Как только она появилась на поляне, шум голосов затих. Несколько пар тревожных глаз пристально посмотрели на Маргарет, но, встретившись с ее суровым взглядом, тут же отступили. Больше не было преданной и безгранично любящей женщины. Всего одним поступком Джонатан умудрился прогнать ее, и, быть может, навсегда. Маргарет была вновь неприступна, одинока и холодна.
– Простите, что заставила вас ждать. Мне нужно было время, чтобы решить, как реагировать на эту выходку моего бывшего жениха. – Интонацией Маргарет выделила слово «бывшего».
– И что же ты решила? – осторожно спросила Салли.
Маргарет пожала плечами и с самым беззаботным видом уселась на свободный стул.
– Собираюсь жить дальше. Хватит прохлаждаться в отпуске, меня давно ждут на работе.
– Незаменимых людей нет, – хмуро пробормотала Келли.
– Правильно, – легко согласилась Маргарет, довольно кокетливо кладя в рот вишенку.
Если бы только кто-то догадался, каких трудов стоило ей проглотить эту ягоду! Ком в горле, появившийся сразу же, как только Хоули сказал о пари, так и остался. Маргарет ничего не могла поделать с ним.
– Что правильно? – опешила Келли. Еще никогда подруга не была такой сговорчивой.
– Меня действительно можно заменить, как оказалось! Вот только не стоит этого делать: я все еще могу держаться в седле! – Глаза Маргарет сузились, и она сразу же стала чем-то неуловимым похожа на рассерженную кошку.
Подруги переглянулись. Они отлично знали, что такой взгляд не предвещает ничего хорошего. Судя по всему, Маргарет для себя что-то решила и теперь ни за что не откажется от принятого решения.
– Сожалею, но этот праздник закончился, – сказала Маргарет и развела руками. – Но, если вы хотите остаться, я буду рада считать вас своими гостями. Брайтон очень милый город, вам должно здесь понравиться.
Оставшиеся за столом гости переглянулись, не решаясь что-нибудь сказать. Наконец поднялась мать Джонатана и, смущенно улыбаясь, принялась прощаться с Маргарет.
– Боюсь, мы не сможем задержаться, – пробормотала она, дергая за рукав мужа. – Мне очень жаль, Маргарет. Мы и так собирались приехать на один день… До свидания.
Она закусила губу и постаралась уйти как можно скорее. Миссис Тиш чувствовала себя неловко из-за сына. А еще ей было очень жаль эту молодую женщину, красивую и сильно любящую Джонатана, но сумевшую забыть и о своей любви, и о своей обиде ради того, чтобы сохранить лицо.
– Она была бы идеальной парой для нашего сына! – возмутился мистер Тиш. – Тебе не кажется, что Джонатан ведет себя неадекватно?
– Джонатан просто дурак! – в сердцах воскликнула миссис Тиш. – Если он упустит такую женщину, он окажется трижды дураком. Я должна поговорить с ним. И очень серьезно поговорить!
Глаза ее сузились почти так же, как и у Маргарет, и мистер Тиш не позавидовал своему сыну: тихая и ласковая миссис Тиш была страшна в гневе.
Маргарет проводила родителей Джонатана грустным взглядом. Они ведь даже не успели толком познакомиться! Но, может быть, это и к лучшему. Вдруг бы они ей очень понравились? Хватит с нее на сегодня потерь.
– А мы, пожалуй, останемся! – заявила миссис Бредшоу. – Если ты не против, Маргарет, мы с отцом прогуляемся по городу. Надеюсь, сегодня мы поужинаем все вместе?
– Да, мама, конечно, – почти не слыша ее, ответила Маргарет.
– Только прошу тебя: не исчезай так же стремительно, как этот твой Джонатан! Нам еще о многом нужно поговорить. – В голосе миссис Бредшоу звучала тревога.
Маргарет бросила на нее сердитый взгляд – только причитаний матери ей не хватало!
– Номер заказан и оплачен, так что я останусь до воскресенья. Не хочу возиться с перерасчетом, мама.
