кабину.
- Внимание, начинаем посадку!- громко объявил механический голос,- Внимание, начинаем посадку! До отделения модуля осталось двадцать минут!
Вокруг шлюпки засуетились погрузчики. Тяжелые металлические клешни ловко собирали что-то на стальном полу. Сначала появились углы, соединенные в виде куба, затем потолок, сидящий на петлях, а последними - толстые прутья. В собранном виде это оказалось клеткой. Легкая, но очень прочная клетка.
Один из погрузчиков подхватил ее и аккуратно занес в модуль.
Команда в защитных комбинезонах внимательно наблюдала за этим процессом. Как только махина погрузчика выползла из брюха модуля, люди быстро заняли его место, устроившись в неудобных жестких креслах, вытянувшихся вдоль стен.
Пандус дрогнул и пополз вверх.
- До отделения модуля осталось семь минут!
Пилот щелкнул переговорным устройством.
- База! Что у вас?
- Модуль, говорит База. Только что получен радиосигнал выбора курса с планеты. Мы заведем в ваш компьютер.
- Хорошо,- пилот начал перекидывать тумблеры, изредка поглядывая на замершего в кресле второго пилота Черного Человека,- Сигнал устойчивый.
- Да, отличный. Какой-то парень там внизу об этом позаботился,- раздался смешок,- Ну ладно, счастливой посадки.
- Спасибо,- пилот откинулся в кресле, ожидая, пока система сброса придет в действие.
«Внимание! Осталось четыре минуты!»
Дверь с шипением поднялась вверх, и Рипли заглянула в узкую ванну для олова. Ее край располагался прямо под подвижным разливным ковшом, в котором кипел расплавленный металл.
Одна из стен коридора, в котором сейчас находились Диллан, Рипли и еще двое заключенных, представляла собой рабочую поверхность гигантского супермощного пресса. Стоило повернуть рубильник, и вся эта махина приходила в действие. Где-то за стеной включились невидимые моторы, толкающие поршень. Пресс начинал свою работу, сбрасывая все, что находилось внутри коридора, в огромную форму для отливки оловянных болванок. В стенах прохода были расположены шесть дверей, по три с каждой стороны, которые открывались как снаружи, так и изнутри пресса. Это была вынужденная мера безопасности, на случай, если кто-нибудь окажется в коридоре в то время, когда пресс будет включен. Но ими можно было воспользоваться только до определенного момента. В процессе работы поршень закупоривал двери, и, если человек не успевал выскочить, его ждала страшная смерть. Пресс сбросил бы беднягу прямо под льющуюся сверху бурлящую раскаленную струю олова.
Именно этим вариантом предложил воспользоваться Диллан. Люди завлекали ЧУЖОГО к прессу,
перекрывая ему отступление. Рипли, как приманка, должна была заманите его внутрь, выскочить через запасную дверь и закрыть ее. А пресс довершит дело, вытолкнув тварь прямо под раскаленный поток.
Сейчас Рипли и Диллан проверяли работоспособность агрегатов.
Женщина оглядела стены, двери, поршень и спросила стоящего у рубильника Кевина:
- Когда вы в последний раз использовали этот пресс?
- Лет пять - шесть назад,- откликнулся тот.
- А он точно работает?
Кевин наконец отсоединил два провода от рубильника и принялся аккуратно зачищать их, снимая толстый слой пыли и ржавчины.
- Здесь,- ответил он,- точно ничего не работает.
Заключенный быстрым движением сомкнул оголенные провода. Раздался треск, и на пол посыпался целый каскад голубых искр. Кевин усмехнулся и, подняв вверх большой палец, показал его Диллану.
- Отлично,- кивнул тот и повернулся к женщине,- Заманиваешь его сюда. Потом Боб включает рубильник. Пойдет поршень. Тварь упадет в ванну, а Морс зальет ее оловом. И конец.
- Хорошо,- согласилась Рипли,- А если кто-нибудь ошибется?
- Тогда все. У нас есть только один шанс. Затеять эту кутерьму еще раз не удастся,- Диллан серьезно посмотрел на женщину,- Значит, рубильник, поршень, а потом ты окажешься с ним здесь, один на один. Взаперти. Пока пресс не закупорит четыре створки. Ждешь до последнего, потом выбираешься через эту дверь. Сможешь?
Рипли вздохнула.
- Ребята, если вы не подведете, я не подведу.
Диллан кивнул и тихо добавил:
- Очень надеюсь на то, что ты права, и он действительно не хочет тебя сожрать, потому что единственный выход будет там, где стоишь ты.
- А ты где будешь?
- Рядом.
- А остальные?
- Они будут молиться…
Девид оглядел длинный, кажущийся почти бесконечным в свете факелов тоннель, и шепнул стоящему рядом Грегору:
- Не нравится мне все это.
- Что?- Грегор хмыкнул, глядя на трясущиеся руки приятеля.
- Ну, мне не нравится, что нужно будет бегать по этим лабиринтам, например.
Девид осторожно озирался.
- Ты, давай, веди его по коридору «Б» к поршню, а я двери буду закрывать,- сказал Грегор.
Здоровяк хмыкнул еще раз, подхватил свой факел и зашагал к боковому проходу. Секунду пятно света, отбрасываемое факелом, маячило в темноте, а затем Девид остался в одиночестве.
- Эй, а если что-нибудь будет не так?- заорал он в том направлении, куда только что ушел приятель,- Если мы заблудимся?- но ответом ему была тишина,- Мать твою,- снова зашептал заключенный,- Это она все придумала, я знаю.
Он с удвоенным вниманием принялся озираться по сторонам, пытаясь сообразить, куда бежать, если чудовище вдруг окажется рядом.
Морс нажал кнопку, и тяжелая стальная плита скользнула вниз, перегораживая коридор. Она дошла ровно до половины и застыла. Между дверью и полом осталась щель шириной в добрых полметра. «Хорек» присел, стараясь определить на глаз, сможет ли просочиться через нее ЧУЖОЙ. Вывод, к которому он пришел через три секунды, был весьма пессимистичным. Морс встал на колени и громко заорал, обращаясь к Дункану и Чаку, которые должны были находиться где-то рядом:
- Эй, ребята! Моя дверь не работает!
Дункан и Чак переглянулись. Они слышали голос Морса, но откуда-то издалека. Слова доносились в виде неразборчивых монотонных звуков.
- Что он там говорит?- тихо спросил Чак.
- Не лучше ли нам придумать что-то другое…,- донесся до них голос «хорька».
Как ни странно, он казался бодрым и веселым…
- Тихо,- вдруг толкнул приятеля Дункан,- Слышал?
- Что?
- Слушай!
Чей-то крик прокатился по коридорам и растворился вдали.
