то, что должен. И никогда не ввязываюсь в людские дела. Ведь ввязаться в какую-нибудь свару – значит принять ту или иную сторону. А мне не должна быть близка никакая из человеческих позиций. Воспитывать людей… – Он даже усмехнулся. – Какая странная мысль…
– А что за страшилища там, на Болотах? – сменила тему разговора Лития. – Вы ведь видели на стенах дворца головы и клыки драконов, которых сразил сэр Эрл, – я не могу без дрожи смотреть на таких чудовищ. Сэр Оттар и его товарищи, к сожалению, не сумели доставить свои трофеи; северный рыцарь говорил, что на ярком солнце туши морских Тварей быстро разлагаются, будто тают, остается всего несколько хрящей, вид которых ничего не скажет об облике этих Тварей. Но я думаю, эти морские монстры не менее ужасны, чем драконы, появляющиеся из-за Горного Порога…
– Боюсь, что вы не поймете меня, ваше высочество, если я попытаюсь рассказать вам о Тварях, с которыми приходится иметь дело болотникам, – сказал Кай.
– Вы подвергаете сомнению мои умственные способности? – улыбнулась принцесса. – Видите, я уже не обижаюсь на ваши дурные манеры. Мне это даже кажется… забавным.
– Я сказал что-то обидное? – снова удивился Кай. – Я сказал то, что думаю. При дворе принято лгать, чтобы собеседник не почувствовал себя оскорбленным?
– Вовсе не лгать… То есть не то чтобы не лгать… Например, сэр Эрл выразил бы подобную мысль так: «Мой язык слишком слаб и неумел для этого…» Или что-нибудь в этом роде.
– Но ведь это и получается ложь, – прямо посмотрел в лицо Литии Кай. – А болотные рыцари никогда не лгут. Это – правило. Дело вовсе не в том, что мой язык слаб и неумел. Дело в том, что мир здесь… совершенно другой. Пожалуй, во всем Дарбионе только сэр Эрл и сэр Оттар смогут понять меня. Но, если таково будет ваше желание, я начну рассказывать вам о Туманных Болотах, о Болотном Пороге и о нашей Крепости. Только это займет очень много времени, и мой рассказ несомненно не будет приятным для вас.
– А вы расскажите что-нибудь веселое и героическое, – попросила принцесса. – А про гадости не надо.
– Видите ли, ваше высочество, – рассмеялся Кай, – у болотников не принято останавливаться на половине пути. Если вы задали вопрос рыцарю Болотной Крепости, он ответит вам честно и подробно. Но вы, спрашивая, берете на себя обязательство выслушать все до конца. И все понять. Таково правило.
– Сколько же всего правил у болотников? Они не лгут, не сражаются с людьми… На простой вопрос готовы разразиться длиннейшей речью и не должны успокаиваться, пока не выговорятся окончательно… И болотники никогда не делают комплиментов… – Принцесса негромко рассмеялась. – А сколько еще правил у болотников? Разве жить по правилам не скучно?
– Жизнь болотника состоит из многих правил, – без улыбки ответил Кай. – И жить по ним не скучно, а необходимо. Нарушение хотя бы одного из этих правил влечет за собой немедленную и жуткую гибель на Болотах или ответственность за гибель товарищей. Простите, ваше высочество, я предупреждал, что вам будет трудно понять меня.
– Вы очень странный человек, – помолчав, произнесла Лития, – но говорить с вами интересно.
– Благодарю вас, ваше высочество. Мне лестно, что вы изменили первоначальное свое мнение обо мне, – поклонился болотник.
– Разве я говорила, что изменила свое мнение о вас?
– Нет, не говорили. Но мне так показалось.
– Пожалуй, вы правы, – с улыбкой ответила принцесса.
Над ними, вопя, пролетела шумная стая зубанов – так низко, что некоторые из отвратительных созданий сбивали листья с верхних ветвей садовых деревьев. Принцесса вскрикнула и непроизвольно прижалась к болотнику.
