колдунам.
— Конечно, — кивнул он. — Имущество побежденного принадлежит победителю. Это соответствует нормам, как ее там, репарации…
Девушка посмотрела на Алексея с благодарностью и вернулась в шатер. И только тут Алексей вспомнил про охотников. Он поспешно обошел шатер, обшаривая взглядом горизонт. Но ничто не напоминало о недавнем присутствии стороннего наблюдателя. Покончившие с бегущим неприятелем воины уже вовсю хозяйничали в оставленном врагом лагере, а в небе властвовали стремительные драконы орков.
— Понятно, — проворчал Алексей. — Зачем суетиться, если можно просто немного подождать. Я ведь никуда не денусь. Но я оптимист. А настоящий оптимист даже на кладбище вместо крестов видит плюсы. Так что время работает только на нас.
Цитадель гноров выглядела не просто неприступной… Алексей искренне удивлялся, что в это поражающее своей брутальностью сооружение в мирное время умудряются проникать обычные путники. Казалось, что без помощи магии невозможно проникнуть за непомерную толщу крепостных стен. Прижавшись к крутым скалам, цитадель и сама являлась огромным скоплением вздыбившихся к небу скал. За зубцами стен виднелись еще более высокие башни с мерцающими над их вершинами шарами.
— Я даже предположить не могу, как мы возьмем эту крепость, — прошептал Хардар, слегка наклонившись в седле в сторону Алексея. — Но теперь уверен, что ты найдешь способ сделать это.
Алексей молча рассматривал крепость, ощущая, что странная уверенность действительно не покидает его. Он нисколько не сомневался сердцем, что цитадель действительно падет к его ногам, хоть умом и не представлял, как сумеет это сделать.
Войско неторопливо подползало к выбранному для обустройства месту. И пусть оно не могло соперничать по своей численности с римскими легионами, но, тогда как хвост все еще двигался маршем, передовые отряды уже начали деловито растягивать шатры и складывать костры. Промчавшись вдоль двигающейся колонны, к Алексею и его спутникам приблизился верховой орк из боевого охранения.
— Владыка, нас быстро догоняет большой отряд воинов, — обратился он к Алексею, склонив голову. — Не менее трех сотен бойцов.
— Странно, — удивился Алексей, всматриваясь в даль, но еще ничего не видя.
— Какому народу они принадлежат? — спросил Хардар.
— Они люди, господин, — уверенно ответил воин. — Большего сказать невозможно.
— Это почему? — нахмурился орк.
— Они совершенно не вооружены и одеты не как воины, а как простолюдины. И не несут ни гербов, ни штандартов, — пояснил дозорный.
— Безоружные простолюдины? — еще больше удивился Хардар. — Что же делать целому отряду безоружных простолюдинов в этих местах? Только слепой и глухой еще не знает, что тут идет война.
— Постой, Хардар, — догадался вдруг Алексей, останавливая своего товарища жестом и поворачиваясь к дозорному. — Скажи, а не похожи ли они вот на этого нашего героя?
Спрашивая, Алексей кивком указал на зачарованно рассматривающего цитадель оборотня. Дозорный внимательно посмотрел на Зура и кивнул:
— Как родные братья, владыка.
— Эй, Зур! — закричал Алексей, отрывая оборотня от созерцания вражеской крепости. — Там твои родичи подошли. Иди встречай!
Лагерь расположился вокруг одинокой скалы, похожей на гигантский обломанный клык. Еще на подходе к цитадели гноров все обратили внимание на эту странную скалу, величиной с одноподъездный девятиэтажный дом. Скорее всего, в давние времена эту скалу использовали как дозорную башню, но теперь она была совершенно пуста. Узкие отполированные множеством ног уступы вели наверх, словно винтовая лестница. Алексей, поднимаясь, размышлял о том, кто сделал и эту крепость, и эту скалу, кто много веков назад поднимался этой тропой. Ему совершенно не верилось, что столь грозное великолепие, так и сквозящее тяжелой энергией, подобной энергии храма Осириона в Абидосе, могли создать злобные карлики, обучившиеся магии. Даже от скалы веяло древней энергией неведомых строителей, замысливших все это, скорее всего, не как крепость для защиты, а как произведение искусства, картину, созданную из настоящей материи. Сколь же могущественны были художники, создавшие такое, если уже от одного созерцания творений их рук замирает сердце, а в голове начинают роиться образы и отрывки непомерно далеких дней? Будто эти творения сами рассказывают о событиях, проносившихся вокруг них в стремительном потоке времени…
Верхняя площадка, менее двадцати метров в диаметре, представляла собой на удивление ровный срез — словно неведомый мастер горячим ножом срезал верх у пластилинового пика, а потом взял да и превратил мягкий пластилин в монолитную твердь камня.
