укороченные плазмометы, поджарили его, словно техасский стейк. Из двух припарковавшихся у здания фургонов точно горох посыпались люди в бронежилетах американского спецназа. Когда они вломились в застекленный тамбур перед входом, бронещиты уже почти опустились, между ними и полом оставалось не больше метра свободного пространства. Нападавшие, оказавшиеся вплотную к преграде, бросились на пол, быстро перекатились под опускающимся щитом и с ходу, прямо с пола открыли ураганный огонь из плазмометов по посту ресепшн. Паоло и третий охранник пытались отстреливаться из штатных разрядников, но против мощных плазмометов это было несерьезное оружие. Распихивая дымящиеся трупы охранников, один из «ремонтников» перевалился через стойку и бросился к пульту управления охранными системами, однако его надежды не оправдались: кнопки для разблокирования дверей и окон на пульте ресепшн не оказалось. Охранники на входе могли только опустить броневой щит, а поднять его можно было лишь из кабинета начальника службы безопасности.
«Ремонтник» глухо выругался. Это означало, что в самом начале операции спецназ потерял почти девять десятых своей огневой мощи. Все средства усиления — станковые плазмометы, турельные установки, автоматические ленточные гранатометы, способные снести противника морем огня, которые были скрытно размещены в окрестных зданиях и на крышах соседних домов, чтобы подавлять очаги сопротивления и оказывать поддержку штурмовым группам, теперь никак не могли выполнить свою задачу. Полуопущенные броневые створки перекрыли секторы огня и создали большие трудности для комплексов наведения тяжелого оружия. Не говоря уж о том, что даже если оружие и удалось бы каким-то чудом навести на очаг сопротивления, огонь пришлось бы вести прямо сквозь стены, и конструкция здания серьезно пострадала бы, что было чревато его быстрым разрушением.
К тому времени между броневой плитой и бетоном пола осталось не больше сорока сантиметров. «Ремонтники», остававшиеся снаружи, подсунули под опускающуюся металлическую стену три железных ящика с инструментами — те тяжело заскрипели, застонали под невероятной тяжестью, но неудержимое продвижение броневого щита удалось остановить. Нападавшие начали один за другим пролезать в щель, однако из-за неожиданного препятствия проникновение в здание замедлилось, а кроме того, пришлось отказаться от двух тяжелых плазмометов, спрятанных в аварийном фургоне, которые планировалось использовать прямо в составе боевых порядков штурмовых групп: они были слишком велики и в щель не пролезли бы. В результате расчетное время, необходимое для зачистки трех нижних этажей, группа захвата потратила на то, чтобы проникнуть в здание и взять под контроль первый этаж. Опоздание было критическим: оно позволило защитникам здания подтянуться к месту прорыва защитного периметра.
Между рейнджерами и «ремонтниками» завязалась ожесточенная перестрелка. По уму руководителю операции уже на данном этапе следовало бы свернуть операцию, но на карту было поставлено слишком многое. К тому же шансы достичь успеха еще имелись. Несмотря на то, что теперь штурмовым группам оставалось полагаться только на штатное легкое вооружение, согласно данным разведки защитники здания сильно уступали нападавшим в численности и огневой мощи: основные силы подразделения были брошены на войну с мафиозными кланами и в настоящий момент в здании отсутствовали.
— А он говорит: мала-мала ехай, дурак голова! А этот ему: ты за рулем, туда-сюда, ты и ехай, э?
Ларри Джарвис по кличке Заноза, листавший мужской журнал и краем уха ловивший голос напарника, ухмыльнулся. В исполнении Чедки Чалмерса самые древние анекдоты приобретали прелесть новизны.
Сегодня их команда под руководством Джерри Весла охраняла диспетчерскую противовоздушной обороны здания. Это был стратегический объект повышенной важности, поэтому внимание ему уделялось особое. Диспетчерскую отделяли от коридора несколько массивных бронированных дверей, а внутри на всякий случай всегда дежурили несколько бойцов.
Сигнал коммуникатора отвлек Весло от представления, и мафиозо направился в тамбур, чтобы переговорить с бригадиром, никому не мешая.
— Как дела, Джерри? — поинтересовался Конти Жук.
— Порядок, босс. Несем дежурство согласно рейнджерскому уставу. — Весло криво усмехнулся.
