замечательного города. Грех вырваться в Европу и не доехать до Парижа! Европа — не бескрайняя Россия- матушка, поездка не покажется вам и Наденьке утомительной. Буду ждать Вашего ответа. Ну а коли нет, так свидимся, вероятно, только зимой. Надежда Васильевна тогда уже, видимо, станет госпожой Роевой.
Целую ручки прекрасных дам.
— Что скажешь? — удивилась Ковалевская, — нет, этот Верховский оказался милейшим человеком!
— Мне хочется поехать, мама! — тихо сказала Надя, боясь выдать свою радость от перспективы такой чудесной встречи.
— Что ж, идея заманчивая, но надо сначала узнать у доктора, можно ли тебе уже завершать лечение, и испросить разрешения отца. Да и денег у нас для такой поездки маловато!
Доктор констатировал, что приятные новые впечатления пойдут барышне только на пользу. Василий Никанорович телеграфировал, что препятствий чинить не станет, и к тому же выслал денег.
Надя расцвела просто на глазах. От былой хандры не осталось и следа. Она пребывала в величайшем восторге и торопила мать поскорее ехать. Накануне отъезда из лечебницы ее застало письмо Роева. Жалобное, печальное. Владимир уже не пытался скрывать свою тоску в разлуке. Девушка отбросила его с досадой и угрызениями. Она представила себе двух мужчин, получивших телеграммы. Восторг и радостное ожидание Евгения и глухую боль Владимира.
Верховский, как и договаривались, встретил Ковалевских на вокзале и отвез в хорошенькую чистенькую гостиницу, где снял для них просторный номер. Катерина Андреевна осталась чрезвычайно довольна его предупредительностью и заботой. Она предвкушала нечто особенное от общения с молодым красавцем. Надя тоже чего-то ждала, но чего, и сама не знала. Пусть все течет само собой. Она просто вкусит прелесть жизни, пусть не вместе, но хотя бы рядом с любимым человеком, чтобы потом навеки погрузиться в пучину скучного семейного бытия с немилым суженым.
Париж захватил женщин, вскружил им головы, разбудил чувства. Какой прок описывать Париж, если не видал! Сплошной восторг! На каждом шагу какая-нибудь знаменитая достопримечательность. И везде надобно побывать, чтобы потом рассказывать в гостиных, детям и внукам. Невозможно не посетить Лувра, собора Парижской Богоматери, Елисейских Полей, сада Тюильри, романтического Монмартра, живописной Сены, Булонского леса, Версаля! То, о чем читали в книгах у Гюго, Дюма, Жорж Санд. Словом, голова кругом! А еще магазины, парижская мода, лавки, кафе, рестораны! Притом нельзя забывать и о светском общении. Катерина Андреевна как всегда оказалась очень предусмотрительной, взяв с собой все необходимые наряды, чтобы чувствовать себя соответственно своему достатку и положению. Она заставила Надю выходить в парижский свет в роскошных платьях и драгоценностях. Причем на девушке красовались не только подарки жениха. По случаю помолвки и в связи с грядущим переходом в статус светской дамы мать передала ей часть фамильных драгоценностей.
Верховский превзошел сам себя. Он оказался превосходным гидом, знатоком живописи, к месту цитировал великих мыслителей или известных поэтов, чем совершенно потряс обеих спутниц. В гостиных ему не было равных в остроумии, в глубине рассуждений, в легкости танцевальных па, ну и, конечно же, за роялем. При этом он незаметно и исподволь подавал едва различимые знаки старшей Ковалевской, которые она расценила как приглашение к тайному и бурному роману вдали от супружеского ложа. Катерина Андреевна раздумывала, как бы это все провернуть половчее и так, чтобы простодушная девочка ничего не замечала. Надя действительно не замечала тонкого флирта матери и Евгения. И если бы она узнала о постыдных сладострастных мечтаниях Катерины Андреевны, то пришла бы в ужас или просто не поверила. Но и сама Ковалевская пребывала в полной слепоте. Она даже и не подозревала о том, что прямо на ее глазах стремительно набирает силу безумное чувство между ее девочкой и Верховским. Воистину, лицом к лицу лица не увидать!
