Наконец, натужно заскрипев, отворились перед королем и его провожатым массивные двери подвала. Стража, подчиняясь знаку посыльного, низко склонила головы — и не поднимала их, пока Эрл не прошел в темный и низкий коридор. В коридоре было полно охраны — больше, как показалось королю, чем было необходимо.
Пройдя по коридору и преодолев еще несколько пролетов ведущей вниз лестницы, Эрл переступил порог комнаты с низким потолком, тесно уставленной жуткими конструкциями, предназначенными для того, чтобы освежать память и развязывать языки упрямцам и молчунам. Король остановился на пороге пыточной комнаты и напряг мутнеющее зрение, чтобы оглядеться.
Здесь сильно пахло подземной сыростью, мокрым железом и еще чем-то кислым, неприятным. Горели укрепленные на стенах факелы, и в их свете он увидел большую группу людей: первый королевский министр господин Гавэн, несколько человек из его свиты — и еще два министра, наиболее приближенные Гавэну. Эрл заметил, как, кланяясь при его появлении, эти двое испуганно переглянулись. Заметил и вспомнил, что еще вчера приказал повернуть к стене все зеркала в своей опочивальне — кого угодно испугало бы измученное лицо юного короля.
«Эти-то почему здесь? — со злобой подумал Эрл, бредя меж пыточных орудий к людям. — Хотя… все равно от людей ничего утаить невозможно…»
— Зачем ты посылал за мной, первый министр? — стараясь, чтобы его голос звучал тверже, осведомился король. — Тебе разве не известно о том, что мне нездоровится? Я мог бы выслушать тебя в своих покоях.
— Ваше величество! — шагнул к нему Гавэн. — Прошу простить меня, но… ваше присутствие здесь было необходимо. Я послал за вами, но…
Гавэн выглядел несколько растерянным. Люди его свиты застыли, опустив головы и не поднимая взгляда на короля.
Первый королевский министр махнул рукой. Придворные расступились. На стене, у которой стоял Гавэн, на массивном, вделанном в камень металлическом кресте висел полностью обнаженный человек. Тело его было оплетено сложной системой цепей и колодок — такого типа кандалы использовались для удержания магов и колдунов. Пленить мага — штука сложная. Ведь для опытного чародея не составляет никакого труда прочесть заклинание и произвести пассы, превращающие самые надежные кандалы в труху. А суть предназначения этих кандалов заключалась в том, чтобы удерживаемый не мог пошевелить ни одним из членов своего тела и не произнес ни слова. Широкие обручи стискивали плечевые, локтевые и запястные суставы, пальцы были помещены в тесные железные колодки. Прикованные к нижней вертикальной части креста ноги оказались обездвижены таким же образом, даже на пальцах помещались тяжелые колодки. Кованые пояс, ошейник и тяжелый перехлест цепи, проходящий через грудную клетку, предохраняли от движений корпус человека. На лице прикованного чернела диковинная конструкция, слегка напоминающая намордник для боевых псов. Четыре пары клиньев держали челюсти в полуоткрытом положении, вытащенный изо рта язык был насажен на длинные шипы.
Из-за «намордника» король не сразу узнал того, кто был прикован к кресту.
Тулус, маг Сферы Жизни.
Выпученные, налитые кровью глаза и посинелые губы перекошенного рта ясно говорили о том, что маг был мертв.
— Что это значит? — спросил Эрл, делая несколько шагов вперед.
Те, кто находились ближе всего к королю, отступили. Посыльного, который привел сюда Эрла, смрад королевского дыхания заставил отбежать к дверям.
— Нужно было, чтобы вы услышали то, что этот человек сказал нам… — пробормотал господин Гавэн.
— Я не умею разговаривать с мертвецами, — ответил юный король.
— Он был жив, когда я посылал за вами, ваше величество. Это… он повинен в том, что мучает вас…
Эрл выпрямился, сквозь зубы его с шипением прорвалась струя зловонного воздуха.
— Что ты делаешь, первый королевский министр? — процедил он. — Не ты ли клялся не выносить мое бесчестье на обсуждение двора. Жаль, в эту каморку не помещается много людей… А то ты собрал бы здесь всех придворных!
