неожиданностью. Во всяком случае для Спицына, никогда не видевшего пустынь. Он не мог себе представить пустыню без рыжих и черных песков, барханов. Перед «Мальчиком» расстилалась ровная, как стол, черная поверхность, по которой стремительно неслись туманные струи мельчайшей черной пыли. Далеко у горизонта, затянутого красноватой дымкой, медленно передвигались тонкие, грациозно изгибающиеся тени, словно исполинские змеи, вставшие на хвосты. И над всем этим - оранжево-красный купол неба, покрытый беспорядочной массой темно-багровых туч, с бешеной скоростью скользящих навстречу «Мальчику».
- Как вам понравится т а к а я дорога? - услыхал Быков голос Ермакова.
- Пустыня… - спокойно ответил он.
- Разумеется. Родной вам пейзаж. Правда, здесь нет саксаула, но зато это настоящая Гоби, настоящие Черные Пески.
- Черные-то они, черные… - Быков запнулся. - Ну, а дорога неплохая. Широкая, ровная… Теперь полетим.
- Ура! - дурачась, заорал Дауге. - И запируем на просторе!
Шутя и пересмеиваясь, межпланетники вернулись в транспортер. Настроение заметно поднялось. Только Богдан Спицын задержался у люка, оглянулся вокруг еще раз и сказал со вздохом:
- Здесь совсем как у Стендаля.
- То есть? - не понял Быков.
- Все красное и черное. Понимаешь, мне никогда не нравился Стендаль…
Быков снова занял место у пульта. «Мальчик» дрогнул и, набирая скорость, понесся вперед, плавно покачиваясь. Ветер подхватил и рассеял полосу пыли, сорвавшуюся с гусениц. Навстречу мчалась черная пустыня, ветер гнал по ней туманные полосы, горячую пылевую поземку. На красном фоне горизонта гуляли гибкие столбы, вытянутые к тяжелым тучам. Вот вспух маленький холмик, потянулся вверх крутящейся воронкой, влился в тучи - и еще один черный столб погнал по пустыне ветер.
- Смерчи, - проговорил Быков. - Сколько их здесь…
- Лучше не попадать в такую воронку, - заметил Дауге.
- Да, лучше не попадать, - пробормотал Быков, вспоминая, как однажды смерч - куда меньше тех, что гуляют по Венере, но тоже громадный - на его глазах превратил лагерь геологов в центре Гоби в песчаный бархан.
Ветер усиливался. Едва заметный у подножия базальтовой стены, теперь он стучал в лобовой щит транспортера, пронзительно свистел в антенном устройстве. Путь шел в гору, это становилось все заметнее. Транспортер поднимался на обширное плато. Местами слой песка был сорван ветром, и тогда гусеницы дробно стучали по белым потрескавшимся плитам обнаженного камня.
- Странная, однако, на Венере ночь, - сказал Юрковский, тыча пальцем в багрово-красный горизонт. - Ведь, если не ошибаюсь, мы сейчас на ночной стороне, Анатолий Борисович?
Ермаков слегка усмехнулся:
- Да, это ночь… Красное небо, красные тучи, красный сумрак. Так выглядит ночь на берегах Урановой Голконды. За триста километров к югу отсюда - вечный мрак, а здесь, как видите…
- Вечный закат, - пробормотал Спицын.
- Да. - Ермаков быстро взглянул на него. - Да. Именно так говорил Тахмасиб: «Солнце никогда не заходит над Голкондой…» Все это - и черные бури, и вечный закат - все это Голконда, все это загадка. Решать ее начнем мы.
- Скорей бы, - негромко сказал Юрковский, хрустнув пальцами, и отошел вглубь, к Дауге, который писал что-то, устроившись за маленьким откидным столиком.
Спицын, воткнув в шлем пучки разноцветных проводов, склонился над рацией, пытаясь - в который раз уже - связаться с «Хиусом». Дауге и Юрковский принялись обсуждать план изысканий, переходя время от времени на язык жестов, чтобы не орать и не мешать остальным.
Быков передал Ермакову управление, дал несколько полезных советов, забрался на тюки и приготовился соснуть на ближайшие полтора-два часа, оставшиеся, по словам Ермакова, до Голконды. Но заснуть не удалось.
Богдан Спицын вдруг поднял руку, призывая к молчанию.
Юрковский обрадованно спросил:
- Что? Есть связь?
- Нет… Но… Погодите минутку.
Он принялся торопливо вертеть рубчатые барабанчики верньеров, затем замер, прислушиваясь.
- Пеленги.
- Чьи? «Хиуса»?
- Нет. Слушайте.
Дауге и Юрковский перегнулись через его плечи. Ермаков оставил управление и тоже наклонился к рации. Дауге протяжно свистнул:
- Оказывается, кто-то уже здесь есть?
- Выходит, так.
- Справа по курсу… Интересно! - Ермаков обернулся к Быкову. - Алексей Петрович, возьмите управление на минуту.
- Слушаюсь…
Ермаков пристроился рядом со Спицыным и принял от него наушники. Лицо его было встревоженно.
- Три точки тире точка. Кто бы это?
Он снял наушники и поднялся.
- За последние десять лет в район Голконды были направлены шесть экспедиций и по крайней мере дюжина всевозможных беспилотных устройств.
- Так, может быть… - глаза Дауге расширились, - может быть, там люди? Потерпели аварию и просят о помощи?
- Сомнительно, - покачал головой Юрковский. - Вы как думаете, Анатолий Борисович?
- Кривицкий на Марсе продержался в своей ракете три месяца. Но он нашел воду…
- Да, воду…
- Так что, скорее всего, это автоматический пеленгатор.
Быков, нетерпеливо ерзавший на своем сиденье, вмешался:
- Ну, будем поворачивать?
- Давайте…
Ермаков думал. Впервые Быков видел, что командир колеблется. Но причины для таких колебаний были достаточно веские, и это знали все.
- Вода, - произнес Ермаков.
- Вода, - как эхо повторил Юрковский.
- Возможно, это все же недалеко? - просительно сказал Дауге.
Ермаков решился:
- Хорошо! В пределах двух часов езды - согласен. Алексей Петрович, поворачивайте. Берите по гирокомпасу, - он снова наклонился над рацией, - шестьдесят градусов примерно. Вот так. И выжмите из двигателя все.
«Мальчик» резво бежал наперерез струям пыли, летящим с севера. Ветер бил в левый борт, и порой удары его достигали такой силы, что Быков «шестым чувством» водителя ощущал неустойчивость машины. Тогда он слегка менял курс, стараясь подставить ударам плотной волны газа с песком лобовую броню, или вытягивал правый опорный шест. Богдан с наушниками сидел за рацией и вполголоса корректировал направление. В зеркале качалось бледное лицо Дауге с закушенной губой. Летели минуты, летели багровые тучи… Раз Юрковский нагнулся и что-то неразборчиво крикнул, указывая вперед. Быков успел заметить сквозь пыль странную стекловидную проплешину в несколько десятков метров в диаметре, посредине которой зияла огромная дыра с рваными краями, затем гусеницы коротко прогрохотали по твердому. Он вопросительно оглянулся на Дауге, но тот, видимо, ничего не заметил и ответил ему