Надя же в свою очередь чувствовала, что Евгений близок к какому-то важному решению. Они почти не оставались наедине и мало говорили о своих чувствах, но им и не следовало ничего говорить. Достаточно взгляда украдкой или чуть более сильного пожатия руки.
Однажды, когда Ковалевские, а вместе с ними и Верховский оказались приглашенными к русскому консулу, молодым людям удалось поговорить. Катерина Андреевна, неизменно имевшая успех, была ангажирована почти на весь вечер хозяевами. Надя и Евгений временно исчезли из-под ее внимательного взора, затерявшись в толпе гостей. Они стояли рядом с отстраненно-равнодушным выражением лиц, перебрасываясь, как казалось со стороны, отдельными фразами. Обычная беседа на балу. На них никто не обращал внимания. Лучше всего прятаться у всех на виду!
— Надежда Васильевна, я по приезде говорил вам уже, что прибыл в Париж по семейным делам. Я по всей Европе гоняюсь за своей супругой с целью уговорить ее на развод. И тут мне удалось свидеться с ней. Самое удивительное, что на сей раз она благосклонно выслушала меня и не отказала. В скором времени мы начнем готовить бумаги, а потом, Бог даст, и до процесса дело дойдет! Передо мной замаячил призрак свободы! Он пока иллюзорен, но ведь это шанс! Поэтому я с отчаянием думаю о том, что в тот миг, когда я освобожусь от ненавистных пут, вы пойдете под венец с Роевым! И будете для меня недоступны!
— Я не вижу выхода, князь, — стараясь выглядеть спокойной, ответила Надя. — Ведь моя болезнь — это ответ на ваше признание, неужели вы не поняли?! Я бессильна что-либо изменить! Обстоятельства сильнее нас!
— Можно попытаться уйти, убежать от обстоятельств, — осторожно произнес Евгений.
— Что вы имеете в виду? — Надя посмотрела на него с недоумением.
— Я снял маленькую квартирку в тихом квартале, а потом можно будет перебраться куда угодно, хоть в Америку, и затеряться там…
— Вы предлагаете мне бежать с вами?! — почти вскрикнула девушка и испуганно прикрыла рот веером.
— Да, именно это я вам и предлагаю, — твердо произнес Верховский.
— Но это невозможно, немыслимо! Куда я побегу? А маман? Как я могу так оскорбить родителей! Это убьет их!
— Они слишком любят вас и поэтому простят, со временем.
— А Роев!
— Господин Роев опасней всего. Как я успел понять, это последовательный и целеустремленный человек. А главное, он тоже сильно любит вас. Поэтому легче избавиться от него, находясь достаточно далеко, когда его возможности вмешаться в ситуацию будут ограниченны.
— Господи, боже мой! — простонала Надя. — Это все так ужасно!
— Еще более ужасно будет нам потом встречаться в Петербурге и тайно страдать, проклиная себя за нерешительность! У нас осталось мало времени на раздумья, ваша матушка в любой момент может начать собираться в обратный путь, и тогда все пропало. Надя, милая Надя, я понимаю ваш страх и колебания. Я клянусь вам, что это не банальное совращение юной неопытной девицы! Я мечтаю сделать вас своей женой и пожертвую всем для этого! Доверьтесь мне! Или… или вы не любите меня?
Последнюю фразу он произнес с таким чувством и отчаянием, что Надя, вскинув на него полные слез глаза, прошептала:
— Я люблю вас более всего в этой жизни, Евгений! И я пойду за вами куда угодно, хоть прямиком в ад!
— Нет, моя ненаглядная, наша жизнь будет прекрасной! Ведь мы созданы друг для друга!
В тот момент Верховский был абсолютно искренен, он верил в то, что говорил. Душа его пела, хоть он и понимал, что совершает весьма неблаговидный поступок, но ради любви, которая снизошла на него, он готов был свернуть горы.
Разговор молодых людей принял очень эмоциональный характер, все труднее и труднее стало обоим удерживать на лице маску скучающего равнодушия.
— Вы знаете, где меня найти, примите решение и дайте мне знать! Только не тяните! — успел пробормотать Евгений, и в этот момент один из гостей пригласил девушку на танец. Надя поспешно кивнула
