гранью добра и зла…
– Ваше Высочество, Абдельмаджид – не законный король, но узурпатор, – терпеливо пояснил Мухаммед. – Он виновен в смерти ваших благородных родственников…
– Это еще не доказано, – отмахнулся Рашад.
– Но вас он собирался убить вне всяких сомнений, – вставил Кувалда.
– Его ввели в заблуждение. – Принц нахмурился. – Я уверен, что его ввели в заблуждение – Азулай или Нураддин. Я помню Абдельмаджида в детстве, он был прекрасным мальчиком. Он не мог так сильно измениться. – Рашад покачал головой. – Я готов отправиться с вами в орбитальный дворец, господа, но только для того, чтобы поговорить с ним и воззвать к его разуму. Наверняка до него неправильно доносят поступающую информацию…
– Вы слишком наивны, мой принц, – скорбно отметил полковник.
– На самом деле этот план не предполагает вашего участия, Ваше Высочество, – сказал Стив. – Мы не можем рисковать вашей жизнью так безрассудно. Успех мятежа зависит от того, останетесь вы в живых или нет. Стало быть, вы остаетесь в лагере.
– Значит, от меня зависит успех мятежа, а я не имею даже права голоса?
– Имеете, Ваше Высочество, – согласился Кувалда. – Но пока такое же, как и у других руководителей Сопротивления. Значит, один ваш голос против наших двух.
– Вы еще сильно пожалеете, что не прислушались к гласу разума, – предупредил Рашад.
– Глас разума утверждает, что кровопролитие необходимо прекратить любой ценой, пока стычки с королевской армией не переросли в полномасштабную войну, – проговорил Мухаммед.
Принц замолчал, глядя, как вокруг синей антимоскитной лампы вьется и пляшет мелкая лесная мошкара.
– Вы тоже правы, господа, – наконец произнес он, поднимаясь. – Непременно известите меня о результатах своей вылазки. Спокойной ночи. – Он приподнял полог штабной палатки и выбрался в непроглядную тропическую ночь.
Фарух аль-Масри, солдат королевской армии, раздраженно прогуливался взад и вперед по краю взлетного поля, между плит которого упорно пробивалась желтая колючая трава, залитая машинным маслом и отработанным ракетным топливом. Понятное дело: раз новобранец, значит, можно из него веревки вить. Казалось бы, ну что стоило натянуть с этого края лишнюю линию автоматической сигнализации? Дорого, разумеется; куда дешевле каждый день гонять молодого охранять никому не нужные плиты, потрескавшиеся от старости.
Чтобы хоть чем-то занять себя, Фарух начал считать шаги, но вскоре сбился. Тогда он отвернулся от небольшого гарнизонного космодрома и принялся вглядываться в темнеющий на горизонте массив джунглей. Там, в джунглях, скрывались злобные партизаны. Поговаривали даже, что они где-то ведут кровопролитные бои с правительственными войсками. Это звучало неправдоподобно, словно волшебные истории из Корана.
Вздохнув, солдат снова зашагал вдоль бетонных плит. Не водилось у них тут никаких партизан. Может быть, если бы водились, было бы не так тоскливо. Ночные перестрелки, рискованная служба, высокие награды из рук Его Величества…
Завернув за штабель деревянных ящиков из-под радарного оборудования, Фарух не сразу понял, что увидел спрятавшегося человека. Чужак в глухом камуфляжном комбинезоне так искусно замаскировался в узком промежутке между штабелем и осветительной мачтой, что солдат машинально сделал еще два шага в его направлении и очнулся только тогда, когда его схватили за грудки и приставили к горлу широкий армейский нож.
Сначала Фаруху показалось, что из штабеля ящиков вышел чудовищный призрак или джинн. Он нелепо забился, попытался крикнуть, но его кадык, беспомощно дернувшись, наткнулся на холодную твердую сталь ножа, и солдат усилием воли удушил крик в легких, отчетливо понимая, что для того, чтобы отделить его голову от тела, неизвестному достаточно одного лаконичного движения.
Пару секунд ужасный джинн пристально смотрел на перепуганного новобранца через прорези в камуфляжном капюшоне. Потом лезвие ножа внезапно перестало зловеще холодить горло солдата, и тот сумел вздохнуть свободнее.