— Потрясающе! — воскликнула в восхищении Эльви, оказавшись на площадке.
Вместе с Алексеем и Эльви на вершину скалы поднялись Хардар, Герндол и Оторок. Чолон командовал своими лучниками, так же как и Эйра своими воинами, а Зур вводил в курс дела только что прибывший отряд оборотней.
Подойдя к самому краю площадки, Алексей вдруг ощутил странный прилив энергии. Он даже не понимал ее источника — то ли этот поток энергии вливался в него извне, то ли внутри него самого приоткрылся тайный источник силы… Ощущение переполняющей все его существо мощи оглушило, распяло на чистом, прозрачном воздухе, унесло от окружающей действительности, захватив половодьем видений и прорывающихся с оглушительным треском препон. А в следующий миг непреодолимое, безумное желание взлететь над всем этим суетливым миром почти физическим толчком бросило Алексея к краю площадки и за ее край. Он еще успел расслышать предостерегающий вскрик Хардара, прежде чем в ушах засвистел набегающий воздух. В лопатках резанула короткая боль, словно что-то живое рвалось сквозь его плоть наружу. Но через мгновение для Алексея перестала существовать и эта короткая боль, и так и не пришедший страх падения, и многое другое, что окружало его сейчас. Все отступило на второй план, потому что он… летел. Огромные крылья распахнулись за спиной, подчиняясь не мысли даже, а невесть откуда взявшимся рефлексам, как подчиняются ноги, хоть человек и не обдумывает каждый шаг. Человек просто идет. И точно так же сейчас летел Алексей, взмывая ввысь над ставшей маленькой скалой с крошечными фигурками друзей на ее вершине.
Алексей перевернулся в воздухе, камнем упал вниз, взлетел еще выше… Поразительное упоение полетом и свободой, как у ползущего много дней через пустыню путника, вдруг оказавшегося в оазисе с бьющими ключами хрустально чистой воды. Круто спикировав вниз, Алексей затормозил над самой площадкой и мягко приземлился перед изумленными товарищами.
— Не стоило… — прошептала Эльви, глядя вовсе не на Алексея, а куда-то за его плечо.
И взгляд ее, испуганно-встревоженный, заставил его поспешно обернуться. Со стороны близкого горного хребта быстро приближались, все увеличиваясь в размерах, крошечные пока еще фигурки. Их невозможно было разглядеть на таком расстоянии, но Алексей ни на миг не сомневался, что это летят охотники по его душу.
— Мы можем попытаться скрыться, — зашептала Эльви, касаясь ладонью плеча Алексея. — Я открою портал прямо здесь, и мы уйдем. Остальных он не тронет. Ему нужен только ты. Ты не готов еще встретиться с охотником.
— Я не узнаю этого, пока не встречусь с ним, — качнул головой Алексей. — И я не собираюсь больше бегать. Я уже говорил об этом. — Он еще раз посмотрел в сторону стремительно растущих фигур и обернулся к Хардару: — Объяви общую тревогу. Пусть несколько лучников Чолона поднимутся сюда, на скалу. Остальные бьют снизу. Да и для мечей работа найдется.
Отряд охотников стремительно приближался. Теперь, четко видя свою цель, они не теряли времени для перестроений и подготовки. Они были готовы всегда. Но не только они оказались готовыми. Едва летящие впереди гаргульи оказались на расстоянии досягаемости, лесные воины под предводительством Чолона дружно ударили из своих длинных луков. Стрелы взметнулись тучей, вонзаясь в неосторожных охотников. А навстречу скачущим по земле тварям уже выметнулся недавно прибывший отряд оборотней.