– Я всегда знала, что ты умная девочка, Маргарет! – довольным тоном заявила миссис Бредшоу и запечатлела на лбу дочери поцелуй.
– Ты все равно лучше! – тихо шепнул ей отец, нежно обнимая.
Маргарет грустно улыбнулась, но все же благодаря поддержке отца ей стало легче. Как приятно знать, что хоть кто-то любит тебя, не обращая внимания на то, что и как ты делаешь! Маргарет помахала рукой удаляющимся родителям и выжидательно посмотрела на подруг. Келли и Салли молчали. Маргарет не выдержала первой.
– Ну, что скажете? – сердито спросила она.
Салли пожала плечами.
– А что тут говорить?
– Ты ведь уже все для себя решила! – поддержала ее Келли.
– Но вы же хоть что-то думать должны обо всем, что тут случилось! – возмутилась Маргарет.
Салли опустила голову, не решаясь смотреть подруге в глаза. Она чувствовала свою вину за то, что Хоули узнал так много о личной жизни Маргарет, да еще и явился на этот обед!
– Прости, это все из-за меня, – пробормотала она.
– Какие глупости! – взорвалась Маргарет, которой необходимо было каким-то образом избавиться от негативных эмоций.
– Нет, правда, если бы я не сказала Хоули о пари, если бы не пригласила его на помолвку…
– Слишком много «если бы»! – резко оборвала ее Маргарет. – Не хочу и слышать о том, что ты в чем-то виновата!
– А кто же тогда? – робко спросила Салли.
– Не знаю! Никто не виноват, просто мы с Джонатаном по-разному понимаем, что значит любить. Я хотела помочь ему, он же предпочел свою гордость. Ну что ж! Я тоже не собираюсь ползать перед ним на коленях и умолять вернуться. Пусть Джонатан носится со своей гордостью, у меня она тоже есть. Жила же я до этого без мужчины? В смысле без постоянного мужчины, – быстро поправилась Маргарет, поймав ехидный взгляд подруг, – проживу и дальше!
– Интересное кино получается! – усмехнулась Келли. – Значит, ты сможешь прожить без него, да?
– Да! – твердо ответила Маргарет.
– А кто клялся нам, что не видит больше жизни без Джонатана? Кто говорил, что Джонатан для нее все, и даже больше, чем все?
– Это значит только одно: даже лучшие из нас могут ошибаться! – с достоинством ответила Маргарет и задорно улыбнулась.
Подруги лишь покачали головами: их пугали эти странные и слишком резкие переходы от вселенской скорби к истеричному смеху. Это было не нормально и не похоже на Маргарет!
– Ладно, так что ты собираешься делать дальше? – осторожно спросила Келли.
– Жить! Научусь снова радоваться тем вещам, которым радовалась до того, как в моей жизни появился Джонатан. Научусь снова быть сильной и уметь выживать без мужчины. Научусь снова бросаться на мужчин и перемывать потом им косточки в вашей компании.
– Что-то мне кажется, что тебя эта перспектива не слишком радует! – недовольно заметила Келли.
– Конечно же не радует! – возмутилась Салли. – Ты просто не знаешь, что значит терять любимого человека! И я надеюсь, никогда не узнаешь…
– Ты любишь Хоули? – тихо спросила ее Маргарет.
Салли отвернулась от подруг, стараясь скрыть слезы. Она немного помолчала, а затем, резко вдохнув, ответила:
– Да!
– Тогда ты должна ненавидеть меня. – Маргарет опустила голову.
– Может быть, мы с тобой стали квиты? – с трудом улыбаясь, спросила Салли. – И потом, мне сейчас кажется, что я любила не настоящего Стефана, а фантом, созданный моим воображением… – Она помолчала, прислушиваясь к себе. – Да, это именно так.
– Тогда я тоже любила фантом. Так что не о чем сожалеть! – твердо сказала Маргарет.
– Я очень тебя люблю и не хочу делать тебе больно, – вступила в разговор Келли, – но ты должна быть честной с собой, иначе тебе будет лишь хуже и хуже день ото дня.
