поднять руку на наместника Пророка?..
Нет, это оказался не король. В образовавшуюся щель мягко свалилось тело гвардейца, дежурившего снаружи. В первое мгновение полковник решил, что тот мертвецки пьян, но потом наметанным глазом кадрового военного безошибочно определил: просто мертв. Безо всякого алкоголя.
Еще мгновение снаружи было тихо, а потом в дверь протиснулась странная фигура, с ног до головы замотанная в какие-то черные тряпки. Мухаммед окинул ее удивленным взглядом: что это еще за представление?
– Полковник, нам надо выбираться отсюда, – проговорил человек в черном. – Я ваш друг. Быстрее, у нас совсем нет времени!
– Кто вы такой? – мрачно осведомился полковник, не двигаясь с места.
– Это совершенно неважно. – Незнакомец явно нервничал и торопился, но внешне никак это не проявлял. – Мы поможем вам выбраться из орбитального дворца. Скорее, боюсь, сигнал тревоги уже поступил на центральный пульт.
– Я не собираюсь никуда идти, – равнодушно проговорил Мухаммед.
– Значит, вы умрете прямо здесь.
– Наверное, это лучший выход. – Полковник прикрыл глаза. – У вас завелся неудобный свидетель, а? Все боретесь за власть внутри королевского совета, господа министры? Только поздно. Я уже рассказал все, что знал. – Он снова посмотрел на гостя и с удовлетворением отметил, как у того во взгляде на миг блеснула глубокая досада. – Оставьте меня тут. Это не самое плохое место для смерти во имя Аллаха. В общем-то, перед лицом Аллаха место смерти вообще не имеет значения. И знаете что?! – Его глаза вспыхнули. – Оставьте-ка мне плазмомет этого гвардейца! Когда сюда по тревоге ворвутся его приятели, я устрою им горячий прием.
– Полковник Мухаммед, – глаза незнакомца на замотанном тряпкой лице снова смотрели пристально и холодно, – если вы не пойдете сами, боюсь, мне придется вырубить вас и нести на руках, как ребенка.
Али Мухаммед поморщился. Смерти он, конечно, не боялся, но перед неизбежной смертью испытать еще одно смертельное унижение – нет уж, спасибо.
– Хорошо, – проговорил он, нехотя спуская ноги на решетчатый металлический пол. – Достойно умереть можно и при попытке к бегству… – Он встал, одернул разодранный парадный китель с безобразными дырами на месте сорванных орденов и эполетов. – Я готов.
– Тогда возьмите на плечо вот этот труп.
– Вы что, издеваетесь? – Полковник откровенно растерялся. Ситуация все больше напоминала какой-то безумный балаган.
Незнакомец открыл было рот, но тут где-то за стеной пронзительно взвизгнул плазмомет.
– Некогда объяснять! – Человек в черном рывком поднял тело убитого гвардейца за грудки и навалил его на полковника. – Бежим, быстро!..
Они вывалились за дверь и оказались в караульном помещении. Направо уходил ряд запертых металлических дверей, за которыми, по-видимому, находились другие камеры, налево виднелся приоткрытый люк, скорее всего выводивший во внутренний коридор, а в центре помещения располагался большой железный стол, за которым, уронив голову на руки, сидел еще один гвардеец. Этот труп незнакомец тоже забрал с собой, с усилием забросив его на левое плечо – полковник отметил, что более крупного тюремщика загадочный освободитель благородно оставил себе.
– Быстрее! Не останавливаемся!
Полковник привычно подчинился четкой команде, бросившись к наружной двери, и мысленно поморщился, отметив это. Хоть в данный момент человек в черном и руководил операцией, полковнику следовало беспрекословно подчиняться только приказам вышестоящего чина армии своего государства. Впрочем, за последние сутки все смешалось настолько, что цепляться за условности было уже просто смешно – особенно после того, как он собственноручно пытался убить собственного главнокомандующего, тем самым поставив себя вне всякого воинского закона.