Он положил ладонь на рукоять меча.
— Не было никакого бесчестья! — выкрикнул Гавэн, отшатнувшись. — Ваше величество, извольте выслушать меня! То, что случилось, — это чудовищный обман! Это предательство, ваше величество! Это заговор против вас! Заговор, который мне удалось раскрыть — только чудом! Это государственное дело, ваше величество!.. И каждый во дворце должен узнать об этом!
— Что? — переспросил Эрл.
Он тяжело дышал. Удар гнева расплескал последние его силы. Сейчас король едва держался на ногах.
— Велите мне говорить, ваше величество! — молитвенно сложил руки на груди Гавэн. — И вы узнаете все!
— Говори… — буркнул Эрл. — Но сначала… Все, кроме первого королевского министра господина Гавэна, покиньте это место.
Министры и придворные из свиты Гавэна ринулись к выходу.
— Я велел тебе держать твои расследования в тайне! — хрипло проговорил Эрл, как только они покинули пыточную. — Ты и сам прекрасно понимал, что это — необходимо! Я не верю в твой злой умысел, но… Объясни, в чем дело?
— Прежде всего, — заговорил Гавэн, проворно кидаясь к стене, чтобы подвинуть оттуда королю скамью. — Давайте вспомним о том, что недуг ваш — магического происхождения. Это не дурная болезнь. Это злоумышленники хотели, чтобы вы так думали…
— Фрейлину подослали ко мне? — спросил Эрл, с помощью Гавэна тяжело опускаясь на скамью.
— Вряд ли, — ответил первый королевский министр. — Скорее всего, на нее обратили внимание, когда вы, ваше величество, заинтересовались ею. В серьезных делах нечасто используют женщин, а если и используют, то ни во что их не посвящают. Быть может, в ее духи подмешали особое зелье. Или что-то еще подобного рода…
— Кто подмешал? Этот… Тулус… Это его рук дело?
— Да, я совершенно убежден в этом, — вздохнул Гавэн. — Как и в том, что в этом мерзком преступлении замешал не он один… Я, ваше величество, начал свое расследование с Тулуса — потому что только он и фрейлина Ариада… простите, ваше величество… имели возможность касаться вашего тела.
— Насколько я могу судить, с Ариады уже спросить не получится…
— Вы правы, ваше величество, — смело глядя в глаза королю, ответил Гавэн. — Мой долг — заботиться о моем короле. И я пойду на все что угодно, чтобы исполнить этот долг. Мы следили за магом и сделали обыск в его покоях — конечно, в его отсутствие, — продолжал первый министр. — И то, что мы нашли, повергло нас в ужас. — Гавэн снова вздохнул. — Судя по свиткам и книгам, амулетам и зельям, с которыми работал Тулус, удалось выяснить, что в круг его интересов входила не только магия Сферы Жизни. Вопреки древним запретам он изучал также магию Сферы Смерти и Сферы Огня. Делал то, что до Константина никто делать не осмеливался… Делал то, на что после свержения беззаконной власти Константина мог пойти только безоговорочный и убежденный враг королевства.
— Что с того, что он изучал магию больше, чем другие члены Ордена?.. — вяло поморщился Эрл. — С этим, безусловно, следует разобраться, но разобраться в свое время. С чего ты решил, что Тулус повинен в том, что со мной произошло? Что сказал Тулус? И… почему он мертв?
— Он сдох, ничего не успев сказать, — проговорил Гавэн и ударил кулаком правой руки по ладони левой. — Мои люди схватили его сразу после того, как я узнал о результатах обыска. Его доставили сюда, приковали к стене. Я швырнул ему в лицо обвинение в попытке покушения на короля, ваше величество! И придворные, и маги слышали это! А значит, скоро об этом будет говорить весь Дарбион… Но я ни словом не обмолвился о фрейлине… И, как только он услышал, что я послал за вами, лицо его затряслось, словно свиной студень, губы посинели, на них выступила пена… Его сердце разорвалось от ужаса, что придется