— Готовы к работе?
— Ага.
— Только чтобы все было чисто.
— Как положено, босс.
— С новичками как?
Весло посмотрел через приоткрытую дверь на Чедку, который рассказывал очередной бородатый анекдот. Гангстеров, похоже, длина бороды анекдота не смущала: им доставляло неподдельное удовольствие переложение давно знакомых историй на причудливый диалект метиса.
— Нормально все будет с новичками, — пообещал Джерри. — Даже не пикнут.
— Ну что ж, парни… — Конти Жук помолчал. — Тогда
— Понял, сэр. Все сделаем.
Отключив коммуникатор, Весло вернулся за стол в небольшом помещении перед диспетчерской.
— Пора, парни, — негромко произнес он.
Джарвис удивленно поднял голову от журнала. О чем это он?..
Внезапно Чедка Чалмерс, поперхнувшись на полуслове, страшно захрипел. Совершенно автоматически Джарвис бросился на пол и резко перекатился. Немедленно сместиться, уйти от следующего выстрела снайпера, обмануть противника… За время рейнджерской службы подзабытые было армейские рефлексы снова обострились до предела. Вот и сейчас он отреагировал на угрожающий раздражитель машинально, не задумавшись даже на долю мгновения. И это спасло ему жизнь, потому что в следующую секунду в гипсокартоновую отделку стены там, где он только что сидел, точно на уровне его сердца, вонзился широкий тесак Банданы. На свою беду, мафиози не умели работать синхронно, и Мануэль чуть запоздал с ударом — к тому времени Занозу уже спугнули. Их не натаскивали на синхрон, как Тюленей, которых в ученом центре заставляли проходить полосу препятствий попарно, но не абы как, а строго одновременно: если кто-то отставал или вырывался вперед, пару возвращали на исходную. Так воспитывалось чувство строгого взаимодействия. Тюлени начинали ощущать друг друга спиной, учились работать синхронно, что порой было жизненной необходимо — например, когда десантникам приходилось одновременно снимать нескольких часовых.
Быстро сделав нижний «вертолет», Ларри сбил с ног Потаскуна, который сзади набросил петлю на шею Чедке. Мигом избавившись от удавки, Чалмерс тут же пригнулся, и стену за его спиной с оглушительным треском опалила молния из разрядника Весла.
— Мочи легавых! — заорал Сверчок.
Бандане наконец удалось выдернуть нож из стены, и он, выставив оружие перед собой, бросился на Занозу, который прыжком из положения лежа снова оказался на ногах. Неуловимым взмахом перехватив его кисть с ножом, Джарвис резко выкрутил ее, с силой дернул на себя, и Мануэль, продолжая движение вперед, по инерции напоролся на собственный клинок, который погрузился ему в грудь по самую рукоятку. На мгновение прижав захрипевшего Бандану к себе, Ларри быстро качнул его влево-вправо, сбивая Веслу прицел, и резко толкнул выведенного из строя противника вперед и влево, одновременно уходя в противоположную сторону. Мощный разряд, попавший в живот латиносу, вскипятил кровь у него в жилах и окончательно отправил его в ад без права судебной апелляции.
Между тем Чедка Чалмерс занимался Билли Потаскуном. Тот оказался не самым сильным рукопашным бойцом, и метису удалось вырубить его с третьего удара. Сверчок не мог обстрелять метиса из плазмомета без риска попасть в своего, но, когда оглушенный Билли отправился в угол и Дику больше ничего не мешало поджарить бывшего проводника, тот ушел от плазменной очереди нырком вперед с одновременным кувырком через голову. Завершая кувырок, Чедка хладнокровно и расчетливо ударил оказавшегося прямо напротив него Джерри Весло, который с проклятиями выцеливал все время уходящего с линии огня Джарвиса, обеими ногами чуть ниже левого колена. Раздался отчетливый хруст, Весло заорал, выронил разрядник и принялся с воем кататься по полу, от дикой боли позабыв все на свете. Оставшийся без противника Заноза бросился на оторопевшего Дика Сверчка и прежде, чем тот успел сделать еще один выстрел, сломал ему челюсть и вырвал плазмомет из рук.
— Нормальненько, — проговорил Ларри, взяв на прицел нокаутированных противников. — Это за каким же чертом они так сделали, а?
