рядом с Джокером. Остаток ночи прошёл без эксцессов, а утром всех разбудил громкий детский плач.
Над кроватью возвышался Виктор с орущим свёртком на руках. Вид при этом у сурового дядюшки был такой сияющий, что Рита даже не смогла вспомнить, когда она видела его таким.
— Познакомься, Марго, — торжественно объявил Вик, — это твой двоюродный братик. Его зовут Алекс.
— А это Алиса, — в спальню вошла Мила с ещё одним свёртком. — Они у нас двойняшки. Ужасно беспокойные ребята.
Рита радостно вскочила с кровати и с любопытством стала рассматривать малышей. 'Надо же, — подумала она, — за то время, что мы отсутствовали, Вик стал папой'. И сразу же вспомнилась страшная смерть отца и матери. Она с трудом сдерживала слёзы, чтобы не портить дяде настроение, ведь он мог понять её неправильно.
— Какие славные, — опустив глаза, произнесла она тихо. — Алекс и Алиса? Спасибо вам, что вы назвали их так, — после этих слов она позволила себе уронить слезу. Солёная капля упала на красное, заплаканное личико ребёнка и он резко прервал свой возмущённый крик, с интересом всматриваясь в незнакомое лицо.
— Извините, что разбудили вас, но в столовой уже накрыт стол, — неуверенно произнёс Виктор и девушка удивилась тем мягким нотам, которые появились в тоне 'стального Вершинина'. — Мы вас ждём внизу.
Когда дверь за Виктором и Милой закрылась, Джокер удивлённо выдохнул:
— Надо же, а ведь этому упырю ничто человеческое не чуждо!
— Прекрати называть его упырём! — Возмутилась Рита, натягивая на себя свежую одежду. — Не забывай, что он мой единственный родственник. И это именно он, а не кто-нибудь ещё, воспитывал меня после смерти родителей.
Крупные горошины слёз покатились по её щекам. Теперь можно было себя не сдерживать и дать волю своим чувствам. Пирату стало не по себе. Он неумело пытался её успокоить, но понимал, что лучше не мешать и дать ей выплакаться — слишком многое ей пришлось пережить за прошедший год, такое и взрослому сильному мужчине нелегко вынести.
— Развела тут сырость, — недовольно заметил Абсо и тут же замолчал, встретившись с гневным взглядом пирата.
Рита уткнулась в грудь Джокера и плакала, молча, без слов и всхлипываний, как будто боялась, что её может услышать кто-то посторонний. Пират даже не пытался успокоить её, он понимал, что в этот момент она прощается со своими погибшими родителями — на Нибиру всем было не до того и боль потери дала о себе знать только сейчас, когда они оказались в безопасности…
А потом, после завтрака, они все заперлись в кабинете Виктора и долго беседовали. Рита боялась, что дядя не поверит в то, что им с Джокером пришлось пережить на Нибиру, но Виктор слушал внимательно, не перебивая и на его лице не было ни тени сомнения. Иногда он бросал короткие взгляды на Абсо. Кое о чём Рита и Джокер умолчали. Не рассказали о родителях девушки и о родстве Вершининых с Нергалом. Но, когда они закончили свой рассказ, Виктор сам поднял этот вопрос.
— Знаете, мне всегда казалось, что на нашей семье лежит какое-то проклятие, — признался он. — Моя бабка Виктория всю жизнь прожила одна, хотя была очень красивой женщиной. Кем был мой дед, я даже не знаю. Моя мать сбежала от отца и никто, кроме него самого не знал причины этого поступка. Отец никогда не говорил на эту тему. Когда Алекс женился, я подумал, что всё успокоилось и мои страхи надуманны, но потом они с Алисой погибли и всё вернулось. Я не хотел заводить семью, потому что был уверен в том, что ничего хорошего из этого не получится. Если бы Мила не надавила на меня, — он усмехнулся, — то я бы так и прожил остаток жизни в одиночестве, ведь Рита ушла к тебе, Джокер. Теперь я чувствую, что это не проклятие, а что-то другое. У меня такое впечатление, что мы кем-то для чего-то избранны. Говорите, что в ближайшее тысячелетие нас ожидает конец света? Раньше бы я в это не поверил, но теперь многое изменилось. Не знаю, хватит ли моего влияния и денег на то, чтобы спасти людей, но обещаю, что приложу все усилия, какие только возможно. Но, ребята, предупреждаю, что это будет трудно. Надо бы придумать более правдоподобную версию и постепенно приучать людей к правде. В то, что вы мне рассказали, никто не поверит.
