неожиданно наткнулся на домик, где жила вместе со старухой-матерью дева, прекрасная собою, в разговоре смелая и находчивая. Надо ли говорить, что рыцарь забрал деву в замок?.. И надо ли говорить о том, что старуха была самой настоящей ведьмой?..
— Что меня больше всего удивляет в таких преданиях, — заметил отдышавшийся Гархаллокс, — так это превозношение магических талантов диких ведьм и колдунов. Каждый знает, что они — всего-навсего умелые травники. Редко кто из них хоть немного постиг искусство магии… Дальше можешь не рассказывать. Рыцарь сделал деву своей любовницей, а натешившись, отправил с глаз долой, куда-нибудь подальше, скажем, на скотный двор. Ну а та — припомнив уроки своей матушки — наложила на ветреного любовника страшное проклятие. И не было тому больше счастья, ни ему самому, ни роду его. И закончилось все, конечно, пожаром, в котором никто не выжил. С тех пор место это считается гиблым. Потому что все обитатели замка, погибнув в пламени, не сгинули в Темном мире. Проклятые, снедаемые завистливой злобой к живым, они и сейчас рыщут на этих развалинах в поисках случайно забредших жертв. А обнаружив таковых, раздирают их тела на куски и выпивают кровь, тщетно пытаясь утолить смертный голод. Подобные предания можно услышать в любых уголках Шести Королевств. Неужели в Крафии верят в такую ерунду? Каким бы сильным ни было древнее проклятие, достаточно поработать опытному магу, чтобы его снять.
— О, это проклятие оказалось очень сильным! — поведал Клут. — Сколько уж маги Сфер пытались освободить эту землю от свирепых мертвецов — ничего не помогает. Все в городе знают, что упыри появляются здесь с завидной регулярностью, хоть днем, хоть ночью, и вот уже более двух сотен лет в городе и его окрестностях не находится смельчака, который заглянул бы в Гнилой Угол.
Гархаллокс фыркнул.
— Ты отдохнул, Указавший Путь? — осведомился Клут. — Тогда двинемся дальше.
Они поднялись и продолжили путь по развалинам. Подойдя к полуразрушенной башне, в которой целой оставалась только одна стена, Клут остановился. По стене вилась, уводя в никуда, лестница с выщербленными ступенями.
«Долго нам еще?» — хотел было спросить бывший архимаг, но не спросил.
Вопрос застрял в его горле, потому что по левую руку от себя он увидел колеблющийся человеческий силуэт. Нечто, имевшее очертания человека без шеи и с непомерно длинными руками, серое и полупрозрачное, словно лоскут дыма, плыло по устилавшим землю камням. Оно казалось нереальным и призрачным, но там, где видение проплывало, камни начинали пузыриться черной смоляной слизью. Вот оно миновало кусты — молодые листья на ветках скрючились и почернели, точно от сильного пламени. Оно приближалось к людям. В верхней части тулова с чмоканьем разверзлась треугольная дыра беззубой пасти, и в провале затягивающе заклубилась чернота небытия…
Гархаллокс вскинул руки в инстинктивном порыве сотворить защитное заклинание, но Клут схватил его за плечо. Обернувшись, бывший архимаг увидел, что товарищ его улыбается. Гархаллокс выдохнул и опустил руки. Глянув снова туда, где мгновение назад двигалось нечто, он не увидел ничего.
— А, — сказал архимаг, с неудовольствием ощущая, как сильно бьется его сердце, — морок… Неплохо для того, чтобы отпугнуть глупца. Но ты говорил, что маги Сфер работали здесь?..
— Это вовсе не морок, — качнул лысой головой Клут. — Не позавидовал бы я тому, кто отнесся бы к нему с таким легкомыслием.
— Упырь? — несколько удивился Гархаллокс. — Это… похоже на упыря, но не упырь… Признаться, я в первый раз вижу подобное создание. Что это за магия? Магия Сферы Смерти? Из какого мира вытащили эту тварь?
— Скоро ты все узнаешь, — ответил Клут. — Пока могу сказать только одно: в хрониках королевства осталось упоминание о тех магах, которые последними приходили сюда, чтобы снять проклятие. Их было пятеро: двое из Сферы Огня, двое из Сферы Жизни и один из Сферы Смерти. И это были сведущие и сильные маги. Они тщательно подготовились. Но никто из них не вернулся обратно.
