пронзительных глаз, не мог сказать — были ли они голубыми. И я знал — что-то здесь не так, знал, что это видение было чуждым, словно появилась валькирия, пришедшая за павшим викингом, чтобы отнести его в Валгаллу, а я был убит в осажденной Трое, и мне был уготован совсем другой рай.
Когда это порождение ночи, эта черная кобылица, этот мрачный кошмар встал на землю рядом со мной, а всадница протянула крепкую руку, чтобы помочь мне сесть верхом, я протестующе поднял свою руку, словно предлагая ей улетать прочь, но она сгребла мою руку и легко, без усилий, словно я ничего не весил, усадила меня в седло позади себя.
Мне не удалось воспротивиться вслух, потому что исполинское создание устремилось в небо, унося нас в звездную ночь, где мы внезапно стали такими огромными, что звезды казались лишь снежинками, летящими по воле холодного ветра.
Я смотрел вниз и думал, что сейчас закружится голова, но не ощутил высоты. Я словно был Всевидящим оком, которое замечает любую тварь земную. Я увидел то, что считал великим миром людей и что на деле оказалось не только крошечной Землей да горсткой микромиров, а чем-то необъятным, неизмеримым, растущим по мере того как я смотрел и тщетно пытался постичь бесконечность вечности. Необъяснимо, но эта нерасчетливая безграничность совсем не тронула меня. И пока я смотрел, крылатая лошадь взлетела над самой границей космоса, и знаки перемен отозвались во мне приступами беспокойства и страха.
Несмотря на безграничность того, что окружало нас, не было ни единой малости, ускользнувшей от моего понимания — я мог бы видеть, как рождается воробышек, если бы меня не занимали другие вещи, если бы они не поглощали все мое внимание.
Я видел землю, содрогающуюся от поступи огромного голодного волка, ведущего стаю неясных, чудовищных теней на кровавую тризну.
Я видел мир — огромное искривленное дерево, искореженное паразитами, которые выели его изнутри, отняв у него жизнь, иссушив его листву и осыпав его многочисленные плоды.
Я видел корабль, чей корпус был сделан из растущих ногтей мертвецов, лежащих в гробу, а паруса — из поседевших волос, и он плыл по гигантским волнам, которые вздымал огромный, больше, чем вся галактика, морской змей. Командой корабля были скелеты, снаряженные к бою.
Я видел предателя — с глазами, горящими как раскаленные угли, волшбой призывающего стаю волков-призраков явиться на поле битвы.
Я видел чудовищную армию, чьи солдаты были сделаны из огня. Войско шло, словно поток раскаленной лавы, изливающейся из плоти времени, и знамена света гордо реяли в горячем дыхании бесчисленного множества остывающих СОЛНЦ.
Я видел мост — бесконечную радугу, вставшую из нижних миров и уходящую в другие таинственные вселенные, на которые не распространялась моя чудесная способность видеть. Ее цвета померкли, она треснула и развалилась, предвещая тем самым гибель всем богам, опустошение Валгаллы, в которой, конечно, мне не было места.
И я видел лицо, обращенное ко мне с усыпанного звездами неба, и знал, что это был тот, чье неведомое, божественное зрение я позаимствовал на краткий миг. Это было лицо, преисполненное боли и заботы, лицо, в выражении которого милосердие было слито с гневом, а зрение проникало в каждый атом моего существа, в каждую тайну моей души. И я знал, что это — Бог, которого создали люди, Бог, который, в свою очередь, создал людей, Бог, которому предстояло увидеть разрушение. Бог, который, отчаявшись, снизошел до поиска своих героев везде, где только возможно было их найти, не задумываясь, принадлежали они ему или нет…
А потом Он, державший меня в своей заботливой руке, был вынужден отпустить меня, и я снова падал, падал, падал — назад, в собственное сознание.
