— Хотела бы я научиться в этом разбираться, — задумчиво произнесла Рита, — но, наверное, это слишком сложно.
— Не очень, но на это у нас нет сейчас времени.
Мальчик придирчиво разглядывал схему и лицо его становилось всё мрачнее и мрачнее.
— Дрянь-дело, — недовольно сказал Абсо, всматриваясь в сияющую синюю закорючку, которая вспыхнула на тёмном браслете. — Мне бы этого не хотелось.
Джокер метнулся к нему и, разглядывая затейливую пылающую вязь, спросил настороженно:
— В чём дело, малыш? Что-то не так?
— Всё не так, — грустно признался мальчик, — небольшой отрезок пути нам придётся пройти по лаборатории, а это опасно. Не думаю, что охотники уже успокоились.
— Ничего, — легкомысленно отозвалась Рита, — как-нибудь прорвёмся…
— Не думаю, — ответил серьёзно Джокер, — они так просто от нас не отстанут. А другого пути нет? — Он с надеждой посмотрел на Абсо. — Совсем без вариантов?
Пальцы мальчика заскользили по полированной поверхности. Изгибалась, меняя свои очертания, красная линия, вспыхивали и гасли синие символы и с каждой минутой лицо Абсо становилось всё мрачнее и мрачнее. Закушенная нижняя губа, сдвинутые у переносицы брови, каждая чёрточка его лица говорила о том, что ничего хорошего ждать не приходится.
Джокер сильно сжал плечо Риты, не замечая того, что девушка даже поморщилась от боли, и шумно вздохнул. Он и сам понимал, что даже маленький отрезок пути по коридорам лаборатории, грозит серьёзными проблемами. Сколько этих охотников и что у них на уме, неизвестно, но, судя по тому, что они сделали с Алексом, на лёгкую смерть надеяться не приходится. Интересно, как они собираются справиться с Абсо. Если верить Айне, мальчишку убить нельзя, да и не станут анунаки этого делать — слишком уж ценен для них этот маленький мерзавец. Второго такого им уж точно больше не получить.
Глубоко внутри у него крепло нехорошее предчувствие. Джокер привык доверять своей интуиции, поэтому никогда не проигрывал. Теперь у него не было выбора. Он вынужден играть по чужим правилам, на чужой территории и никуда от этого не деться.
— Нет, никак, — огорчённо пробормотал Абсо, — только так. Можно, конечно, где-нибудь переждать до смены порталов, но не факт, что это будет лучший вариант.
— Лучших вариантов, — резко оборвал его Джокер, — в этом месте, которое вы называете планетой Нибиру, вообще ждать не приходится. Здесь могут быть только плохие или очень плохие варианты. Но мне в последнее время кажется, что на нашу долю достались только очень плохие.
В этот момент почва у ног Риты вздыбилась и треснула. Потом появилось что-то непонятное отвратительного грязно-зелёного цвета. Эта штука напоминала побег бамбука, только очень большой побег, диаметр ствола был не менее двадцати сантиметров.
— Что за дрянь? — Вырвалось у Риты. — Как же быстро оно растёт!
А между тем вся поверхность в радиусе около полукилометра покрылось такими же буграми и трещинами, из которых вверх потянулись многочисленные зелёные побеги разной длины и толщины. Они плавно покачивались из стороны в сторону, хотя никакого ветра и в помине не было.
— Черви, — брезгливо поморщился Абсо, — плотоядные. Мерзкие твари.
— Это черви?! — не поверила ему девушка. — Такие большие? Ты что-то путаешь. Скажи, ты просто решил меня напугать?
Абсо не стал спорить, он резко выбросил вперёд руку и, словно по команде, все 'побеги' резко повернулись в его сторону.
— Они слепые, но зато у них великолепный слух и очень чувствительная кожа. Они реагируют на малейшее движение, на самую незаметную вибрацию. Так, что, если не хотите, чтобы они вас сожрали, сидите тихо и не двигайтесь до тех пор, пока я их всех не уничтожу.
Рита с трудом сдержала, рвущийся из груди, крик. Теперь она согласна была на всё — на встречу с игроками, на вечные блуждания в лабиринтах лаборатории, лишь бы поскорее убраться подальше от этих колышущихся зелёных стеблей, с жадно раскрытыми чёрными ртами. Когда та тварь, что была ближе всего, нечаянно коснулась своим холодным, скользким телом ноги девушки, Рита не выдержала и закричала так, что сама едва не оглохла от собственного крика. Десятки, если не сотни червей устремились на её голос.
