— Протяните нам руку помощи! — взмолился хранитель музея. И многозначительно добавил: — Мы умеем быть благодарными.
— Что-нибудь еще, проливающее свет на это дело, вы можете сообщить? — Квинт с надеждой переводил взгляд с одного лица на другое.
Но сотрудники музея больше ничего не знали.
— Ладно, — вздохнул Квинт и вручил Бенедикту визитку Агентства, — если вдруг что-то вспомните или узнаете, немедленно известите нас.
— Непременно, — заверил он, и делегация, шурша рясами, удалилась.
Они оставили внушительных размеров мешочек с авансом. Дарий учтиво проводил их к выходу, следя за тем, чтобы они не сломали шеи, спускаясь по шаткой лестнице.
Когда он вернулся, то застал премилую картину: его друзья пили чай с печеньем. И когда это они успели принести все это из кухни? Учитывая, что она находится на первом этаже и мимо него никто не мог пройти незамеченным. Прямо волшебство какое-то! Дарий подозрительно покосился на Криона — может, его штучки? Но лицо Криона было безмятежным и невинным, как у младенца.
— Дарий, присоединяйся. — Квинт пододвинул к нему чашку. — Ваши соображения, господа?
— Как всегда, — проворчал Эрик. — Судя по выражению твоего лица, ты уже все решил, но из вежливости решил поинтересоваться нашим мнением!
— Ничего подобного, — возразил Квинт, — я вообще не знаю, откуда начать разматывать этот клубок. Лед может находиться где угодно. Вывезти его из Зиро, не вызывая подозрений, проще простого. Тем более что он маленький.
— Ну если мы придерживаемся версии, по которой ледяной кристалл похищен с целью исполнения желаний, то он никак не может находиться где угодно, а только там, где температура достигает трех тысяч градусов, — рассудительно заметил Фокс — Таких мест в Мире не так уж много.
— Давайте подумаем, где это возможно. Три тысячи градусов — не шутки.
— Кузницы гномов, на мой взгляд, наиболее вероятное место, — сказал Дарий. — Есть еще, правда, город шахтеров и металлургов Дым, но в последнее время у них там сплошные забастовки. Вся техника находится в плачевном состоянии. Кузницы же гномов не перестают работать никогда.
— Да, для ваших кузниц такая температура — сущие пустяки.
— А может... — У Эрика загорелись глаза. Так было всегда, когда он считал, что ему в голову пришла гениальная мысль. — Температура пламени дракона как раз достигает трех тысяч!
— Эрик, — Квинт чуть не подавился печеньем, — умоляю тебя, не говори чепухи. Ну где ты найдешь дракона, способного выдыхать пламя три недели кряду, без перерыва? И кто гарантирует, что лед не начнет исполнять желания самого дракона?
— Точно, я об этом как-то не подумал. — Эрик сокрушенно покачал головой и долил себе в чай сгущенки. — Жаль, такая хорошая была идея...
— Извержением вулкана тоже не воспользуешься — он чересчур нестабилен. Слишком уж большой риск. Крион, а с точки зрения техномагии: маг может столь сильно нагреть минерал?
— Мочь-то он может, но три недели подряд? Это нереально.
— Значит, остаются только кузницы. Хм, я не слишком большой специалист в этом вопросе... Дарий, скажи, пожалуйста, а кузницей можно управлять в одиночку?
— Вполне. Там все автоматизировано. Это, конечно, не касается самых больших. Над ними требуется контроль целой бригады.
— А почему ты спрашиваешь про одного? — удивился Фокс— Мы же решили, что их по меньшей мере двое, а то и больше.
— На этот счет у меня есть некоторые соображения, — туманно ответил Квинт, но вдаваться в подробности не стал.
— У нас времени в обрез. — Крион кивком указал на перекидной календарь, висящий рядом с ним.
