окутываясь паром, дрожа полилась из кофейника в стаканы.
Женщина ушла. Смолин выжидающе смотрел на директора, помешивая ложкой в стакане.
— Да… Около четырех он зашел ко мне, — продолжал директор, отхлебнув кофе, — и попросил разрешения выехать на моторной лодке в очередную экскурсию. Ну, я, конечно, разрешил. Он поехал без помощников, один. И больше я его не видел…
— Когда это случилось?
— Около шести часов. В шесть ко мне прибежали двое моих ребят, студентов, и сообщили об этом трагическом случае. Когда лодка Николая Карловича вышла на внешний рейд, они были на берегу… Он работал с планктонной[13] сетью. И вдруг, совершенно неожиданно лодка стала погружаться в воду. Да, да, совершенно неожиданно начала тонуть… Николай Карлович что-то кричал… Выслали спасательный бот. Но уже было поздно. Николай Карлович сейчас же пошел ко дну.
— Да, плавать он, кажется, не умел, — заметил Петров.
— Вот, собственно и все. Я позвонил в милицию и направился на место происшествия. Но ничего выяснить не удалось.
— Ну, а лодка… почему она затонула?
— Лодка была исправной. Только накануне мы провели проверку состояния наших, плавучих средств и неисправные лодки были сданы в ремонт. Эта была исправной.
— Как же она могла затонуть?
Директор развел руками. Смолин встал и прошелся взад и вперед по кабинету.
— В управление МВД сообщено об этом случае? — спросил он, остановившись в полумраке у дверей кабинета.
— Как же… Начальник управления лично звонил ко мне, спрашивал о принятых мерах, потребовал, чтобы я немедленно вызвал вас.
Смолин в раздумье переплел и сжал пальцы.
— Черт возьми! — вырвалось у него. — Какое фатальное совпадение! Погиб в такой момент, когда… В чем же заключалось его открытие? Что он — нашел места, где растет водоросль?
Директор поднял на Смолина недоумевающий взгляд.
— Простите, я ведь совсем не в курсе работ Николая Карловича. Вы уже второй раз говорите о каком-то открытии.
Смолин посмотрел на него с досадой.
— Ну, конечно, вы не можете этого знать, — сказал он сквозь зубы.
— Не знаю, — согласился директор виноватым тоном. — Разве Николай Карлович сообщал вам, что он сделал какое-то открытие?
— Ошеломляющее открытие! — воскликнул Смолин. — Вы понимаете? Он об этом сообщил мне телеграммой…
— Ничего не могу вам сказать, — опять развел руками директор.
— Что же будем делать? — мрачно спросил Петров, вставая со своего места.
— Осмотрим лабораторию, — сказал Смолин. — Не может быть, чтобы там не нашлось никаких следов его открытия.
… Смолин закрыл за собой дверь. В лаборатории было душно, неуютно, пыльно.
— С чего мы начнем? — спросил Петров, раскрывая окно.
Прохладный утренний воздух ворвался в комнату, разгоняя застоявшийся запах химических реактивов.
— В первую очередь осмотрим рабочее место, — ответил Смолин, подходя к длинному столу, протянувшемуся вдоль широкого окна, Профессор окинул быстрым взглядом многочисленные предметы лабораторного обихода, аккуратно разложенные и расставленные на столе. В деревянных подставках выстроились рядами пузырьки с разноцветными растворами красок. Под желтым стеклянным колпаком застыл большой микроскоп. Смолин нагнулся над столом, рассматривая стекла микроскопических препаратов, ровными прямоугольниками блестевшие в картонных папках, поднял одно из стекол и рассмотрел его на свет.
— По-видимому, срезы через слоевище водоросли, — сказал он. — Да, конечно, так. Хотя сохранность объекта отвратительная. Все раскрошилось. Да и трудно было что-нибудь сделать при такой твердости тканей.
— Может быть он обнаружил что-либо новое в строении водоросли? предположил Петров.
— Не думаю. Какие новые перспективы может дать открытие в этой области? Нет, дело, по-видимому, не в этом… Посмотрим, что в химической лаборатории. — Смолин открыл дверь направо.
— Здесь он, очевидно, бывал редко, — заметил Петров.
— Да, конечно, он не химик… Но элементарные химические анализы он по ходу работы, вероятно, делал?
— Что-то не похоже, Евгений Николаевич, Никаких следов химических экспериментов…
Петров обошел комнату, внимательно рассматривая приборы, раскрывая дверцы шкафов с реактивами и посудой, заглядывая в стаканы и пробирки, стоящие на столе.
— Нет, — заключил он, проводя пальцем по блестящей крышке центрифуги. — Тут пыль месячной давности… Что-либо существенное без центрифуги он сделать не мог.
— Что же, остается посмотреть аквариальную, — предложил Смолин.
Они вернулись в лабораторию. Петров раскрыл дверь налево. Здесь было душно и сумрачно. Темные шторы плотно закрывали окно. Смолин щелкнул выключателем. Под ярким светом, рассыпавшимся широким снопом из-под потолка, заблестел ряд огромных аквариумов, наполненных водой. Петров всмотрелся в глубину одного из аквариумов.
— Взгляните-ка… — в голосе его прозвучало волнение.
Смолин нагнулся к стеклу. Несколько минут, не отрываясь, он смотрел на дно аквариума, напрягая зрение.
— Да, пожалуй, это она… — подтвердил он, выпрямляясь и обхватив, по своей привычке, подбородок и щеки длинными пальцами…Куски раздробленного слоевища, это несомненно… — проговорил он в раздумье. — Но с какой целью? Неужели он рассчитывал получить рост из мертвой водоросли?.. Непонятно…
— Постойте, Евгений Николаевич! — возбужденно воскликнул Петров. Бывают у багрянок стойкие формы зародышевых клеток? Такие, которые способны переносить высыхание? Может быть, такие наблюдения уже были?
— Не припоминаю… Вообще это сомнительно. Как только спора образуется, она немедленно начинает развиваться… Вот бесполое размножение с помощью спор, пожалуй, не исключает этой возможности…
— Может быть, Николай Карлович нашел такие споры у золотой водоросли? — Петров вопросительно посмотрел на Смолина.
Профессор задумался и не ответил. Петров потихоньку вышел в лабораторию. Подойдя к столу, он взял папку и медленно, один за другим, стал просматривать на свет микроскопические препараты. Он старался разобрать неразборчивые пометки тушью, сделанные на стекле. Вскоре он вернулся в лабораторию и осторожно тронул Смолина за плечо.
— Евгений Николаевич! — сказал он тихо. — Посмотрите…
Смолин взял из его рук препарат. Поднес к глазам. Посмотрел на свет.
— Написано: 'культ.' и цифры, — подсказал Петров. — По-моему, это может означать только одно: номера культур.
— Каких культур? — Смолин нахмурился. — Мертвой водоросли?
— Значит, не мертвой, если Крушинский написал слово 'культура'… И обратите внимание на масштабы! Цифры-то — трехзначные!
— А ну, давайте-ка посмотрим в микроскоп, — Смолин прошел в лабораторию. Включите осветитель.
Узкий луч света упал из линзы осветителя на зеркало микроскопа. Петров молча смотрел, как пальцы профессора двигались на винтах кремальеры, конденсора[14] и предметного столика. Тишину нарушали только неясные восклицания Смолина. Наконец профессор
