не хватит.
Быстро покидав вещи в машину, геологи запрыгнули в будку. А Стас с Алексеем залезли в кабину. Валентин тронул грузовик, не дожидаясь, пока захлопнется дверца и вырулил на притоптанный санный путь. Почувствовав более плотную, чем сугробы, твердь под колесами, Валентин притопил газу.
— Так и будет прятаться? — спросил лейтенант, подпрыгивая на кочках.
— А что ты предлагаешь? — ответил Стас. — Если это русские, то они злы за наш наглый проход мимо их крепости — без пошлин, репараций и контрибуций. Отъехали то недалеко. А если хунны, или кто там у них в степи живет, то тем и подавно все равно, за что нас грохнуть. Просто потому, что мы не степняки. Нужно подальше от степи уехать, вот тогда можно будет поискать местечко, где приткнуться, в какую- нибудь часть Руси, где поспокойней. А тут пограничье. Если не свой, значит — враг.
— А куда ехать?
— Я ж уже объяснил. Получается, что нам сейчас все равно, куда ехать. Едем, пока дорога есть, а там видно будет. На север. Поближе к Москве, Твери, а то и Новгороду.
— Понятно. Погоня то отстала?
— Вроде не видать. Хоть и не быстро едем, а все же лошадь не машина, быстро устает. А мы километров двадцать отмахали. Для конников, считай, суточный переход. О! Смотри, Дон показался. По карте других таких рек тут быть не должно.
— Ну тогда тормозни, я в будку полезу. Там повеселее ехать.
— И спать помягче. — ответил Стас, — Перелезай.
5
Второй день петляли изгибами какой-то реки — с Дона, по мнению Стаса, свернули на Хопер, но из-за тонкого льда не смогли перебраться через очередную протоку и пошли по ней. А потом и вовсе потерялись, хотя и старались не упустить реку из виду. Изредка попадали на санную колею, тянущуюся от стогов с сеном на заливных лугах к небольшим деревенькам. Деревеньки пока старались обходить стороной. Вообще, берега были достаточно наезжены. Вот и опять, обогнув одинокий дымок спрятавшегося за рощицей хутора, Валентин разглядел едва заметную узкую стежку со следами саней и конскими яблоками, вившуюся между обрывистым берегом и кустами густого леса к очередному лугу. Чтобы не скатиться с обрыва, Валентин старался прижимать грузовик вплотную к кустам. Те, что помельче — давил, покрупнее объезжал, при этом ветви громко скреблись по кабине и кузову, стряхивая на землю снег.
— О! Стас, смотри, утки… — воскликнул шофер.
Впереди машины по той же стежке бежала стая светло-серых птиц, издали действительно похожих на небольших уток. Их было десятка два, а то и больше. Птицы вперевалку бежали впереди машины, отставшие изредка взлетали и опять приземлялись в середину стаи. В бок — в кусты или к реке они почему- то убегать не догадывались. Откуда они взялись ни Валентин, ни тем более задремавший Стас — не заметили.
— Какие утки зимой? — ответил начальник спросонья. — Это куропатки, не пуганные совсем. Тормози, а то жаренка улетит.
Валентин остановил грузовик и Стас, захватив свою вертикалку, тут же выпрыгнул на снег. Завидев человека, стая тут же поднялась и с характерным для куропаток звуком «фр-р-рр» устремилась в лес. Впрочем, было слышно, что она где-то тут же и притаилась.
Стас выругался:
— Черт! Зилок они не видели, а человека знают.
— Нужно было с подножки стрелять. — посоветовал шофер.
— Не, далеко. Придется в лес идти, по сугробам. Куропатки далеко не летают, хотя прячутся отменно. Эй, в кузове! Кто хочет куриной косточкой в зубах поковырять? — крикнул Стас, открывая дверь будки.
— Что, уже приехали? — раздалось из глубины.
— А в этом кемпинге есть горячая ванна?
— Придорожная шаверма?
— Почти. Не совсем курица, и не совсем в лапше, но шансы есть. Только сначала нужно немного пострелять.
— Холодно. — раздался голос Евгения. — А тут пригрелись уже. Да и консервы пока есть.
