пограничников внезапно, будто выскочили из?под земли. Гуффи коротким и одновременно резким ударом проломил височную кость одному пограничнику; другому Факир, ухватившись за голову, свернул шею.
Спустя минуту появились Регент и Спартанец. Командир глазами задал немой вопрос: «Как все прошло?» В ответ Регент показал задранный вверх большой палец и провел им по горлу. Следующим жестом Факир показал, что нужно обходить с двух сторон резервную группу. Наемники, подобно лесным духам, растворились в непроходимой чаще джунглей.
Подобраться к оставшимся пограничникам было еще проще; те, уверенные в том, что их охраняют боевые товарищи, в прямом смысле дремали, улегшись на спальники. Здесь все должно было пройти куда проще, но вышло наоборот.
По знаку Факира наемники набросились на пограничников. Спартанец первый оседлал спящего стрелка и вонзил клинок выкидного ножа тому в грудь по самую рукоятку; в этот время Гуффи уже находился возле капрала, занеся руку с кастетом для сокрушительного удара. Старший пограничного заслона, уже не молодой крепыш, оказался парнем не промах и в последний момент умудрился увернуться от удара, первым ринувшись на неприятеля. Короткий хук сбил Гуффи с ног, а тот, падая, повалился на следующего за ним Регента, из?за чего возникла опасная заминка. Факиру, нацеленному на радиста, пришлось сцепиться с капралом. После серии ударов командиру наемников стало ясно, что им противостоит мастер тайского бокса, и происходи поединок в равных условиях, еще неизвестно, за кем была бы победа.
Факир всей своей массой навалился на капрала, связывая тому движения; следом подоспел Спартанец и несколько раз ткнул стражника ножом в бок. Капрал задергался в предсмертных судорогах, и через секунду все было кончено; но несколько мгновений для своих людей он все же успел выиграть, чего хватило для того, чтобы радист схватил свою «М-16» и передернул затвор. Но выстрела не последовало: из кустов кошкой выпрыгнула до сих пор себя никак не обозначавшая Сумико. В левой руке девушка держала автомат Факира, а правой рукояткой вперед зажала тяжелый «дезерт игл». Короткий взмах, и рукоятка пистолета, словно молоток, врезалась пограничнику в нервный узел чуть повыше локтя. От резкой боли радист разжал пальцы, а в следующее мгновение тяжелый пистолет опустился ему на голову, проламывая теменную кость.
— Браво, секретный агент, — глядя на сучащий ногами в агонии полутруп, только и смог сказать Факир, на что японка холодно заметила:
— За долги нужно расплачиваться.
В этих словах как раз и скрывался смысл всего происходящего, но на философские рассуждения времени у наемников не было. Преследователи уже были недалеко, следовало торопиться.
— Забираем все необходимое и уходим, — приказал командир, снимая с ветки прямоугольную коробку рации.
Сборы были недолгими и стремительными. «Солдаты удачи» забрали все оружие, боеприпасы, фляжки с водой, ранцы с сухим пайком и даже все спальники. В переходе через джунгли лишнего не бывает.
— Кто?нибудь понимает тайский язык? — держа в руке радиостанцию, спросил Факир, когда группа уже была готова к выходу.
— Я понимаю, — сделала в его сторону шаг Сумико; на тонкой девичьей шее висела штурмовая винтовка, а хрупкие плечи оттягивал ранец с прикрепленной к нему скаткой спальника, голову прикрывала пограничная панама. — Только плохо говорю.
— А говорить и не потребуется, — успокоил ее Факир, протягивая девушке рацию. — Будешь слушать переговоры между группами преследования. Все, уходим. Если повезет, то уже к утру будем на той стороне границы.
Подхватив автомат, первым ушел Регент — именно ему предстояло прокладывать маршрут в сторону Камбоджи. Через десять минут двинулись остальные. Командир наемников ненадолго задержался, еще раз оглядел место последнего побоища и на мгновение остановил взгляд на убитом капрале. Раскинув руки в стороны, тот лежал на спине, его застывшие глаза были широко распахнуты.
