые нюансы» коснутся в первую очередь именно его.
— Вот вы в своих рассказах приблизительно одинаково оцениваете проведённый в плену отрезок времени, — продолжил Пол. — Эту же величину зафиксировали и ваши персональные хронометры… Два месяца… Но с момента исчезновения «Счастливчика» на Земле прошло не два, а двенадцать месяцев!
Ник не поверил своим ушам, однако, судя по тому, как вытянулось лицо Антона, как мгновенно «остекленел» взгляд Олега и безвольно опали плечи Сьюзен, прозвучавшее число было понято им правильно.
— Целый год? — недоверчиво уточнил Антон.
— Да, — Шеннон внимательно следил за их реакцией, — двенадцать месяцев и пять дней.
— Какой ужас… — прошептала Сьюзен. — Родители меня, наверное, уже похоронили.
Олега на Земле никто не ждал, и в этом плане он мог быть совершенно спокоен, но очередное доказательство беспомощности человека перед бездной мироздания поразило его до глубины души.
Даллас испытал жгучее чувство горечи от осознания того, что опять заставил страдать Кэтрин, а ещё он прикинул, какой процент с полученной им перед вылетом суммы затребуют её владельцы, и понял — место жительства придётся сменить.
