«Паджеро» съехал с асфальтированной трассы и запрыгал по мерзлой грунтовке. Подобная езда не добавила настроения Майклу.
Теперь уже вместо огромных сосен вдоль дороги росли пушистые елки. Припорошенные снегом, они напоминали снеговиков, прямо целые когорты бойцов Санта-Клауса.
«Пожалуй, это войска Деда Мороза, все-таки находимся на его территории», — подумал Триш.
Наконец вдали показались огни дачного поселка. На фоне лесного безмолвия тускло светящиеся окна напоминали пейзажи с рождественских открыток.
Два десятка лет тому назад ученые, ковавшие оборонный щит страны, были в фаворе и имели достаточно средств, чтобы на выделенных им дачных участках построить пусть небольшие, но добротные дома. Теперь же, когда все поменялось, многие, как и профессор Титов, сдавали московские квартиры внаем нуворишам, забираясь в экологически чистую глушь.
В отличие от дачных поселков новых русских, здесь не было ни ограды, ни караулки со строгой и придирчивой охраной. Лишь на въезде стояла большая покосившаяся сухая сосна, расколотая молнией, эдакий страшный мистический знак.
Джон Кипер не зря провел пять лет на службе разведки Ее Величества. Едва он согласился на предложение Триша, как тут же погрузился в работу. В Москву был отряжен специальный человек, бывший русский эмигрант, застрявший в Лондоне и промышлявший случайными заработками.
Человечек не только выяснил, где теперь проживает Николай Петрович Титов, но и побывал в поселке, даже составил подробную карту, а заодно выяснил, что единственная внучка профессора учится в Англии. На этом теперь и строилась вся операция по убеждению ученого.
— Вот и приехали. — Джон надавил на педаль тормоза, и мощную машину слегка занесло по мерзлой дороге. Джип несколько метров проехал юзом, замерев перед массивной деревянной калиткой и таким же высоким глухим забором. — Пошли. — Подхватив с заднего сиденья кожаную барсетку, Триш надел ее на запястье левой руки. Оба англичанина хлопнули дверями внедорожника и подошли к забору. Рука в дорогой лайковой перчатке обрушилась на доски калитки.
— Хозяин, дома кто есть? — стараясь скрыть свой акцент, крикнул Кипер.
— Чего орешь? — донеслось со двора. Через мгновение клацнул ржавый запор, и тяжелая калитка распахнулась. Перед незваными гостями стоял человек, мало похожий на почтенного профессора. Пожилой мужчина крепкого сложения, обутый в высокие валенки, одетый в ватные штаны, толстый водолазный свитер, поверх которого была накинута кожаная жилетка мехом внутрь. На голове видавший виды лисий треух, а в правой руке старик сжимал топор на длинной ручке. За его спиной виднелась толстая колода, вокруг которой были разбросаны порубленные дрова. На секунду Джону показалось, что они ошиблись адресом, но тут же в глаза бросились несовпадения во внешнем виде сельского жителя. Короткая, аккуратно подстриженная бородка, окаймлявшая нижнюю часть лица, и очки в тонкой золотой оправе.
— Николай Петрович? Здравствуйте, — улыбнулся Кипер.
— Я Николай Петрович, — кивком головы подтвердил старик, с подозрением глядя на незнакомцев. — Чего надо?
— Мы привезли вам подарок от вашей внучки, — сказал Джон, а Триш задрал руку, демонстрируя висящую на запястье барсетку.
— От Ленки, что ли? — Старик упорно играл роль деревенского жителя. — А сама где же, бисова душа?
— Обстоятельства вынудили ее остаться в Англии, но это ненадолго, — как можно деликатнее пояснил Кипер. — Скоро приедет.
— Ну, раз такое дело, проходите. — Титов отошел в сторону, пропуская незнакомцев во двор.
Профессорский дом оказался небольшой двухэтажной коробкой, возведенной из красного кирпича. Впереди была пристроена деревянная терраса с высокими узкими окнами.
Проходя по двору, Триш с интересом рассматривал постройки, расположившиеся по диагонали от дома, возле которых в вольере тяжело ступал огромный мохнатый волкодав. Пес не гавкал, только настороженно следил за незваными гостями, будто фотографировал объективом желтых глаз.
