— Есть!
Полковник Медведев приветливо встретил меня.
— Как, малыши освоились с лесом? — спросил Дмитрий Николаевич.
— Кажется, освоились. Да и нам спокойнее. Вот бы ещё сюда мать и Катю.
— Скоро вся семья будет в сборе! — Медведев усадил меня на скамейку, рядом с собой. -Есть деловой разговор… — поднял на меня свои уставшие глаза. — Как ты смотришь на то, чтобы отправиться со специальным заданием в Ровно?
Откровенно говоря, я не ожидал такого предложения и даже растерялся. Но, собравшись с мыслями, ответил:
— Я готов!
— Хорошо. Тогда иди в хозяйственный взвод, подбери костюм, у коменданта возьми браунинг. Потом ещё зайдёшь ко мне…
— Вот этот тебе подойдёт, Николай, — Александр Соколов подал мне костюм из чёрного бостона.
В обновке я явился к Медведеву. Командир остался доволен моим внешним видом:
— Выглядишь бравым молодцом! Значит, всё в порядке! А пистолет взял?
— Взял, товарищ командир!
— Теперь слушай внимательно: дорога предстоит не лёгкая. Кстати, ты её знаешь не хуже других. До Ровно, наверное, километров сто…
— Не меньше, — подтвердил я.
— В городе разведай обстановку, разузнай, кто прислуживает гитлеровцам.
…Простившись с отцом, братьями, а также близкими друзьями и товарищами, с лёгкой душой пошёл по лесной дорожке. Возле деревянного колодца совершенно неожиданно увидел полковника Медведева, его заместителей Стехова, Лукина, Кочеткова и заместителя секретаря партийной организации отряда Сашу Лаврова. Поравнявшись с ними, по-военному приветствовал их.
— Как настроение, Николай? — взял меня за руку Дмитрий Николаевич.
— Отличное!
— Другого ответа не ожидал, — похвалил Медведев. — Нам очень важно знать настроение населения, надо бы подыскать в Ровно две-три квартиры для конспиративных встреч. В общем — присматривайся к людям внимательно. Помни, ты один из первых наших разведчиков в тех краях.
Медведев задумался.
— Когда возвратишься и не застанешь нас, то здесь, — носком сапога он коснулся корневища сосны, — будет спрятан коробок из-под спичек. В нём найдёшь записку и узнаешь, где мы находимся.
— Запомнил, товарищ командир!
Медведев обнял меня, как сына. Так же сердечно попрощались остальные.
Я почувствовал прилив сил, появилась уверенность в себе.
…У первого домика незнакомого мне села в темноте замаячил силуэт. Раздался оклик:
— Руки вверх!
Хотя это не было для меня неожиданностью, всё же я вздрогнул. Но сразу нашёлся:
— Ты что, Пётр, не узнал? — с этими словами я подошёл к человеку и хотел выстрелить в упор.
К моему удивлению, передо мной стоял безоружный паренёк. Я направил на него пистолет:
— Руки вверх!…
Проверил карманы, но ничего не обнаружил.
— Опусти руки! Ты полицейский?
— Нет, что вы, дядя! — от испуга голос у парня дрожал. — Я вон там живу, — указал рукой на ближайший дом.
— А зачем угрожал?
— Я принял вас за своего товарища и хотел подшутить.
— Хороши шутки! А ты знаешь, что я чуть не убил тебя…
— Виноват, — оправдывался парень.
— Ладно, покушать найдётся?
— Поищу.
Паренёк шмыгнул во двор. Вскоре вернулся и вытащил из-за пазухи краюху хлеба и кусок сала. Он повёл меня к стогу сена. По лестнице мы взобрались наверх и удобно расположились. Долго разговаривали. Парень шёпотом рассказывал о селе, о зверствах, чинимых гитлеровцами и полицейскими.
Утром, поблагодарив парня за ночлег, я отправился в путь.
У развилки дорог остановился. Вспомнил русскую народную сказку: вправо поедешь — коня потеряешь; влево — сам погибнешь. Был озадачен и я: вправо пойти — там лес, за ним село Быстричи, контролируемое бульбашами, влево пойти — там Людвиполь, в нём крупный гарнизон гитлеровцев и шуцполиции. Впереди — протекала река Случь.
«Что делать?» — огляделся вокруг. Ни души! Стоит задумчивый сосновый бор, шевеля верхушками деревьев, как бы нешептывая: «Решай сам свою судьбу!»
Стало грустно, тяжело…
Не могу объяснить почему, но свернул вправо. В лесу увидел группу вооружённых людей. Кто они? Пока я рассуждал, группа исчезла за поворотом дороги. Но стоило мне подойти к молодой хвойной посадке, как неизвестные направили на меня стволы винтовок. Я успел спрятаться за сосной и крикнул:
— Кто вы, хлопцы? Выходи один на переговоры!
Молчание.
— Ну, чего притаились? Выходи один!
Один из них, в вышитой рубашке, поднялся, оружие он держал наготове.
— Возьми винтовку за ствол! — потребовал я.
Тот повиновался. Мы встретились.
— Что скажешь? — едва он спросил, как из кустов окликнули:
— Струтинский! Давай сюда!
Позвал бульбаш Ментачка. Мы были знакомы с довоенного времени.
Выбора не оставалось.
— Что делаешь в наших краях? — Ментачка смерил меня с головы до ног.
— Здорово, хлопцы! — вместо ответа я подал всем поочерёдно руку.
— Наверное, забрёл сюда по приказу Медведева? — не унимался Ментачка.
— Не спеши — все расскажу, — и на сей раз уклонился я от прямого ответа. А сам лихорадочно соображал. И придумал:
— Подался с ребятами за Случь, ох и хлебнули там горя! Один бог знает! Накрыли нас в лесу городницкие полицаи и немцы. Сам чёрт не знает, как спаслись. Правда, половина людей ранена, страдают, бедняги, раны загноились, а лечить нечем. Вот и послали меня за медикаментами в родные края. Может, у вас немного разживусь? Прошу, ребята, выручайте друзей!
— Ты что? — захохотал Ментачка. — Зачем нам медикаменты? С немцами и полицаями не воюем, а все болезни лечим самогоном.
— Ну что ж, на нет и суда нет! Ничего не поделаешь. Пойду!
— Не спеши, поговорим, — успокаивал Ментачка. — Ты же знаешь, с твоим отцом Владимиром я в согласии жил. Поэтому зла тебе не причиню. Но правду скажи — с Медведевым сейчас в контакте? Не хитри, знаю, ты стреляный воробей.
— С каким Медведевым? Толком скажи, кто он? — прикинулся я.
— Ну, ладно, не будем об этом. А у нас с Медведевым сейчас мир.
Я полностью вошёл в роль и продолжал в том же духе:
— С каким Медведевым? О каком мире ты говоришь?
— Да я так, между прочим, — отмахнулся Ментачка. — Наверное, проголодался?
— Если угостите куском хлеба — не откажусь!
Около десятка бульбашей достали из «плецаков» самогонку, хлеб, сало, огурцы, чеснок.
— С тебя начнём, — Ментачка поднёс мне бутылку.
— За ваше здоровье, хлопцы! — отпил я несколько глотков.
