— Это же… неправильно… — непроизвольно сглотнув, сказал Гархаллокс. — Это же… Так поступают — они! Отнимая у человека право решать свою судьбу, как можно добиться для него свободы?
— По-другому нельзя. Время для борьбы еще не пришло. Константин попытался выступить против них открыто — к чему это привело? Сейчас наша задача — оберегать и приумножать человеческие знания. Для того чтобы когда-нибудь использовать их в новой войне. Когда-нибудь… Но — хватит пока разговоров. Идем! Теперь пришло время представить тебя Разису…
Клут двинулся дальше, и Гархаллокс поплелся за ним. Мысли бывшего архимага будто окутались вязким туманом. Радость, подхлестывавшая его весь этот день, когда он встретил соратника — того, кого столько времени мечтал найти, — испарилась. Жадный интерес к тому, что собрано в этой Библиотеке, — попросту исчез. Услышанное им от Клута словно оглоушило Гархаллокса. Некоторое время он никак не мог сосредоточиться на какой-то одной мысли. Они прошли этот коридор и снова повернули налево. И в этот раз Гархаллоксу показалось, что коридор, по которому он идет, несколько короче предыдущего. Они прошли мимо еще одной закрытой металлической двери в стене и опять повернули — и опять налево. Теперь под ногами старика и Клута глухо стучали ступени, выложенные теми же серыми каменными плитами. Ступени уводили вниз.
Лестница вывела архимага и историка в очередной коридор, в котором имелось уже три двери — две располагались напротив друг друга. И одна, поменьше и пониже, чуть поодаль от них. Этот коридор был в длину не полсотни шагов, как тот, самый первый, а — где-то около тридцати.
«Скрытая Библиотека… — неожиданно стукнула в голове Гархаллокса мысль. — Это ведь башня… Башня наоборот. Растущая вниз, а не вверх…»
Он провел ладонями по лицу. Эта пришедшая вдруг в голову мысль пробудила его разум.
— Ты сказал: Разис, — обратился он к своему спутнику. — Кто это?
— Один из Хранителей, — ответил Клут. — Старейший Хранитель этой Библиотеки. Тебе обязательно нужно поговорить с ним. Потому что — я вижу — и ты, Указавший Путь, напуган предстоящим тебе подвигом.
— Напуган? — нахмурился Гархаллокс. — Вовсе нет. Я… скажем, обескуражен. И не предстоящим подвигом. А — его неотвратимостью.
— Это пройдет, — заверил Клут. — Разис — один из самых мудрых людей своего времени. Как и все Старейшие Хранители Скрытой Библиотеки.
— Надо полагать, — проговорил архимаг, чтобы сменить неприятную ему тему разговора, — Верховный Хранитель избирается из числа этих Старейших?
— Нет, — покачал головой ученый. — Верховный Хранитель — был, есть и будет. Никто никогда его не сменит.
— Человеческий гений дошел до того, что открыл способ, как смертным становиться бессмертными? — поразился Гархаллокс.
— Ты опять спешишь, — чуть улыбнулся Клут. — Очень скоро ты обо всем узнаешь.
И Гархаллокс замолчал, погрузившись в себя. Все то новое, что он узнал, обрушилось на него, точно бревна. Слишком много… Даже раздражение его иссякло. Разум его, стиснутый в завале, все искал возможности разглядеть в хаотичном нагромождении мыслей какую-либо стройную закономерность. Но там, где вроде бы брезжил просвет — оказывался тупик. Что-то не сходилось… Многое — из услышанного от Клута — было неправильным… И опасным. Но ведь так не должно быть?
Они остановились у той двери, которая выглядела меньше прочих двух, находящихся в этом коридоре. Ученый наложил ладонь на округлую панель, дверь, точно вздохнув, взлетела вверх и исчезла в потолке. Гархаллоксу открылась крохотная комнатка, в которую едва могли поместиться три или четыре человека, — она походила на пустую кладовую комнату.
Клут вошел первым. Гархаллокс ступил следом за ним. И дверь тотчас же опустилась, отрезав их от пространства коридора.
— А это что такое? — вяло поинтересовался архимаг.