Джокер тяжело вздохнул.
— Я бы тоже не поверил, — признался он, — но ничего не поделаешь, это правда. И надо что-то решать уже сейчас, не смотря на то, что времени у нас достаточно.
— Не так уж много, — вмешался в их разговор Абсо, — если учесть, что необходимая комбинация порталов бывает не так уж часто и сохраняется она не очень долго.
Вик уставился на тёмный широкий браслет на руке мальчика, пытаясь понять, как эта чёртова схема действует. 'Её, наверное, можно было бы хорошо продать': — мелькнула у него привычная мысль, которую он тут же с позором изгнал из своей головы.
— Что ж, — согласился он, — не будем терять время. Завтра же я наведу все справки и начнём потихоньку заниматься этим делом. Вот только, — он запнулся, но, собравшись с духом, продолжил, — как вы собираетесь жить с этим…существом? Я так понял, что мальчишка не безопасен.
После этих слов Абсо замер, потом уставился, не мигая, на Вика и вновь что-то чуждое, незнакомое, древнее вынырнуло из глубины его карих глаз. Что-то, с чем, рано или поздно, встретится каждый из живущих, тайна, которую никому не дано разгадать.
— Не беспокойся, Виктор, — успокоил его Джокер, — мы уже немного к нему привыкли, хотя это и было сложно. Но мы ему нужны не меньше, чем он нам. Так уж получилось, что все мы между собой связаны и никуда нам друг от друга не деться.
*****
А высоко в горах, в скрытой от посторонних глаз пещере Фернандо Кортес курил свои привычные сигары и лицо у него было мрачнее тучи. То, что он недавно узнал, мучило его и не давало спокойно жить. За прошедшие сутки он не проронил ни слова. Встревоженный Эрик не знал, что ему делать. Старик казался ему мертвецом, который почему-то ещё дышит. Не выдержав этой неизвестности. Эрик рискнул задать вопрос:
— Фери, объясни, что происходит?
— Феликс вернулся, — коротко ответил Кортес.
— Замечательно! — Воскликнул верный помощник. — Так в чём же дело? Разве не этого мы добивались?
— Кое-что изменилось, — устало вздохнул старик и тяжело вздохнул, — мне жаль, что я дожил до этого дня.
— Ничего не понимаю, ещё недавно ты говорил иное.
— Я ошибался, — неохотно ответил Кортес. — Ох, как же я ошибался! А теперь нам предстоит сложная задача, почти невыполнимая. Нам надо уничтожить и Феликса и эту девчонку Вершинину. Но это ещё не самое страшное, — он замолчал, потом добавил. — А ещё мы должны вернуть на Нибиру одного мальчишку и предмет, который они оттуда забрали. И вот это меня пугает больше всего.
— Почему, Фери?! — Воскликнул Эрик растерянно. — Что такого в этом мальчишке и в этом предмете?
— Этого, мой друг, тебе лучше не знать. Сколько у нас осталось Исполнителей? Надо всех подключить к этому делу.
— Не многовато ли?
— Мало, слишком мало. Думаю, что придётся сделать новых и, чем больше, тем лучше. Дело это, поверь мне, не шуточное. Сомневаюсь, что мы с этим справимся.
*****
А в ущелье вновь бушевала гроза. И уже в который раз возник всё тот же хрономираж — идущие по узкой тропе Энки, Нергал, Нинти, Анну, Энлиль и он — Ниназу. А рядом с ними шли люди, те, которых они