Вдруг Феликс энергично забегал по столу, привлекая к себе внимание окружающих. Квинт склонился над ежиком. Еж был телепатом и в отличие от некоторых обладал высоким коэффициентом интеллекта. Похоже, Феликс решил, что пора в очередной раз продемонстрировать свои недюжинные умственные способности.
— Феликс настаивает, чтобы мы как можно скорее отправились на экскурсию в кузницы.
— А может, воспользоваться помощью Джима Дилая? Ясновидение весьма полезная штука.
Этим летом Джим очень помог им в розыске одного пропавшего эльфа. Если бы не его способности, они бы до сих пор не разобрались с тем делом.
— Наш колючий мудрец настаивает, что способности Джима нам не пригодятся. Во-первых, лед — предмет маленький и неодушевленный. С ним невозможно работать. А во-вторых, похитители наверняка позаботились о том, чтобы обезопасить себя от слежки. Это же не какие-то уличные карманники... Чувствуется рука профессионалов.
Из коридора послышалось тихое поскуливание. Затем кто-то деликатно поскребся в дверь. Эрик встал и впустил Дерблитца в кабинет. За последние месяцы овчарка сильно выросла и своими габаритами уже совсем не напоминала щенка. Дерблитц уселся рядом с Эриком, положил голову ему на колени и счастливо вздохнул. Его совершенно не интересовали проблемы людей.
Квинт достал карту Мира и разложил ее на столе. Чашкам и блюдцам пришлось основательно потесниться. Начальник Агентства принялся водить пальцем по пути возможных маршрутов.
— Так. Нас интересуют прежде всего три города — Гинож, Топор и Паруд. Знаменитые города гномов. Кузницы есть в каждом из этих городов. Кстати, а сколько их всего, этих кузниц? — Вопрос был обращен к Дарию и Фоксу.
Те дружно пожали плечами.
— Тысячи две. Две с половиной.
— Так много? — упавшим голосом спросил Эрик. — А я думал, что их около сотни, не больше. Мы же не успеем везде побывать...
— Успеем. — Квинт был настроен оптимистично. — Жаль только, что нужные нам города находятся демон знает где! Драконы туда не летают. Попасть в те места можно только двумя путями. Путь первый: долететь до Сго — города кораблестроителей, а там пересесть на корабль, идущий в Гинож. Милая морская прогулка.
При словах «корабль» и «милая морская прогулка» гномы дружно содрогнулись от ужаса.
— А какой второй путь? — сдавленным голосом поинтересовался Дарий.
— Второй путь: долететь до столицы материка Рино-рока, а затем пешим ходом, через Зелиор и Град, попасть в Гинож.
— Мы за второй путь! — в один голос сказали гномы.
— Первый намного короче. Вот, смотрите сами.
Они посмотрели, но увиденное их не убедило. Короткое путешествие по морю для гнома всегда длиной в целую вечность.
— Нет, определенно надо лететь в Сго. Как хорошо, что я не страдаю морской болезнью, — пробормотал Квинт.
— А когда ближайший рейс?
— Завтра. Вторник, семь ноль-ноль. Хорошо жить в столице! Отсюда куда угодно можно добраться. Ну или почти куда угодно...
— Семь часов утра — это так рано, — огорчился Эрик. — Придется вставать в полшестого.
— А ты хочешь поехать? Кстати, я просил тебя купить будильник. Ты купил?
— Да. Я как раз распаковывал его у себя, но, когда пришел Бенедикт с компанией, отвлекся и совсем забыл о нем. Показать?
— Ага. Дерблитц, пусти его.
Собака встала и пошла к Дарию. Ей хотелось, чтобы ее почесали. Эрик вернулся через несколько минут, на ходу разворачивая бумагу, в которую были завернуты часы. Они были стилизованы под Биг-Бен. Квинт взял покупку в руки и внимательно ее осмотрел, ища хоть какой-нибудь изъян, к которому можно было бы придраться.
— Сколько?