— Можете не разуваться, а верхнюю одежду вешайте здесь, — войдя на террасу, указал рукой профессор на самодельную вешалку, на которую первый водрузил свой треух. Гости послушно сняли куртки, шапки и вслед за хозяином прошли в дом.
Большая комната была оформлена под гостиную. Массивный, с потускневшим лакированным покрытием сервант, заставленный не менее допотопным хрусталем. У стены притулился такой же древний диван, над которым на ковре висели двухствольное охотничье ружье и широкий кожаный патронташ.
«Двенадцатый калибр, — заметив оружие, машинально отметил про себя Триш, также обратив внимание на кожаные кресла и телевизор, отличающиеся от остальной обстановки. А в соседней комнате в открытую дверь можно было рассмотреть книжные стеллажи, письменный стол и раскрытый новенький ноутбук. — А здесь кабинет. Значит, на втором этаже спальные помещения. Небогато, но с долей комфорта все устроено».
— Присаживайтесь, — произнес Титов, по-прежнему сжимая в руке топор, который будто забыл оставить во дворе. Гости устроились в креслах, и он резковато спросил: — Так что там Ленка передала?
— А-а, — Майкл, как бы извиняясь, закивал головой, потом расстегнул свою барсетку, вытащил наружу пластиковый футляр с лазерным диском и протянул профессору.
Тот скорчил недовольную физиономию при виде футляра.
— Это что такое?
— Это информационный диск, — снисходительно усмехнулся Джон Кипер и взглядом указал на приоткрытую дверь кабинета. — Как раз подходит к вашему «лэптопу».
— Даже так, — хмыкнул Титов, больше корчить из себя неотесанного деревенщину не имело смысла. Он вышел в соседнюю комнату и принялся колдовать над компьютером.
На диске оказался записан десяти минутный ролик: его внучка увлеченно играла в теннис, плавала в бассейне, бродила по огромному и роскошному особняку. Войдя в зимний сад, Лена послала воздушный поцелуй, пропев в объектив: «Ай лав ю, дедушка…»
Профессор выключил компьютер и вернулся в гостиную. Незнакомцы не сводили с него настороженных и внимательных взглядов.
— Так чем я могу быть вам полезен? — глухо спросил Титов.
— Вы правильно все поняли, — улыбнулся Джон Кипер, теперь он мог расслабиться и говорить по- русски с акцентом. — Нам действительно нужна помощь специалиста в области расчета траектории полета ракетоносителей.
— Какая вас конкретно интересует траектория? — Брови профессора грозно насупились.
— Ну, скажем, с экватора старт, а в Нью-Йорке приземление. — Джон еще шире улыбнулся. — Как видите, вашей стране ничего не грозит. Зато в жизнь воплотится мечта всей вашей жизни. Насколько мне известно, вы с середины семидесятых годов просчитывали подобные траектории для стратегических ракет из разных уголков Советского Союза. Кроме того, вам за этот интеллектуальный труд заплатят миллион евро. Неплохое приданое для Леночки, не правда ли?
— Значит, так, — произнес профессор, не повышая голоса, — до ружья вы мне, конечно, не дадите добраться, но топориком помахать я точно успею.
Угроза не произвела на незваных гостей никакого впечатления. Джон Кипер по-прежнему улыбался:
— Любезный Николай Петрович, даже если бы вам удалось осуществить вашу угрозу, то как, вы думаете, поступят с вашей внучкой, которая находится у нас в гостях. Ее наверняка так же разделают и будут вам присылать по частям по большим праздникам.
— О боже. — Титов выронил топор и попятился назад, пока не уперся спиной в угол серванта. Видимо, после того как профессор представил, как поступят с его внучкой, воинственный пыл ученого улетучился, как воздух из шарика. С поникшими плечами, будто провинившийся школьник, Николай Петрович неуверенно пробормотал: — Я уже давно вышел на пенсию и совершенно не помню, как рассчитывать траекторию полета ракетоносителей.
— Ну что вы, дорогой профессор, нехорошо обманывать. Мы ведь внимательно наблюдаем за вашей