И все же, поохотиться вместе со Стасом вызвались лейтенант и его шофер Костя. Алексей отдал свой автомат Руслану, а сам взял одностволку шестнадцатого калибра, Евгений сунул две пачки патронов. Костя хотел было взять калаш, но все тут же засмеялись:
— Куропатка, чай, не динозавр. С автомата попасть сложно. Вот тулку бери, ружьишко хоть старое и тяжелое, чтоб по кустам лазать, но бой отменный.
И трое охотников углубились в кусты. Куропаток было не видать, зато то тут, то там доносился характерных звук от их крыльев. Стас прижал палец к губам и показал каждому из спутников направления для поисков стаи. Охотники разошлись.
Константин, зарядив ружье, полез в самую чащу, где по звукам перелетал с ветки на ветку крупный выводок. Но пуганные птицы, завидев его, перелетали дальше и дальше вглубь леса, не подпуская близко. Сзади раздался выстрел, за ним второй. Еще дуплет. Еще.
«Во, лупят» — подумал он.
Косте захотелось вернуться, посмотреть — попали стрелявшие или нет, но тут он увидел на голой вершине здоровущей березы метрах в двухстах от себя пяток очень крупных черных птиц. Толстые ветви склонялись от их тяжести.
«Либо тетерева, либо вовсе глухари, килограмм на пять каждая» — подумал он, и полез через сугробы, стараясь держать ту березу за ориентир. Получалось плохо, береза, хоть и возвышалась над всей рощей, постоянно скрывалась за кустарником и другими деревьями, покрытыми густыми шапками снега.
Поплутав по зарослям еще с полчаса, кое-где по самую грудь утопая в сугробах, Костя выбрался на небольшую проплешину. Березу он нашел, но ее ветви были уже пусты. Внезапно, прямо из под ног из снега выскочили еще две птицы и тут же улетели в самую чащу. Костя даже ружье не успел вскинуть. Плюнув, он закурил и подумал о возвращении. Идти по своим следам было проще всего, но не хотелось ломать ноги, повторяя все зигзаги неудачной погони за глупыми птицами. По целине нетронутого снега переться тоже особой радости не вызывало. Оглянувшись, Костя заметил узкую тропу, протоптанную в сугробах каким-то крупным зверем. Может лосем, может оленем. Прикинув примерно, что тропа направляется в ту сторону, где должна стоять машина или на санный путь, Костя направился по ней, стараясь наступать на утоптанные следы копыт.
«Хоть бы посигналили, что ли? — думал он, — Или стрельнули, то палят, когда не надо, то молчат». Крикнуть самому мешало чувство досады и боязнь насмешек: мало того, что ничего не добыл, так еще и заблудился.
Поперек тропы, чуть возвышаясь над сугробами, лежало поваленное дерево. Зверь, судя по следам, перепрыгивал его. Костя решил перелезть. Забравшись на ствол, он слегка опешил. Тропы дальше не было. Точнее, была, но начиналась метра через три, а сразу за корягой лежал рыхлый снег, без всяких следов. Он совсем уж было собрался спрыгнуть вниз, но какое-то сомнение в последний момент остановило его: не может зверь, кто бы он ни был, так далеко прыгать. И занести так ровно не могло. Если б снегопад был, так он бы всю тропу завалил. Терзаясь сомнениями, Костя поставил ногу на снег и вроде бы нащупал опору. Но как только перенес всю тяжесть тела, почувствовал, что земля уходит из под ног, проваливается. Извернувшись, он бросил ружье и попытался схватиться за предательское дерево, через которое перелезал, но не удержался и упал вниз. Милиционер оказался в какой-то яме, тщательно замаскированной, накиданным поверх веток снегом. Посреди ямы торчали три остро отточенных кола. Если бы он не успел в последний момент схватиться за корягу, непременно угодил бы на один из них. А так — всего лишь сполз между стенкой и колом, хорошо прикопанным в землю. Сполз, да и застрял. Не туда, ни сюда. Ко всему прочему острие все же зацепило подол полушубка, пропороло сзади у ремня, и милиционер оказался