Я открыл глаза и посмотрел вверх — на лицо своего старого друга Мирлина, которое вовсе не походило на божественный лик, Я лежал на спине, а он, стоя на коленях, заботливо наклонился надо мной. Спину жгло, но не особенно; под нее было подложено что-то мягкое и податливое. Обнаружив, что я нахожусь не и исцеляющей камере истоми, где можно было ждать полнейшего выздоровления в абсолютном покое, я слегка удивился. Тем не менее выяснилось, что мое тело все еще было моим телом, да и рассудок пока что подчинялся мне. Вокруг были только серые стены, потолок слабо освещен. На полу, прислонившись спиной к стене, сидела Сюзарма Лир в легкой майке и смотрела на меня с куда меньшей заботой, чем Мирлин. Понятно: часть формы Военно-космических сил пошла на то, чтобы устроить мне мало-мальски уютное ложе.
— Где мы? — хрипло спросил я.
— В безопасности, на некоторое время, — отозвался Мирлин. — Как ты себя чувствуешь?
— Неплохо. Хотя только что видел во сне черт знает что.
— Все утрясется, — уверил он, — истоми зарядили нас так, что теперь мы живучи, как кошки. Так что твои порезы быстро затянутся.
Я сел и ощупал спину — надо же понять, что там творится. Порезы больше не кровоточили, и трогать их было не больно. Осмотрев куртку полковника и не найдя на ней никаких пятен, я вернул ее Сюзарме.
— Спасибо.
Сюзарма надела куртку, но не застегнула. Вид у нее был усталый.
— Есть что-нибудь выпить? — спросил я Мирлина. — Хотя бы простой воды.
Он покачал головой.
Я посмотрел на оружие, которое высилось в углу крохотной комнатушки.
— Что это за штуковина?
Непонятно, как это она могла свалить монстра без грохота и шума.
— Нечто вроде излучателя. Я не понимаю физики, но это оружие создает нечто вроде магнитного зародыша в искусственном мозге; зародыш растет, растет, а потом взрывается, стирая большую часть программы за пятую долю секунды. Что-то вроде дешифровщика, паразита сознания, только для машинного разума, а не для рассудка живых существ. Мне так кажется.
Итак, это было оружие, убивающее враждебное программное обеспечение. Девятка знала толк в подобных штуках. Тут мне пришло в голову, насколько оно опасно, даже если стоит без дела. Ведь оно могло быть обращено против Девятки с тем же успехом, что и против ее врагов. Я знал, что могу верить Мирлину. Однако мысль, что скариды, вооруженные таким образом, будут шататься вокруг мира истоми, могла заставить призадуматься и беспечную богиню.
— Не думай, что меня не поразил твой трюк с базукой. И все же каким образом истоми пропустили это страшилище в сад?
— Они в беде, — был ответ. — Твой богомол был не единственным чудовищем, вторгшимся в эти края. Нашествие было пугающим и внезапным, а способность Девятки противостоять ему была подорвана, поскольку кто-то выключил питание.
Я уставился на него, поморгал, провел языком по пересохшим губам.
— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил я, — что кто-то вытащил вилку от аппаратуры Девятки из розетки?
— Не совсем так, — отозвался он. — Я имел в виду вот что — кто-то вырубил питание на всех уровнях. На всех.
Я еще не совсем пришел в себя, поэтому тупо смотрел на него — минуту или две. Это была поистине сногсшибательная новость. Мы-то знали: по крайней мере существовало две тысячи уровней, и на каждом их них располагалось от двух до десяти сообществ — всего десять тысяч населенных миров. Некоторые из этих сообществ были пусты, некоторые медленно клонились к закату, но большинство из них все же зависело от энергии, которую они набирали из стен. Эту энергию вырабатывала «звезда» — огромный ядерный реактор в сердце макромира.
Остановить его не значило в тот же момент лишить энергии всех обитателей Асгарда. Большинство сообществ были снабжены биолюминесцентными системами, которые могли автономно работать некоторое время. Остальные обладали приемами и технологиями, позволяющими генерировать собственную энергию для поддержания жизни. Не означало это и гибель информационной системы макромира — у большинства были устройства, включающиеся в экстренных ситуациях. И у Девятки должна быть аварийная система,
