безвременную бездну, где и обретаются служащие Департамента Внутренних Дел, — к Пирсу явился другой посетитель.
— Я пришла поблагодарить вас, — сказала она, слегка запинаясь. — Вам вовсе не было нужды так поступать. Прикрывать мой отход. Большое вам спасибо.
Это должно было звучать как наперед подготовленная речь, но Пирс не слушал. Она была совсем молода и выглядела сногсшибательно даже в строгой форменной одежде агента-инициата.
— Вы могли снова погибнуть, — заметил он. — Считайте, что я был вашей резервной копией. Плохо ведь, что первичную версию не удалось спасти. Да и я сам вам обязан.
— Вы мне обязаны? Но мы не встречались раньше! В моем библиотечном файле нет никаких сведений о вас.
— Это была ваша более поздняя версия, — сказал он мягко. Хотя у Стазиса на всех что — нибудь да было, агентам разрешалось просматривать и комментировать лишь информацию, относившуюся к их личному прошлому. После паузы он добавил: — Я надеялся, что мы когда-нибудь встретимся снова.
— Но… — она замялась, потом, прищурившись, глянула на него. — Я не выставляю себя на продажу. У меня есть партнер.
— Как ни забавно, она мне об этом не говорила, — он смежил веки на несколько секунд. — Она сказала, что у нас была долгая история взаимоотношений. И наказала сообщить ей, когда я ее первый раз встречу, что ее первое домашнее животное — кошка по имени Хлоя — погибла, задранная одичавшей собакой. — Пирс снова открыл глаза и уставился на барочные росписи. — Простите мне эти вопросы, Яр… уважаемая коллега. Пожалуйста, простите меня. Я и не думал, что вы выставляете себя на торги. Просто у меня сердце пока не на месте.
Спустя миг до него донеслось шокированное и одновременно бесцеремонное хихиканье.
— Это часто бывает, когда твою броню протыкают насквозь, — добавил он.
Когда к ней вернулся дар речи, она снова покачала головой.
— Я с вами искренна, агент-схолиаст… Пирс? Пирсинг? О,
— Я и сам уже это понял. — Кардиостимулятор пульсировал на его груди, прогоняя кровь сквозь аортальный шунт. — Видите ли, в данный момент я не только бессердечен, но и вполне безвреден, принимая во внимание, что еще дней десять мне и с постели-то трудно будет встать без посторонней помощи. Можете меня не бояться, я не стану вас преследовать. Я просто хотел… э-э, отрекомендоваться и дать вам понять, как она сделала, встретив меня, что у нас
— Но, разумеется, — она поднялась, — это не то, чего я ожидала.
— Как и я.
Он горько усмехнулся.
— Так всегда и получается, разве нет?
Она задержалась на пороге.
— Я не говорю
ЭЛИТА
Краткая альтернативная история Солнечной системы, часть 1
Наша солнечная система в эмбриональном состоянии. Диск, состоящий из разреженного газа и увлекаемой к центру пыли, окружает и затмевает новорожденную звезду, тонюсенький узелок материи, вращение которой все убыстряется, жадно втягивает все большую и большую массу в гравитационный колодец, стенки которого становятся все круче и круче. Солнце уже разогрето до красного каления энергией, высвобожденной при гравитационном коллапсе, и наконец…
Зажигание! Давление и температура в ядре новорожденной звезды выросли так стремительно, что водородные ядра теперь плавают в вырожденном супе электронов, плотно прижатые друг к другу. Начинается сложная цепочка реакций, при которых генерируются гамма-излучение и нейтринные потоки, сердцевина звезды начинает разогреваться. Сперва дейтерий, затем обычный водород вступают в реакцию ядерного горения. Сполохи ядерного пламени прорываются сквозь внешние слои светила. Гамма-импульсу потребуется миллион лет, чтобы проложить себе дорогу сквозь удушающе плотную подушку слоев вырожденного водорода, но нейтриный импульс уже победоносно выносит наружу отголоски первого плача новорожденной звезды.
Проходит миллион лет, Солнце становится ярче, а вращающееся газопылевое облако начинает понемногу расслаиваться. У самой точки росы, где могут расти ледяные кристаллики, формируется узелок мутноватого грязного льда, и, как прежде Солнце, он растет в размерах, притягивает к себе все больше и больше газа и пыли. Перепахивая облако, он вытряхивает из него пыль вовне. Тем временем в точке неустойчивого равновесия между притяжением звезды и новорожденного юпитерианского гравитационного колодца зарождаются и другие пылевые узелки.
Прошел миллиард лет с момента первой вспышки на Солнце, заполненная пыльным газом детская комната звезд почти вычищена, пыль собрана во флот новоявленных планет. Конечно, присутствует еще некоторая сумятица — так, например, поверхности целых планет были перекроены, когда кинетическая бомбардировка на поздних этапах планетогенезиса вытеснила Нептун на окраину системы, — но в целом система достигла долговременного устойчивого состояния. Пустынная планета Марс на пути к одному из первых промежуточных периодов тепла и влажной неги, Венера все еще удерживает водяные пары в горячей (но еще не раскаленной) атмосфере. Земля представляет собой холодную, укутанную азотом и метаном загадочную планету, населенную лишь примитивными цианобактериями, ее пустынные океаны каждый семичасовой день перепахивает стометровыми приливами молодая Луна, совершающая полный оборот за срок, немногим превосходящий двадцать четыре часа.
Миновали еще три миллиарда лет. Солнечная система совершила целых шестнадцать оборотов вокруг ядра Галактики и находится сейчас на немыслимо огромном расстоянии от своей звездной колыбели. Марс уже высох, хотя спорадические извержения вулканов иногда укутывают его облаками. Венера еще нагрелась. Но на Земле творится что-то странное. Луна основательно отдалилась от своей спутницы, приливы стали смирными, а атмосфера обрела удивительный голубоватый оттенок, свидетельствующий о наличии смертельно ядовитого кислорода. Великий массив суши под названием Родина, господствовавший над южным океанским полушарием, под гнетом полярной шапки разломился на части, и в образовавшихся морях Панталасского и Панафриканского океанов начинается стремительное размножение многоклеточной жизни.
Прошло семьсот пятьдесят миллионов лет. Очертания земных континентов подсвечены в ночи, точно