Свободнее Фарух дышал всего пару мгновений – до тех пор, пока не ухватил краем глаза размытое движение слева и мир не взорвался у него перед глазами, подобно сверхновой звезде, затянув в образовавшуюся черную дыру все окружающее…
Камуфляжный спрятал в ножны клинок, рукоятью которого только что вырубил незадачливого часового, пробормотал: «Молодой еще…» – и осторожно выглянул из-за ящиков.
Светало. В предрассветных тенях были видны взлетное поле крошечного космодрома, приземистые здания технических служб вдоль поля и одинокий шаттл почтовой службы королевства. Бросив короткий взгляд на часы, чтобы засечь время, джинн начал в уме отсчитывать секунды. Когда истекла двадцать седьмая, он ужом скользнул в сторону шаттла.
Он опоздал всего на пару секунд. Впрочем, ребята прекрасно справились и без него. У опущенного трапа тихо хлопнул взрывпакет, и внутрь шаттла потек белесый дым. Когда камуфляжный приблизился, из почтового корабля уже выносили за руки и за ноги обездвиженных охранников.
– Порядок? – осведомился джинн голосом Стива Кувалды.
– Никто даже не пискнуть, э, – отозвался голосом Чедки Чалмерса один из суетившихся возле шаттла бойцов.
Тихо шелестя гравиприводом, к кораблю подлетела небольшая грузовая платформа. Захватчики начали быстро скидывать с нее в нутро шаттла железные ящики.
– Двадцать секунд, – укоризненно сказал Кувалда. – Отстаем от графика.
Когда оборудование было перегружено, небольшой отряд в дюжину человек быстро занял места в шаттле, и почтовый корабль стартовал. Вся операция не заняла и пяти минут.
– А вы слаженно работаете, – одобрил полковник Мухаммед, когда они уже после старта скинули камуфляжные капюшоны.
– Многолетняя тренировка, – отмахнулся Кувалда. – Теперь главное – так же слаженно отработать наверху. Не люблю я вслепую выполнять планы, в разработке которых не участвовал сам…
Дерзкий план по похищению короля разработал и передал им Кенни Бампер. Кувалда так понял, что Бампер работает каким-то техническим специалистом в орбитальном дворце, что позволяет ему иметь доступ к различным охранным системам. В общем-то, вполне неплохая группа поддержки, однако Кувалде все равно было не по себе.
– Тихо! – вдруг встрепенулся Ларри Джарвис.
– Что?! – испугался Чалмерс.
– Стук! – Заноза крутил головой из стороны в сторону, словно прислушивающаяся сова. – Слышите – где-то стучит?
Мастер Чедка кинулся в багажное отделение. Вместе с еще одним рейнджером из абордажной команды они быстро скинули верхний из составленных друг на друга металлических ящиков. Крышка ящика, который был под ним, откинулась, и взглядам рейнджеров предстал принц Рашад в таком же камуфляжном комбинезоне.
– Ваше Высочество! – только и сумел выговорить полковник Мухаммед.
– Ну, и как вы тут оказались? – мрачно спросил Кувалда.
– Я же сказал, что лечу вместе с вами, – заявил будущий монарх. – Помогите же мне выбраться!
– Кажется, на один ящик оборудования у нас стало меньше, – озабоченно произнес Стив.
– Поворачивайте шаттл, – упавшим голосом проговорил полковник. – Операция отменяется.
– Мы не можем отменить операцию, – сказал Кувалда. – Наши друзья в орбитальном дворце уже произвели некоторые подготовительные процедуры для нашей встречи, которые выдадут их с головой. Теперь им остается только бежать вместе с нами после окончания операции, иначе их схватят.
– Мы не можем рисковать жизнью Его Высочество!
– Мы не можем обрекать на смерть тех, кто столько сделал для восстановления справедливости в Аль- Сауди. – Кувалда помотал головой. – Нет, исключено. Операция пройдет по плану. Мы проникнем во дворец, захватим короля и не потеряем ни одного человека, включая и Его Высочество. Особенно Его Высочество, –