Рита закрыла глаза от ужаса в ожидании своей смерти, но проходила минута за минутой, а ничего не происходило. Тогда девушка приоткрыла один глаз и обнаружила удивительную вещь — вокруг неё все черви застыли в ледяных панцирях, словно мухи в янтаре.
— Как? Что это такое? — Спросила она растерянно. — Кто это сделал?
— Вон твой спаситель, — Абсо кивнул на Джокера, — от твоего вопля он сам чуть не свихнулся. Но Исполнитель всегда остаётся Исполнителем, даже тогда, когда он добровольно ушёл в отставку — опыт-то остался, ничего с ним не сделалось. Я бы попросил тебя больше так не орать. Черви — не самое страшное, что мы можем здесь встретить. Это лаборатория. Здесь можно нарваться на такое, от чего даже анунаки пришли бы в ужас.
Рита с благодарностью улыбнулась Джокеру и незаметно для мальчишки сжала пирату руку. Теперь она почувствовала себя защищённой. Когда он рядом, страх сам собой куда-то пропадает.
Они переступали через обледеневшие зеленоватые колоды и каждый раз Рита боялась, что какой- нибудь червь окажется живым. О том, что может случиться в этом случае, она старалась даже не думать.
Когда они почувствовали уже привычную вибрацию и лёгкое покалывание, девушка поняла, что портал где-то рядом.
— Послушай, — шепнул ей на ухо Джокер, — я постараюсь тебя защитить, но, если со мной что-то случится, то обещай мне, что ты постараешься убежать вместе с Абсо. С ним ничего страшного не произойдёт и он сможет вывести тебя отсюда.
— Выведу, конечно, — хихикнул мальчик, — не проблема. Только не пойму, чего это ты вдруг решил, что ты останешься здесь. Моя покойная мамаша обещала, что мы сумеем выбраться все вместе и я вполне доверяю ей в этом вопросе. Она редко ошибалась.
— А вот подслушивать плохо, — попытался пристыдить Абсо пират. — Мог бы сделать вид, что ничего не слышишь.
— Ох, не навязывайте мне свои человеческие законы и правила, — мальчик презрительно скривился, всем своим видом демонстрируя своё превосходство. — Не забывай, Феликс, что я не человек.
Джокеру захотелось всыпать нахалу как следует, но он прекрасно понимал, что с Абсо он не справится.
— Привыкай, — раздражённо ответил он, — ты ведь собираешься жить среди людей. Хочешь ты этого или нет, но там, на Земле или на Тортуге, тебе придётся жить по человеческим законам.
— Вот тогда и поговорим, — отмахнулся от него мальчик. — Времени, чтобы всему научиться у меня будет предостаточно. А здесь, Феликс, вы будете слушаться меня. Это мой мир и я знаю его лучше вас.
Спорить никому не хотелось, тем более что Абсо уже шагнул в невидимую дверь и исчез из поля зрения. За ним последовала Рита. Джокер шёл последним.
Они вышли в серый коридор лаборатории. Привычный полумрак и напряжённая тишина. Вокруг ни одной живой души. Джокер осмотрелся по сторонам и у него возникло ощущение дежавю. Показалось, что это когда-то уже было в его жизни. Он был абсолютно уверен, что через несколько минут из-за поворота появится один из охотников. Чувство это было настолько острым, что пират помимо своей воли скользнул взглядом по ряду абсолютно одинаковых дверей, ища пути к отступлению.
Когда из-за поворота появилась рослая фигура анунака, пират напрягся. Он ничего не успел сообразить, хотя ему казалось, что внутренне он уже был готов к чему-то подобному. Движение гиганта невозможно было уловить, настолько оно оказалось молниеносным. Смертельный заряд из шарура настиг Риту за доли секунды. Её крик Джокер не забудет никогда, как и то, что произошло потом. Тело девушки потемнело, скукожилось и с сухим шелестом упало на пол. Рита превратилась в мумию так быстро, что в это невозможно было поверить. Прошла минута, потом вторая. Джокер стоял над безжизненным телом любимой и от отчаяния не мог даже пошевелиться. Казалось, что это его, а не Риту, покинула жизнь.
А потом повторилось то, что он уже однажды пережил. Боль потери сменилась полным безразличием,