Присев над трупом, Факир достал из подсумка несколько осколочных гранат. По очереди вытащил из них предохранительные чеки, аккуратно подложил гранаты под ягодицы мертвого пограничника, поднялся, отряхнул ладони и тихо произнес:
— Может, хоть это остудит ваш охотничий пыл.
Больше здесь не было для него ничего интересного, и наемник бросился вдогонку группе…
К границе, как он и предполагал, наемники вышли на рассвете. Разделительная линия между двумя государствами представляла собой широкую просеку, метров на четыреста, прорубленную в джунглях. Перед восходом солнца над этой полосой густым одеялом лежало марево серебристого тумана.
— Бог на нашей стороне, — неожиданно суеверно прошептал Факир и осенил себя крестом. Оставалось лишь пересечь эту просеку, и для Королевской пограничной стражи они будут в недосягаемости. — Спартанец, прикрываешь.
Снайпер хмуро кивнул и передал свой ранец Гуффи; сам снял винтовку с предохранителя и, встав на колено, затаился за густым кустом. Подготовительные меры для перехода открытого пространства были приняты, следовало действовать.
— Вперед, — сдавленным шепотом скомандовал Факир.
В тропиках все происходит мгновенно и неожиданно, будто кто?то невидимый включает рубильник — сезон дождей начинается внезапно, так же неожиданно и заканчивается. Переход от тьмы к свету происходит похоже.
Наемники успели пробежать меньше половины расстояния, когда туман растаял без следа, а над верхушками деревьев выплыл золотистый солнечный диск.
— Быстрее, канальи, черт бы вас побрал, — рычал Факир, всей своей многоопытной натурой ощущая надвигающуюся непоправимую беду.
И предчувствия его не обманули. Одиночный выстрел прозвучал хлестко, как удар пастушьего бича. Снайперская пуля ударила Регента в колено; тот кубарем покатился по земле, захлебнувшись криком от боли.
Инстинктивно втянув голову в плечи, Факир бросился к раненому, пытаясь тому помочь, но Регент неожиданно решительно сбросил его руку и простонал сквозь зубы:
— Уходите сами, я прикрою, потом прикроете меня. — И уже про себя, вполголоса: — Если успеете.
Не задерживаясь, наемники на ходу стали бросать дымовые шашки из экипировки убитых пограничников. За ними встала плотная стена серо-оранжевого дыма.
Стащив с плеч ранец, Регент бросил его перед собой, делая из него своеобразный бруствер, потом положил на скатку штурмовую винтовку, передернув затвор. Со стороны таиландской границы появилась большая группа пограничных стражников. Выждав некоторое время, Регент надавил на спуск. «М-16» плюнула короткой очередью, потом еще одной и еще.
Спартанец не торопился, тщательно выбирая цель. Первым в его прицеле оказался офицер в фуражке с высокой тульей и большой золотой кокардой. В какофонии боя никто не услышал одиночного выстрела, только офицер ткнулся лицом в землю, а из простреленного затылка, пузырясь, вытекала кровавая жижа.
Следующим в прицеле оказался немолодой унтер-офицер. Пуля угодила в левую сторону груди, он выронил автомат и тяжело рухнул на спину. Сбив наступательный пыл пограничников, Спартанец перешел на вольную охоту, отстреливая тех, кто попадал в прицел. Он успел сделать еще шесть выстрелов, прежде чем тайский снайпер, все это время пытавшийся добить раненого Регента, поймал его в оптику своего прицела.
Пуля со смещенным центром тяжести, попав в шею Спартанца, практически оторвала ему голову. Череп наемника, державшийся лишь на полоске мышц и кожи, завалился за спину, когда тот упал в заросли папоротника.
Атака пограничников захлебнулась. Регент, успев вколоть себе обезболивающее, продолжал стрелять короткими очередями. Пули снайпера изрешетили ранец, взрыхлили землю вокруг, но наемник по?прежнему оставался для него недосягаем.
