временем, несмотря на получение свежей крови от девушек, род колдунов изменился и психически, и ментально, и даже физически. Вот и казалось теперь, что они представляют собой совершенно другую расу.
Сейчас оба колдуна с большим интересом наблюдали за действиями Эльви. Правда, дальше пассивного наблюдения дело не шло. Они не собирались помогать, уверенные, что ливень, град и любые иные погодные катаклизмы не могут быть помехой доблестным воинам в подготовке к тяжелой битве. А вот обретенная ими мощь и способности слишком трудно им дались и слишком дорого стоили, чтобы легко расходовать их на столь бесполезное занятие, как разгон туч. Более того, Алексей был уверен, что они считают колдунью почти циркачкой, которая только и способна, что корректировать погоду на потеху толпе.
— Ну что, друг Лексар, воины совершенно готовы и в нетерпении, — нарушил молчаливое созерцание Алексея грозный орк, в голосе которого как раз и чувствовалось то нетерпеливое возбуждение, о котором он говорил. — Не начать ли нам прямо сейчас? Ведь ожидание утомляет нас и дает врагу лучше подготовиться.
— Нет, Хардар! — качнул решительно головой Алексей, не зная причины, а только чувствуя нутром, что еще рано, немного рано. — Не сегодня. Завтра утром. Прямо с самого восхода солнца. Пусть светило станет нашей командой.
— Будь по-твоему, — согласился орк с легким оттенком разочарования в голосе. — Утром так утром. Воину необходимо уметь ждать, и мои это умеют. Но пусть солнце движется быстрее…
Алексею показалось, что сама земля вздрогнула под ногами. Он уже давно встал, отлично выспавшись после долгих жарких объятий Эльви, и приводил себя в порядок, готовясь выйти из походного шатра. Теперь он торопливо выскочил, пытаясь угадать причину этой земной дрожи. И тут вновь ударило — густо и гулко. Затем еще, с меньшим интервалом. Тяжелые барабаны стукнули еще трижды, а следом басовитой медью зарычали сигнальные боевые трубы орков. Алексей закрутил головой и увидел, как над невысокой кромкой горного хребта показался багровый краешек солнца.
— Солнце взошло, друг Лексар! — завопил радостно предводитель орков, приближаясь к Алексею.
Орк уже облачился в полный доспех и напоминал теперь огромного страшного викинга в ужасающем рогатом шлеме, больше похожем на череп неведомого зверя. С небольшим опозданием появился Герндол. Гном не желал отстать от «тупого орка» в решительности и готовности к великой битве, поэтому тоже щеголял своими совершенными доспехами и непринужденно лежащей на закованном в сталь плече огромной секирой. Он глухо рыкнул что-то неразборчивое, сверкая глазами на союзника, который успел чуть раньше, и Алексей ни на миг не усомнился, что воинство гномов в это мгновение точно так же полно решимости и совершенно готово ринуться в бой.
— Ты, Хардар, наверняка отправил нескольких своих воинов за перевал подгонять светило, — улыбнулся Алексей. — Ну что ж, раз солнце выглянуло, значит, и впрямь пора.
Алексей не ощущал ни тени страха или неуверенности перед предстоящим сражением. Словно холодная ярость этих бывалых, суровых воинов сейчас питала его, взращивая в душе и сердце спокойную уверенность силы. Впрочем, некоторая тревога все же омрачала его спокойствие, но причина этой тревоги крылась не в войске гноров, а в маленьком отряде охотников.
Вернувшись в свой шатер, он быстро и ловко надел подаренные орком древние наплечники, вновь подивившись, как холодная сталь может так легко и удобно облегать тело. Казалось, что наплечники, будто живые, чуть заметно шевельнулись, принимая удобную именно для нового своего хозяина форму. Но такое небольшое событие уже не могло сильно удивить Алексея, начавшего привыкать ничему не удивляться после своего выпадения из Забытого мира.
Несколько орков подвели Алексею и собравшимся возле него друзьям могучих зоров. Теперь зверей тоже защищали доспехи из кожи и стали, превращая в монстров. Хардар и Герндол уже восседали в седлах — гном мрачно сосредоточенный, а орк беспрестанно довольно скалящийся.