— Спускатель, — сказал Клут. — Он так называется, но — помимо того, что может опускать людей на нижние уровни Библиотеки — может еще и поднимать оттуда наверх. Чрезвычайно полезное изобретение. Многие из Хранителей стары, им трудно передвигаться по лестницам…
Он положил руку на небольшое колесо, которое Гархаллокс сначала и не заметил. Ученый-историк принялся крутить колесо, и видно было, что оно поддавалось легко. С первым же оборотом где-то за пределами спускателя натужно заскрипели-забряцали детали невидимого механизма. У Гархаллокса перехватило дыхание, когда он понял, что эта тесная коробка стремительно понеслась вниз.
Рассвет еще едва брезжил, когда рыцарь Северной Крепости Порога сэр Оттар выехал в поле. По его левую руку, вдалеке, в голубой дымке, высились острые крыши какого-то города (вчерашним вечером, когда путники останавливались на ночлег, они наблюдали, как этот город светился множеством огней). Впереди, почти что на самом горизонте, бесформенной лиловой шевелюрой громоздился лес. Высокое небо было еще мутно-серым, темным, а у самой земли, над травами, белел слоистый туманец. И из-за этого туманца казалось, что свет рождающегося дня должен не спуститься с неба, а подняться из-под земли.
Проехав около получаса в бесцветной тишине, слабо подкрашенной редкими трелями утренних птах, Оттар спешился, закрепил поводья на седле. И пошел себе дальше, низко опустив голову, вглядываясь в травы под ногами, изредка останавливаясь, чтобы поднять голову и принюхаться.
Травы, которые ему предстояло отыскать, непременно нужно было сорвать на рассвете, когда солнечные лучи еще не успели разогреть землю. Только тогда сваренное из них зелье, могущее исцелять от лихорадки и простуды, обретет наибольшую эффективность. Оттар шел, проговаривая про себя диковинные названия растений, припоминая их вид и запах.
Подумать только! Не так уж и давно он полагал магию — подлым искусством, недостойным уважающего себя и требующего уважения от других рыцаря. Воины его родины разили своего врага и безо всякой магии. Почти совершенно без магии обходились и рыцари Ордена Северной Крепости Порога, уничтожая Тварей, поднимавшихся из темных морских глубин. Но боги повернули дорогу судьбы северного рыцаря к Туманным Болотам. Только там, близ Болотной Крепости Порога, сэр Оттар понял, что есть и такие Твари, справиться с которыми без магии — невозможно. Будь ты опытнейшим рубакой и первейшим силачом, а ежели запорошат тебе глаза, заставив видеть то, чего нет, — грош цена твоим ратным умениям и твоей силе. А возможность залечить тяжкие раны чудодейственным отваром или просто даже заклинанием? А способность атаковать врага на расстоянии, не применяя оружия? Или отражать подобные атаки?..
Но главное, что постиг Оттар на Туманных Болотах, — необходимость учиться. Никогда не останавливаться на пути познания, будь ты безусый юнец или умудренный годами старец. Держать разум открытым, постигать новое каждый день и каждый час, не пропускать мимо своего сознания ничего, даже кажущегося ненужным и неважным.
Северный рыцарь был взбешен, когда ему отказали в праве войти в Болотную Крепость. Не сразу до него дошло, что сделано это было в силу одной-единственной причины — он не достиг еще уровня рыцаря- болотника, а значит, находиться в непосредственной близости от ужасного Болотного Порога — попросту было опасно для его жизни.
И Оттар дал клятву стать достойным войти в Крепость болотников. Он начал учиться. И все еще продолжал обучение, покинув Туманные Болота (благо учителя, лучшие, каких только можно вообразить, находились рядом с ним). Но только недавно он начал понимать, какую невообразимую бездну знаний ему придется впитать, чтобы стать таким же запредельным бойцом, как брат Герб или брат Кай. Истинно невообразимую бездну знаний… Понимание этого не заставило его опустить руки. Потому что на родине Оттара, в Утурку, Королевстве Тысячи Островов, говорили: как бы ни был крепок лед, рано или поздно росток пробьется к свету…
Но все же изучение магии давалось северянину трудно, труднее прочих боевых искусств, постижение которых являлось обязательным для болотников. Прежде чем получить возможность приступить к работе с заклинаниями, основам создания и правилам пользования амулетами и оберегами, Оттар должен был научиться познавать суть явлений мира, подойти к открытию потаенных механизмов управления этими явлениями… А для этого надо было привыкнуть жить, постоянно анализируя все, с чем сталкиваешься,
