Покинув автобус, Кейт взяла такси и попросила отвезти ее в отель. Недорогой номер со стандартной обстановкой станет ее домом на какое-то время — не хватало еще, чтобы Синди увидела ее в таком состоянии. Добравшись до отеля и сняв номер, Кейт приняла душ и еле доплелась до кровати. Проснулась она почти через сутки. Почти час лежала в кровати, приходя в себя, потом заказала еду в номер. Так продолжалось несколько дней. Она спала, ела, гуляла в парке. Все ее чувства были притуплены, движения, жесты, походка — неторопливы и размеренны. В один из дней она поняла, что опять готова жить. Кейт впервые за много дней улыбнулась. Вернувшись в отель, она вытащила из сумки ноутбук и принялась за работу. Она забыла о сне и пище — с ней всегда было так. Только черные буковки имели сейчас значение, только им была подчинена ее жизнь.
Дни летели как птицы. На исходе второй недели Кейт решила, что готова навестить сестру.
Она позвонила, и дверь тотчас открылась. На пороге возникла ладная черноволосая девушка.
— Боже мой, Кейт, наконец-то!
Они крепко обнялись.
— Как ты изменилась, Синди!
— Надеюсь, в лучшую сторону? Ну заходи же! — Синди почти затащила Кейт в маленькую квартирку.
В комнатах витал запах домашнего печенья — запах ванили, корицы и еще чего-то ароматного и пряного. Обстановка ничуть не изменилась с ее последнего посещения, разве только прибавилось фарфоровых статуэток на полке с книгами. Все романы Кейт стоят в рядок, в той последовательности, как их издавали. Корешки были немного потерты, и Кейт погладила их, приветствуя, как старых знакомых. «Дж. Ф. Хоук» — ее псевдоним, который придумала Синди. Она была в восторге, когда Кейт согласилась, а теперь это имя часть ее самой и ее творчества. Синди вихрем ворвалась в комнату — как всегда энергичная, бодрая, восторженная, — притащила огромную тарелку с печеньем, которую и десятерым не одолеть, и сок. Села в кресло.
— Сто лет тебя не видела, Кейт. Совсем меня забыла! Даже электронного сообщения от тебя месяца два уже не было. Погоди-ка, — воскликнула она, разглядев наконец Кейт, — что с тобой? Ты выглядишь совершенно замученной, и эта ужасная бледность… Боже, от тебя остались кожа да кости!
— Творческие муки, — отшутилась Кейт.
— Как же, творческие муки! Так сохнут из-за несчастной любви.
Кейт через силу рассмеялась.
— Ты права. Несчастная любовь к моему главному герою.
— Или к его прототипу?
— Перестань, Синди. В отличие от меня, изможденной, ты прекрасно выглядишь: твои глаза горят, ты удивительно похорошела — уж не влюбилась ли?
— А как ты догадалась?
Обе расхохотались — влюбленность Синди была хронической, менялись только ее объекты.
— Кейт, на этот раз все серьезно.
— Кто он?
— Я тебя познакомлю. Его зовут Ник, он программист. — Синди почти мурлыкнула, произнося его имя. — Ты ведь погостишь у меня? Боже, о чем я спрашиваю, даже если ты захочешь уехать, я не отпущу тебя.
— У нас свободная страна.
— Да, но могу я восполнить твоим теперешним присутствием всю недопосещаемость прошлых лет?
Кейт шутливо подняла руки.
— Расскажи, как вы встретились?
— Мы познакомились через Интернет. Пару месяцев мы «встречались» в чате, а потом состоялась личная встреча. Как только я увидела его, я поняла: это судьба.
— Ну что ж… Ты молодец, дорогая… — Кейт тепло улыбнулась сестре.
Они ели печенье и болтали обо всем, пока Синди не вспомнила, что у нее свидание с Ником. Кейт категорически отвергла приглашение присоединиться.
— Сегодня я слишком устала, а вот завтра мы отметим встречу, хорошо? Завалимся в какой-нибудь шикарный ресторан и хорошенько отдохнем.
Синди бросилась мыть голову, потом Кейт помогла ей с макияжем и прической. Как в старые добрые времена. Через два часа совместных усилий Синди превратилась в принцессу. Звонок прозвенел ровно в семь, и Синди упорхнула открывать дверь. Ник оказался очень приятным молодым человеком, немного рассеянным, неловким и поэтому смущающимся. Высокий, худощавый, с копной растрепанных пшеничного цвета волос. Он смущенно поздоровался с Кейт, когда Синди их знакомила, и, неуклюже повернувшись, сбил одну из изящных статуэток, которые коллекционировала Синди, и еще больше смутился. Синди успокоила Ника, сказав, что ничего страшного не случилось, и быстро убрала осколки.
— Да, я думаю, что твои чувства очень серьезны, — поделилась с ней наблюдениями Кейт, — ведь это была твоя любимая статуэтка, даже мне ты снесла бы за это голову. А тут только поморщилась.
— Ник и мое увлечение не совместимы, — грустно пожаловалась Синди. — Я даже подумываю бросить это хобби.
— Бросить хобби? Это любовь!
Они расхохотались.
— Не скучай, Кейт, завтра весь день наш.
— Тогда, я думаю, мне надо как следует к нему приготовиться — отоспаться в первую очередь. А то ты своей активностью завтра меня прикончишь.
Синди рассмеялась, и они с Ником ушли. Кейт легла спать. Она часто чувствовала непонятную слабость и головокружение и решила отоспаться. Ее сон был на удивление крепок и безмятежен, она даже не слышала, как вернулась Синди.
— Может, не надо?..
Жалкие протесты Кейт не принесли желаемого результата — Синди была беспощадна. Вояж по магазинам стоил Кейт целого состояния и всех сил. Утром она не смогла позавтракать — взбунтовался желудок. Уже не в первый раз ее утро начиналось с тошноты. Целый месяц есть что попало и как попало — ни один желудок не выдержит такого издевательства.
Зато Синди была довольна.
— Теперь ты будешь похожа на саму себя.
— А до этого я была на кого похожа?
— На лицо неопределенного пола. Твои вечные джинсы, рубашки и свитера в стиле унисекс сводят меня с ума. Ты привлекательна, молода и должна подчеркивать свои достоинства, а не скрывать их.
Кейт соглашалась. С Синди лучше не спорить, все равно ничего хорошего не выйдет. Весь вечер они посвятили подготовке «выхода в свет».
— Мы выглядим просто великолепно, — мурлыкала Синди, стоя вместе с Кейт у зеркала.
И Кейт согласилась с сестрой — легкий макияж скрыл бледность, новое платье удивительно шло ей, а французская коса, которую заплела Синди, была верхом парикмахерского искусства — по словам самой Синди.
В ресторане метрдотель проводил их к столику и подал им винные карты и меню. Они выбрали вино к ужину. Активность Синди требовала постоянной подпитки, поэтому она заказала крабовый салат, лососину и рыбу под белым соусом. Кейт взяла овощной салат и мясо под острым соусом. Рыба в последнее время плохо влияла на ее пищеварение и на общее состояние.
— Ты совсем мало ешь, — попеняла ей Синди, видя, как Кейт нехотя ковыряется в тарелке. — Еда превосходна.
— Ты права, но мне так хочется сейчас фаршированных оливок…
— Оливок? Что за странные фантазии?
— Не знаю, мне просто хочется оливок.
