- При чем здесь обсерватория? - Костлявый ареодезист совсем рассердился. - Старая база находится в одиннадцати километрах к югу от Теплого Сырта...
- Подождите, подождите! - закричал Ливанов. - Имеется в виду Старая База, расположенная на отметке 211, в трех километрах к западу от обсерватории.
- А! - сказал костлявый ареодезист. - Так вы имеете в виду Серые Развалины - остатки первопоселения. Кажется, там пытался обосноваться Нортон.
- Нортон высадился в трехстах километрах к югу отсюда! - закричал кто-то.
Поднялся шум.
- Тише, тише! - сказал Лямин и похлопал ладонью по столу. - Прекратите споры. Нам надо выяснить, кто знает что-нибудь о Старой Базе или о Серых Развалинах, как угодно, одним словом, о высоте с отметкой 211?
Все молчали. Ходить на развалины старых поселений никто не любил, да и некогда было.
- Одним словом, никто не знает, - сказал Лямин. - И плана нет.
- Могу дать справку, - сказал секретарь директора, он же зам. По научной части, он же архивариус. - С этой «Старой Базой» вообще какая-то чепуха получается. На отчетных кроках Нортона эта база не отмечена, потом она появляется на отметке 211, а два года спустя на докладной записке Вельяминова, просившего разрешение исследовать развалины «Старой Базы», тогдашний начальник экспедиции Юрковский собственноручно начертать соизволил, - секретарь поднял над головой пожелтевший листок бумаги: - «Ничего не понял. Учитесь правильно читать карту. Отметка не 211, а 205. Разрешаю. Юрковский».
Все удивленно засмеялись.
- Разрешите предложение, - тихо сказал Рыбкин. Все посмотрели на него. - Можно сейчас же отправиться на отметку 211 и снять кроки «Старой Базы».
- И то правильно, - сказал Лямин. - У кого есть время - поезжайте. Старшим назначается товарищ Ливанов. Совещание возобновим в одиннадцать часов.
* * *
От Теплого Сырта до Старой Базы по прямой было около шести километров. Отправились туда на двух песчаных танках. Желающих оказалось много - больше, чем участников совещания, - и Наташа решила ехать на своем краулере. Танки с ревом и скрежетом покатились к окраине Сырта. Чтобы не попасть в пыль, Наташа пустила краулер в обход. Поравнявшись с центральной метеобашней, она вдруг увидела Рыбкина. Маленький Следопыт шел привычным быстрым шагом, положив руки на свой длинный карабин, висевший на шее. Наташа затормозила.
- Феликс! - крикнула она. - Куда вы?
Он остановился и подошел к краулеру.
- Я решил идти пешком, - сказал он, спокойно глядя на нее снизу вверх. - Мне не хватило места.
- Садитесь, - сказала Наташа. Она неожиданно почувствовала себя с Феликсом свободно, совсем не так, как по вечерам в обсерватории. Феликс легко поднялся на сиденье рядом с нею, снял с шеи карабин и поставил между колен. Краулер тронулся.
- Я очень испугалась вчера вечером, когда вы ушли одни, призналась Наташа. - Сергей вас быстро догнал?
- Сергей? - Он посмотрел на нее. - Да... довольно быстро. Это была удачная мысль.
Они помолчали. В полукилометре слева шли танки, оставляя за собой над пустыней плотную неподвижную стену пыли.
- Интересное было совещание, правда? - сказала Наташа.
- Очень интересное, - сказал Рыбкин. - И что-то странное получается со Старой Базой.
- Я там бывала с ребятами, - сказала Наташа. - Еще когда строили нашу обсерваторию. Ничего особенного. Цементные плиты, все растрескалось, поросло саксаулом. Вы тоже думаете, что пиявки вылезают оттуда?
- Уверен, - сказал Рыбкин. - Там огромное гнездо пиявок, Наташа. Там под холмом огромная каверна. И она, наверное, имеет сообщение с другими пустотами под почвой. Хотя я этих ходов не нашел.
Наташа с ужасом на него посмотрела. Краулер вильнул. Справа из-за барханов открылась обсерватория. На наблюдательной площадке стоял длинный, как жердь, Матти и махал рукой. Феликс вежливо помахал в ответ. Купола и здания Теплого Сырта скрылись за близким горизонтом.
- Неужели вы их не боитесь? - спросила Наташа.
- Боюсь, - сказал Феликс. - Иногда, Наташа, просто до тошноты страшно бывает. Вы бы посмотрели, какие у них пасти. Только они еще более трусливы.
- Знаете что, Феликс, - сказала Наташа, глядя прямо перед собой, - Матти говорит, что вы странный человек. Я тоже думаю, что вы очень странный человек.
Феликс засмеялся.
- Вы мне льстите, - сказал он. - Вам, конечно, кажется странным, что я всегда прихожу к вам на обсерваторию поздним вечером только для того, чтобы выпить кофе. Но я не могу приходить днем. Днем я занят. Да и вечером я почти всегда занят. А когда у меня бывает свободное время, я прихожу к вам.
Наташа почувствовала, что начинает краснеть. Но краулер был уже у подножия плоского холма, того самого, который изображался на ареографических картах искривленным овалом с отметкой 211. На вершине холма, среди неровных серых глыб уже копошились люди.
Наташа поставила краулер подальше от песчаных танков и выключила двигатель. Феликс стоял внизу, серьезно глядя на нее и протянув руку.
- Не надо, спасибо, - пробормотала Наташа, но на руку все-таки оперлась.
Они пошли среди развалин Старой Базы. Странные это были развалины: по ним никак нельзя было понять, каков первоначальный вид или хотя бы план сооружения. Проломленные купола на шестигранных основах, обвалившиеся галереи, штабеля растрескавшихся цементных блоков. Все это густо поросло марсианской колючкой и потонуло в пыли и песке. Кое-где под серыми сводами зияли темные провалы. Некоторые из них вели куда-то в глубокий, непроглядный мрак.
Над развалинами стоял гомон голосов.
- Еще одна каверна! Тут никакого цемента не хватит!
- Что за идиотская планировка!
- А что вы хотите от Старой Базы?
- Колючек-то, колючек! Как на солончаке...
- Вилли, не лезьте туда!
- Там пусто, никого нет...
- Товарищи, начинайте же съемку в конце концов.
- Доброе утро, Володя! Давно уже начали...
- Смотрите, а здесь следы ботинок!
- Да, кто-то здесь бывает... Вон еще...
- Следопыты, наверное...
Наташа посмотрела на Феликса. Феликс кивнул.
- Это я, - сказал он.
Он вдруг остановился, присел на корточки и стал что-то разглядывать.
- Вот, - сказал он. - Посмотрите, Наташа.
Наташа наклонилась. Из трещины в цементе свисал толстый стебель колючки с крошечным цветком на конце.
- Какая прелесть! - сказала она. - А я и не знала, что колючка цветет. Красиво как - красное с синим...
- Колючка дает цветок очень редко, - медленно сказал Феликс. - Известно, что она цветет раз в пять марсианских лет.
- Нам повезло, - сказала Наташа.