Выехали к построившимся войскам. И тут в душу Алексея все же закралось сомнение — как он сейчас поведет это войско в бой? Как будет руководить? Как построит? Отрывочные воспоминания о битвах великих полководцев Забытого мира, почерпнутые из фильмов и книг, смешались в кашу. Что-то близкое к панике зашевелилось в душе, в животе противно заныло. «Медвежьей болезни мне только сейчас не хватало!» — ужаснулся Алексей, обводя взглядом воинов. Теперь, когда они стояли в строю, в поле, казалось, что их стало еще больше. В небе металась стая драконов, полностью завладевших ситуацией над разворачивающимся войском.
Эльви, бодрая и, как всегда, потрясающе красивая, направила своего зора к Алексею. Он невольно залюбовался девушкой, сидящей в седле с такой грацией, словно она рождена была в каком-нибудь племени воинствующих амазонок. Но, наткнувшись на ее полный тревоги взгляд, Алексей еще больше напрягся.
— Мой возлюбленный господин, — начала колдунья, наклоняясь ближе к Алексею, чтобы ее слова остались неслышимы для всех окружающих, — охотник со своей свитой опять появился. Они встали вон там, далеко в стороне, и просто наблюдают.
Девушка показала глазами направление, и, вглядевшись, Алексей действительно скорее почувствовал, чем увидел там несколько висящих в небе точек.
— Он не видит тебя среди всех этих воинов и никак не может ощутить твой след, хотя твое присутствие, скорее всего, чувствует, — добавила Эльви, хмурясь. — Поэтому и не уйдет до тех пор, пока не разберется в этих ощущениях. Он ждет, когда ты выдашь себя.
— Но он ведь не будет воевать на стороне гноров? — уточнил так же негромко Алексей.
— Конечно нет, — качнула головой колдунья. — Охотник никогда не станет держать чью-то сторону. У него есть цель, и он только за этой целью идет. Все, что он может сделать, — это забрать эту цель и уйти. Вмешиваться в мирские дела он не станет.
— Это хорошо. — Алексей заставил себя улыбнуться. — Пока он меня не увидел, у нас есть шанс. Мне некуда отступать.
— Твоя воля, господин. Только постарайся хотя бы не лезть вперед, пока охотник рядом. И не обнажай своего меча, — ответила Эльви и, чуть склонив голову, подала зора назад.
Алексей мог поклясться, что выражение ее взгляда сменилось с тревожного на… Не на спокойное, конечно, но первоначальная тревога ушла. Да и сам Алексей неожиданно ощутил растущую в душе уверенность. Он проводил девушку взглядом и повернулся к Хардару, терпеливо дожидающемуся в десятке шагов.
— Она права, друг Лексар! Тебе не стоит лезть в бой пока. Ты нас объединил и тем уже сделал слишком много, — негромко заговорил орк, подъезжая к Алексею стремя в стремя. — Мы вчера посовещались с Герндолом. У меня есть и кавалерия, и стрелки, и тяжелая пехота. А у гномов такой легкий доспех, что они подвижны и шустры. Отличная легкая пехота. Но гномы не сильны в строю. Так что, если ты не возражаешь, мы хотим предложить тебе свой план расстановки сил. А уж ты суди…
Барабаны неторопливо ускорили темп, рев боевых труб метнулся ввысь. Эти длинные медные инструменты звучали в таком тембре, что Алексей ощутил вибрацию даже внутри себя. Что-то психоделическое в этом звуке будило глубоко в душе зверя, о существовании которого Алексей и не знал. Ему вдруг захотелось побыстрее броситься в дикую атаку вместе со свирепыми орками и бесстрашными гномами. При этом Алексей нисколько не удивился бы, узнав, что на большом расстоянии этот звук мог, напротив, породить тревогу и неуверенность у слабого духом.
Войско неторопливо отходило от своего лагеря, приближаясь к неприятелю. В лагере гноров тоже не теряли времени даром — противник построился практически одновременно и теперь выступил на встречу.
Центр войска занимали бронированные шеренги орков. На обоих флангах выстроились гномы, усиленные огромными троллями. За спинами пехоты растянулся отряд троллей-копейщиков. Хотя вернее было бы назвать их метателями — пользуясь хитрым приспособлением, колченогие создания умудрялись метать тонкие копья так же далеко и метко, как посылает стрелу опытный лучник. Жаль только, численность этих стрелков не позволяла надеяться на нанесение сколько-нибудь серьезного урона противнику. За