Тот нахмурился, проследив взглядом полет зубанов. И остановился.
– Великие боги, что происходит в нашем королевстве! – вздохнула Лития, отстраняясь. – Какие же они противные, эти летучие крысы… Гавэн говорил мне, что положение с зубанами в Марборне еще хуже, чем в Гаэлоне. По-моему, куда уж хуже! Фрейлины каждый день пугают меня историями о нападениях этих тварей на людей.
– Боюсь, что зубаны вовсе не самая страшная напасть, грозящая Гаэлону, – сказал Кай.
– Что вы имеете в виду?
– На этот вопрос я не могу ответить. Хотя он беспокоит меня довольно давно – с того самого времени, как я оказался здесь. В Гаэлоне что-то происходит. И это что-то скоро грядет. Что-то очень большое и не видимое пока никому.
– Вы пугаете меня, сэр Кай.
– Ваше высочество, я и мои братья-рыцари скорее умрут, чем позволят вам страдать, – поклонился Кай. – Ведь наш долг – защищать вас.
– Вы обещаете мне?
– Да, ваше высочество.
– Тогда я спокойна, сэр Кай.
ГЛАВА 3
Ночь катилась к концу. Константин находился на вершине башни архимага Сферы Жизни и, прищурившись, глядел на тонкий серп на светлеющем небе. Наконец он пошевелился и проговорил слова, которые заставили вздрогнуть Гархаллокса, стоявшего рядом с ним:
– Сила Луны иссякает. Пора…
– Я бы… бы все-таки посоветовал тебе повременить, – сказал Гархаллокс, – повременить совсем немного. Высокий Народ только-только ушел из Дарбиона. И после того, что случилось…
– Ты опасаешься ответных действий со стороны эльфов? – договорил за него Константин. – Мы не можем ждать. Тем более не можем после того, что случилось…
Константин зло рассмеялся.
– Дорого бы я дал за то, чтобы присутствовать там! – сказал он. – Впервые столкнувшись с противником, который оказался им не по зубам, эльфы просто-напросто бежали. Я уверен, что они ничего не будут предпринимать до тех пор, пока не осмыслят произошедшее. Во всяком случае, я не могу… и никто из людей не может знать, какова будет реакция Высокого Народа на то, что случилось. Следовательно, мы не станем ждать того, чего и сами не знаем.
– Что ж… – склонил голову Гархаллокс. – Это логично.
– Тебе следует присмотреться к этому рыцарю-болотнику. Нам нужны такие воины, как он. Он противостоял не только
– Я уже начал собирать о нем сведения. И я довольно много знаю о нем.
– Рыцари Порога призваны во дворец, чтобы охранять королевскую семью.
– Ее высочество принцессу, Константин. Только принцессу.
– Да. А раз так, твоим людям непременно придется столкнуться с ними. Двое других не вызывают у меня опасения, а вот этот болотник может создать проблемы.
– Неужели ты думаешь, у меня и у моих магов недостаточно сил, чтобы справиться с ним? – вскинулся Гархаллокс.
– Я не могу ответить на этот вопрос уверенно, – откинувшись на спинку кресла, Константин скрестил на впалом животе пальцы, оканчивающиеся черными загнутыми когтями, – только я во что бы то ни стало запрещаю убивать или увечить болотника. Если, конечно, для этого не будет крайней необходимости. Слышишь? Болотник сумел противостоять
– Это будет сложно, – задумчиво проговорил Гархаллокс. – Он… очень силен и не отступит. При дворе о нем просто небылицы складывают. Некоторые из столичных модников уже взялись красить белым пряди волос. А ведь прошло так мало времени с тех пор, как его по-настоящему заметили…
– Древние говорили: знающий может все, даже править миром.
– Да… – Гархаллокс вытянул губы трубочкой, погладил себя по бороде. – Болотник скован сводом
