не мог уяснить, в чём именно, а она упорно отмалчивалась. Совместное проживание превратилось в невыносимую пытку. Впервые в жизни Алексу стало тошно возвращаться домой.
Маленький рыжий муравьишка, резво вскарабкавшись по штанине, замер на коленке, словно всматриваясь в нависшее над ним печальное лицо. Алекс дунул. Муравей кубарем слетел на землю, но тут же опять, как ни в чём не бывало, начал новое восхождение. «Вот так и мы всю жизнь карабкаемся куда-то, на что-то надеемся, верим в успех, — подумал Алекс. — А многое уже предрешено заранее, как, например, то, что этот муравей опять полетит вниз. И по большому счёту мы даже не в состоянии осознать те силы, которые способны своим незначительным вздохом перечеркнуть все наши поползновения…»
Муравей вновь достиг коленки. Алекс безжалостным щелчком отправил его в аут, затем поднялся, ещё раз окинул взглядом безмолвное спокойствие природы. Теперь оно показалось ему очень обманчивым. Где гарантия, что кто-то недосягаемый уже не занёс над ним побелевшие от напряжения пальцы?
Алекс поспешил к машине. Он принял решение! Так будет лучше, пусть ситуацией займётся самый непревзойдённый лекарь — время.
Дорога перестала петлять, и спустя пятнадцать минут тёмно-синий внедорожник затормозил перед воротами гаража.
Заслышав шум, Кэтрин бросилась к окну, в очередной раз надеясь на чудо. Но чуда не произошло. У входа в дом, щурясь против Солнца, стоял Алекс. Он почему-то приехал на два часа раньше обычного. Кэт отпрянула и, вернувшись в комнату, легла на кровать рядом со спящим ребёнком.
Она чувствовала себя ужасно. Не имея возможности ни сказать правду, ни жить по-прежнему, женщина мучительно пыталась найти достойный выход из создавшегося положения. Кроме того, ей невыносимо хотелось встретиться с Ником, объяснить, ради чего она пошла на всё это.
Он должен понять и простить, иначе она не видела, откуда сможет черпать силы для дальнейшей жизни. Кэт прекрасно знала, что для того, чтобы пообщаться с Ником, ей необходимо поставить Службу Безопасности в такие условия, при которых её сотрудники сами будут вынуждены организовать им свидание. Кое-какие идеи у неё были, но все они требовали длительной подготовки, а Кэт очень боялась, что Даллас успеет подписаться на какую-нибудь авантюру.
В то же время ей было жалко Алекса. Уж он-то точно ни в чём не виноват, однако судьба вновь решила лишить его так и не обретённого счастья.
Алекс поднялся на второй этаж, заглянул в детскую. Кэт и ребёнок мирно спали.
Осторожно притворив дверь, он пошёл собирать вещи. У него в запасе оставалось всего полчаса. Переодевшись и покидав в сумку предметы первой необходимости, Земцов спустился в гостиную. Там, присев на край стола, он задумался. Следовало, конечно, разбудить Кэт и поговорить с ней ещё раз, но он поймал себя на том, что боится этого разговора. Ему гораздо легче было позвонить ей из космопорта и, сообщив о своей длительной командировке, покинуть Землю, оставаясь в плену несбыточных надежд. Он предчувствовал, что она может сказать ему нечто такое, что поставит окончательную жирную точку в их отношениях.
Неожиданно на лестнице появилась Кэтрин. Она словно прочла его мысли и решила, что «точка» всё- таки не помешает. Её тревожный взгляд заставил Алекса расправить опавшие плечи. Последнее, что он мог себе позволить, это мужественно принять любой приговор.
— Уезжаешь? — медленно спускаясь вниз, тихо спросила она.
— Штаб военно-космических войск проводит большие манёвры. Мне предложили возглавить оперативную группу… я согласился…
— Какие ещё манёвры? — нахмурилась Кэт. — И почему ты?
— Будут задействованы все имеющиеся силы, — пояснил Алекс. — Мой опыт может быть полезен…
— Странно… — на её лице появилось озабоченное выражение.
— Что?
— Чего это они вдруг?
— Давно пора было, — посуровел Алекс. — Теперь спохватились!
— А что случилось?
— Не знаю…
— Врёшь!
— Нет!
— Алекс, умоляю, скажи мне правду!
— Я всегда говорил тебе правду… — укоризненно произнёс он.
Кэт стояла, нервно покусывая губы, в её глазах разгорелся лихорадочный огонь.
— Что с тобой? — спросил Алекс.
— Ты надолго? — опять не ответила Кэт.
— Ну, месяца три-четыре, не меньше, сама понимаешь…
— Да, конечно…
Кэт подошла к окну. Она была уверена, что происходящее напрямую связано с возвращением Ника, и теперь совершенно не знала, как поступить.
Алекс неслышно приблизился, взял её за плечи. Она вздрогнула, но не отстранилась, как это неоднократно случалось в последнее время.
— Чего ты боишься? — шепнул он.
Кэт закрыла глаза. Сейчас она боялась разрыдаться.
— Почему ты стала меня избегать? — вопрос его мучительных раздумий, облечённый в слова, прозвучал просто и даже примитивно.
— Прости меня…
— Это не ответ.
Кэт промолчала.
Алекс глянул на часы.
— Мне пора, — сообщил он. — У тебя будет время, чтобы успокоиться, подумать и принять окончательное решение. Имей в виду: жить с тобой, как с соседкой, я не хочу!
Он отпустил её плечи, подхватил сумку и направился к выходу.
— Подожди! — Кэт резко развернулась.
Алекс замер. Его сердце гулко ломилось вон, наружу, бежать. Он был уверен, что ничего хорошего ему сейчас не скажут.
— Подожди… — повторила Кэт упавшим голосом. — С моей стороны бессовестно просить тебя о помощи, но ты единственный, кому я могу довериться в этой ситуации…
Алекс с трудом унял разыгравшиеся эмоции и повернулся к ней. Сработал какой-то защитный рефлекс, и теперь он вновь ощущал себя молодым циничным офицером, на котором бабы вешаются гроздьями — только успевай штаны расстёгивать.
— Помоги мне найти Ника!
Алекс нахмурился. Ему показалось, что Кэт бредит. Ну конечно, у неё нарушилась психика, а он, вместо того чтобы стать ей опорой в трудную минуту, решил самоустраниться, сбежать, как безмозглый самолюбивый самец…
— Не смотри на меня так… — жалобно попросила Кэт. — Я в своём уме! Ник не погиб. Он подписал со Службой Безопасности какой-то особый контракт…
— Откуда ты знаешь? — хмуро спросил Алекс.
— Один из членов экипажа «Счастливчика» вынужден был сказать мне правду…
Алекс воспринял новость с поразительным хладнокровием. Он даже чуть обрадовался. Нет, не тому, что Даллас жив. Как это ни кощунственно звучит, но на сей факт ему по большому счёту было наплевать. Просто теперь всё встало на свои места, не осталось ни надежд, ни тревог. Ловушка, в которую он сам сунул свою душу, захлопнулась. Кого винить? Кому плакаться? Сам виноват! Зато какая поразительная лёгкость в голове, прямо хоть сейчас на небеса, впрочем он ещё сумеет правильно распорядиться остатком жизни, которая более никого не касается…
14
Даллас изо всех сил старался забыть Кэт. Большое количество работы и неожиданно появившаяся новая подруга способствовали поставленной задаче как нельзя лучше.