Они выбрались в слабо освещенный коридор и побежали по нему, пригибаясь под тяжестью мертвецов. В королевские гвардейцы набирали рослых, физически развитых, крепких и тренированных мужчин ростом не ниже метра девяносто, поэтому весу в них было достаточно. Если бы Мухаммед не тренировался ежедневно, ему пришлось бы совсем тяжко. Однако полковник, поднявшийся из самых низов воинской иерархии исключительно собственным трудолюбием и доблестью, еще не растерял форму.
В противоположном конце коридора снова взвизгнул плазмомет, и ему тут же ответил треск электрических разрядов.
– Сестренка-один, – на ходу выдохнул в переговорную гарнитуру незнакомец, – ты как? – Он помолчал, выслушивая ответ. – Отходи, быстро! Да, уже выдвигаемся… Братишка-два, как там технический желоб?.. Пятнадцать секунд, отсчет пошел, понял! – Он на бегу развернулся к полковнику: – Поднажмите, эфенди! Они у нас на хвосте!..
– Не хочу вас расстраивать, – Мухаммед уже начал понемногу задыхаться, – но за углом нас вполне могут поджидать. Насколько я понимаю, у них где-то там казарма…
– Я знаю, знаю! Давайте быстрее!
У неведомого освободителя действительно был четкий план. Спереди уже доносился торопливый топот множества гвардейцев, которые бежали к ним по перпендикулярному коридору, когда человек в черном вдруг остановился как вкопанный, так что полковник едва не пихнул его в спину ногами мертвеца, которого тащил на плече.
– Братишка-два! – рявкнул незнакомец. – Мы на месте! Где люк?!
Квадратная металлическая пластина в стене вдруг пришла в движение, с коротким шипением скользнула в сторону. За ней открылось черное отверстие – начало узкого и закрытого наклонного желоба, дальний конец которого терялся в темноте за стеной. Человек в черном поспешно спустил труп гвардейца в желоб головой вперед.
– Давайте своего!
Второй мертвец канул в ненасытную глотку технического желоба для мусора и грязного белья.
– Теперь сами!
Полковник замешкался, пытаясь забраться в дыру, и таинственный спаситель нетерпеливо подсадил его.
– Не бойтесь, он идет под углом в сорок пять градусов. Ничего с вами не будет.
– Я ничего не боюсь, – надменно пропыхтел полковник, спуская ноги в желоб.
Он осторожно протиснулся в узкую дыру, цепляясь пальцами за края, и снова высунул голову наружу. Незнакомец стоял спиной к нему и тревожно вертел головой, пытаясь одновременно контролировать оба конца коридора. В руках он сжимал плазмомет одного из убитых гвардейцев.
В коридор, по которому они только что бежали, вывернул из-за угла еще один человек в черном и, пригибаясь, побежал в их сторону.
– Вы еще здесь?! – Освободитель полковника внезапно заметил торчащую из отверстия в стене голову. – Вниз, живо!
Мухаммед отпустил края люка и неудержимо, с ускорением заскользил в темноту и неизвестность по гладкому металлическому желобу. Впрочем, уклон действительно был не такой крутой, как казалось сверху, поэтому разбиться в конце пути полковник едва ли сумел бы. А вот поломать ноги – запросто, потому что в узком коробе невозможно было сгруппироваться. Однако, как вскоре выяснилось, ему не грозило даже это. Через несколько секунд стремительного движения через непроглядный мрак он вынырнул из короба и с высоты трех метров упал в мусорный контейнер на что-то мягкое. Это оказались тела двух гвардейцев, испробовавших этот путь чуть раньше полковника. Оглушенный падением, Али Мухаммед потряс головой и поспешно выбрался из контейнера, освобождая место следующим беглецам.
Стоя лицом к выходному отверстию, он огляделся через плечо. Это было маленькое техническое помещение для подсобных рабочих. Здесь стоял разный уборочный инвентарь, вдоль стены теснились роботы-дворники, чистильщики коммуникаций и механические ремонтники. Людей в помещении не было. Под потолком висела камера наблюдения, однако зеленый огонек возле объектива не горел – создавалось ощущение, что кто-то из диспетчеров специально ее выключил. Похоже, план спасения полковника был очень хорошо продуман и просчитан поэтапно.