— Я архимаг, — чуть помедлив, проговорил Гархаллокс, — вернее, был им. Но это все равно: я никогда не слышал и не читал о созданиях, которые могли бы уничтожить пятерых сильных магов. Хотя бы один из них должен был спастись.
— Просто они не знали, с чем им придется столкнуться, — сказал Клут.
Он ступил на первую ступень лестницы и стал медленно подниматься. Гархаллокс пошел за ним.
— Постой, что же это получается? — морщась, продолжил разговор бывший архимаг. — Оно… Кстати, как это называть?
— Зови их — Стражи.
— Они… Стражи — не напали на нас, верно?
— Потому что я имею право сюда входить. Коснувшись тебя по своей воле, я позволил пройти и тебе. Говорю же — скоро ты все узнаешь.
— Ты часто бываешь здесь?
— Довольно редко.
— Зачем нам туда взбираться? Ты хочешь показать мне то, что можно увидеть только с высоты?
— Просто иди за мной, Гархаллокс, Указавший Путь.
Больше они не разговаривали до тех пор, пока не поднялись на самый верх разрушенной башни — туда, где обрывалась в пустоту площадка, на которой едва хватало места, чтобы стоять вдвоем.
— Мы пришли, — сказал Клут, кладя ладонь на шершавую поверхность стены. — Вход — здесь.
— Я ничего не вижу, — борясь со вскипевшим в душе раздражением, проговорил Гархаллокс. В самом деле — что же это такое? Он — один из самых могущественных магов Гаэлона (пусть и в прошлом), а с ним обращаются как с сопливым подмастерьем! — Произнеси нужные слова или проделай необходимые пассы, чтобы вход стал виден. Может быть, довольно глупой таинственности?
— Никакой таинственности нет, — сказал Клут. — Вот же она, дверь…
Гархаллокс моргнул. Действительно, прямо перед ним в стене было вырезано четырехугольное отверстие, наглухо закрытое дверью из темного дерева. Впрочем, планки, из которых сколотили дверь, были пригнаны друг к другу неплотно. И в щели задувал ветер, накатывавший с той стороны стены. Гархаллокс усмехнулся. Он был достаточно осведомлен в магии, чтобы понимать: дверь не появилась в стене только что. Она была здесь и раньше, просто он, глядя на нее, ее не видел. Так действовали заклинания отвода глаз. И помещение, которое лежит за дверью, вряд ли находится на территории этого Гнилого Угла. Здесь располагается только вход в помещение — своего рода портал. А само помещение может находиться где угодно — может, за сотни дней пути отсюда, а может, и на соседней улице… Да и дверей таких может существовать сколько хочешь. И находятся они, скорее всего, если не в разных уголках Крафии… то по всей огромной территории Шести Королевств…
— Они могут сровнять с землей всю Крафию, — вдруг хищно усмехнулся Клут, — но в Скрытую Библиотеку им никогда не попасть!
— Скрытая Библиотека? Хранители прячутся здесь?
— Да, — коротко ответил Клут.
— Этот фокус с потайной дверью не представляет из себя ничего сложного, — не выдержал бывший архимаг. — Почему ты считаешь, что она для преследователей будет непреодолимой преградой? Вся человеческая магия для них — так же проста и примитивна, как для меня — заговоры деревенского лекаря, исцеляющего насморк!
— Ты не понимаешь, — сказал Клут и толкнул дверь. Та, скрипнув самым обыкновенным образом, открылась. — Только человек может увидеть вход в Скрытую Библиотеку. Человек — и никто другой. И войти сюда могут только люди. Им — вход закрыт.
— Чтобы добраться до Хранителей, им вовсе не обязательно являться сюда самим, — проворчал Гархаллокс. — Они всегда и везде обделывают свои дела руками людей.
Это выглядело странно — открывшись, дверь должна была явить пролом по ту сторону стены, где гулял ветер и расстилались под башней каменные развалины. Но за дверью матово пухла темнота, и из этой темноты явственно пахло подземной сыростью.
— Только человек… — пробормотал Гархаллокс. — Если то, что ты говоришь, правда… Что за магия здесь использована? Стражам не могут противостоять могущественные заклинатели, вход в эту… Библиотеку доступен только людям… Получается, что те, кого ты называешь Хранителями, обладают магией, которая не по силам — им? Кто они, эти Хранители?
