Подъехав ближе, путешественникам предстала вовсе не деревня, а маленькая крепостенка — издали островерхие башни и были приняты за крыши домов. Крепостенка совсем крошечная, внутри могло разместиться не более десятка домов, но тем не менее, выглядела вполне внушительно. Она стояла на устье малюсенького волжского притока — почти ручья, но с обрывистой крутой поймой, защищающей крепость с одной стороны, а с другой — материнским крутяком самой Волги. Стенка, из торчащих вверх остроконечных бревен, и высокие башни с бойницами были как бы продолжением обрыва. Вход если и был где, то не здесь, а с другой стороны. Из крепости раздавался набатный звон — защитники, контролировавшие вход по протоке на стратегический волок из Волги в Дон, намного раньше заметили непонятное сооружение, передвигающееся по реке, и изготовились к отражению нападения.
Санный путь тоже сворачивал к этой крепости и по боковому ручью круто поднимался мимо нее на правый берег, уходя куда-то дальше за поворот. На снегу виднелось несколько пешеходных стежек от санной дороги вверх по обрыву, но не то чтоб автомобиль, даже лошадь не смогла б забраться по таким тропкам.
Путешественники единодушно решили: чтобы попасть внутрь, сначала нужно объехать крепость, поднявшись по боковому ручью, в опасной близости от ее неприступных бойниц — другого пути просто не существовало.
Однако, машина даже не успела войти в устье ручья, как перед ней вонзились в снег три крупных стрелы, с привязанными к ним красными лентами. Конечно, специально, чтоб они выделялись на белом снегу. И Валентин нажал на тормоз.
— Местный гаишник приказал остановиться. — сказал он, обращаясь к лейтенанту. — Что, Алексей, поговоришь со своими коллегами? Или наплюем и дальше поедем?
— Погоди ехать, сиди Леша, дай-ка я сам поговорю. — сказал Стас, пробираясь к двери.
Он вышел на подножку грузовика и заорал воинам на башне крепости.
— Эй, чего стреляете то? Мы ж вас не трогали.
— И мы вас не тронули, — ответил сверху басовитый голос. — Кто такие, куда путь держите?
— На Белую Вожу, путешественники мы.
На башне посовещались, потом тот же бас:
— Каку таку Белу Вожу?
Стас развел руками и заорал, задрав голову. — Ну не знаю, может она сейчас и по другому называется. Поселок такой, там на Дону стоит, в верховьях.
На башне громко заспорили, но слов было не разобрать.
— Вы, кто, гости? Товар везете?
Стас опять развел руками:
— Да нет, не гости, — и тут же пояснил лейтенанту — Гостями тут купцов называют. Но мы ж не купцы.
— А чего едете? — раздалось сверху.
— Ну надо нам, вот пристали — чего да зачем…
— Платитя пошлину. — и сразу другой молодой голос. — А лошадь внутрях повозки спрятана?
Стас не ответил, хотя услышал, что кто-то басом отчитывает спросившего, чтоб не лез поперек батьки.
— Платитя по куне с человека и за товары, что везете. Сейчас тиун спустится посмотрит, что у вас там.
Валентин засмеялся:
— Не, лейтенант, это точно ваш брат — гаишник. Пока в лапу не сунешь, ни за что не проедешь. Только древний, необразованный — не знает, что еврами брать сподручнее, чем кунами какими-то.
— Так нету кун у нас. — прокричал Стас защитникам.
— Это ничо, сейчас посмотрим — что у вас и сами пошлину возьмем — засмеялись сверху.
Стас сел обратно в машину.
— Ну и чего делать будем? Обдерут, ведь как липку.
Валентин завел мотор и стал медленно сдавать назад — обратно на Волгу. А Стас, высунувшись в окно, проорал:
— Погоди чуток, мы сначала подумаем.
Отогнав машину на приличное расстояние, пассажиры кабины пересели в будку, чтоб провести общее совещание путешественников.
— Прорываться нужно. — предложил Зайлетдинов, — Да и чего они нам сделать могут?
— Прорываться… Донесут князю и все — ни один поселок нас потом не примет, чего будем делать? — вставил осторожный Женька.
— В какой же год мы попали? Точно не в наш, а много позже. Вон и крепости уже по берегам… Хорошо бы, если до Рюрика… — размышлял Стас.
— А чего Рюрик? — переспросил Алексей — Ты говори, говори, а то ведь ни я, ни остальные в этой истории ни в зуб ногой…
— До Рюрика — не было единого князя — всяко племя само по себе жило — тут прогнали к другому приткнемся, а после Рюрика — Владимир Красно Солнышко все племена славянские под себя подмял. И в этом случае — такой лафы уже не будет. Хотя, если крепости строят, значит — уже и общее государство есть, и единая власть.
— Ну такую крепость можно и без государства построить, ты глянь на нее — делов то? Десяток плотников и год работы.
— Не скажи… Дело не в плотниках, а в предусмотрительности — нахрена небольшому племени даже малая крепостенка? Как враг появился — они котомки в руки и ищи ветра в поле. Точнее в лесу. А раз крепость, значит землю уже поделили. Вон, слыхал? Уже и про пошлины понятия имеют. Не, эта крепость не просто так…
— Так чего делать то? Их же только допусти, видал — хари какие ехидные? Я считаю — прорываться. Пуганем их… Даже автоматы не нужны — с ваших ружей пальнуть пару раз в воздух, они в штаны и наложат.
— Как же наложат…
— Да чего они нам сделают то? Стрел что ль испугался? Вон хунны ваши попробовали… Ну и? Мы ж не собираемся их крепостенку штурмом брать проскочим быстренько, на полном газу, они и стрельнуть то не успеют…
— Ну давай попробуем. Только Валь, сразу включи передок, а колеса приспусти — чтоб не буксануть где-нибудь под стеной ненароком. Кто их знает, может у них уже и арбалеты имеются — видал, стрелы какие толстые?
— Не учи ученого, начальник. — ответил шофер. — Да, пожалуй арбалет нашу кабину пробьет… — покачал головой лейтенант, — я, пожалуй, здесь пока посижу — в будке.
— Сиди. У будки обшивка покрепче, но и ее арбалет пробьет. Автомат хоть дай.
— Незачем тебе автомат, вон — ружья хватит. А то еще стрельнешь кого ненароком, а мне потом отвечать…
Валентин достал из-за ящиков щиты с мелкоячеистой сеткой и пошел прилаживать их на стекла кабины.
— Ты смотри, как подготовились — удивились гаишники. — Танк форменный!
— А то! Тут вам не у пронькиных. Сказано ж было — мы знали куда едем. И на колеса защита есть — занавеска из цепей, сбоку кузова прикручивается. А к верхнему люку — можно сиденье пристроить — вон, видите, болты торчат, вот на них. И колпак есть с прорезями. — похвалился Евгений. — Только где он сейчас… Черт его знает, нужно вещи перебирать… Ладно, обойдемся пока.
На крепости заметили приготовления путешественников и истолковали их совершенно определенно, потому тоже начали готовиться к бою. И едва вездеход вошел в устье — тут же был осыпан кучей стрел, впрочем, никакого вреда они не принесли. Ручеек сразу за крепостью поворачивал вправо — выходит, и эта сторона крепостенки была защищена обрывом. А сразу за поворотом Валентин со Стасом увидели преграду
