Еще один Валентинов день

– Как вам удается это совмещать?

– Тут я использую свое полицейское прошлое. Провожу расследование. Выясняю, кто грязен, кто чист. Кто серьезно управляет своей лавочкой, платит пенсии и пособия, а кто обирает беззащитных старушек и отравляет окружающую среду. Уверен, что чем счастливее работники, тем сильнее компания, а чем сильнее компания, тем больше прибыли. А как вы зарабатываете на жизнь, Джейми? – окинул он собеседника испытующим взором.

– Пока удалился от дел, – ответил тот. – Но когда-то частенько принимал участие в азартных играх.

– Правда? И как? Удачно?

Рафферти усмехнулся, ощущая симпатию к этому человеку.

– Скажем так, я обладаю определенным даром.

Джеймс даже не осознал, что Хелен удалилась, пока она не подошла с двумя кружками кофе. Он взял одну, заодно погладив тонкие пальчики, прокурорша мимолетно глянула на него ошеломленными глазами, потом отступила.

– Значит, отошли от дел? – продолжил наседать Мел. – Такой молодой человек? Не смешите! Если вам когда-нибудь понадобится работа, разыщите меня. Всегда готов использовать кого-то с определенным даром. Выбор правильной акции не сильно отличается от выбора правильной лошадки. Вы явно обладаете нужным талантом.

На мгновение перед Джеймсом мелькнула идеальная драгоценная картинка, но явно недоступная. Женщина, стоящая рядом. Аромат белых роз вкупе с запахом кофе. Работа, будущее, жизнь. Потом все исчезло, как несбыточная мечта.

– С удовольствием принял бы ваше предложение, – не скрывая сожаления, вздохнул Рафферти. – Но не могу остаться.

– Почему? – полюбопытствовал Мел.

– Он пытался убедить меня… – начала Хелен, потом затихла, когда Рафферти стрельнул мягким, но предупреждающим взглядом. – Пытался убедить, что рано или поздно остепенится, – гладко продолжила она. – Но поверю, когда увижу это собственными глазами.

– Могу понять охоту к перемене мест, – кивнул Мел. – Сам таким был. Вы давно знакомы?

– Достаточно давно, – заявила Хелен, в свою очередь сверкнув предостерегающим взглядом, и подхватила Джеймса под руку.

– Вы знакомы с ее отцом? Или с братьями?

– Пока нет, – протянул Рафферти. – Стоит ли опасаться встречи?

– Кому-нибудь другому я бы так и посоветовал, – засмеялся Мел. – Но убейте меня, если вы не выглядите как человек, способный постоять за себя, даже столкнувшись с пятью чикагскими полицейскими по фамилии Эмерсон.

– Наверное способен.

– Дайте знать, если передумаете, – сказал Мел, хлопая Рафферти по плечу. – Рано или поздно вам придется осесть, а я всегда готов нанять подходящего человека.

– Это лучшее предложение за всю мою жизнь, – ответил Джеймс. – Очень хотел бы согласиться.

Мел посмотрел на парочку с веселым огоньком в глазах.

– Не особенно верится, сынок, – хмыкнул он. – Но имей меня в виду, если когда-нибудь тебе понадобится работа.

Потом с отвращением скривился:

– Господи, этот кошмарный Грег направляется прямо к нам. Я сваливаю, Хелен. Увидимся.

– Позвольте проводить вас, – с оттенком отчаяния предложил Рафферти, но было уже слишком поздно.

Перед Мелом возник хозяин вечеринки, рядом маячила бледная копия Кристал Латур в расцвете лет.

– Это друг Хелен, – пропел Грег. – Видела ли ты когда-нибудь такого потрясного мужика?

– Действительно великолепен, – выдохнула женщина. – Привет, Хелен.

Однако даже не взглянула на приятельницу, обведенные сурьмой глаза словно приклеились к Рафферти.

– Привет, Кларисса, – пробормотала Хелен, и Рафферти расслышал раздражение в ее голосе.

Кларисса обладала весьма недурным телом, которое прежде очень заинтересовало бы Рафферти, но не сегодня. Сейчас все его внимание сосредоточилось исключительно на хрупкой, гораздо более изящной женщине рядом, а не на пестро одетом фигуристом существе, глазеющем на него, как на кусок черничного пирога.

Кларисса бочком прижалась к Джеймсу, пахнув «Шалимаром». Рафферти всегда ненавидел «Шалимар».

– Выглядишь очень достоверно. Где Хелен тебя откопала?

– Он путешественник во времени, Кларисса, – злобно отрезала Хелен. – На самом деле он перенесся из прошлого века.

Рафферти взглянул на Хелен и усмехнулся. Кларисса явно бесит прокуроршу. И мисс Эмерсон несомненно ревнует. Чересчур давно его ревновали. Приятное ощущение. Чертовски приятное.

– Мне казалось, ты пришла к заключению, что я явился с другой планеты, – с невеселой улыбкой заметил Джеймс, глядя законнице в глаза.

– С Марса, – расслабившись, согласилась та.

– С Плутона, – дразняще поправил он.

– Ладно, – вклинилась Кларисса, которая терпеть не могла, когда ее игнорировали, – но ты все равно смотришься абсолютно идеально для темы сегодняшней вечеринки. Выглядишь в точности так, как один из тех хладнокровных гангстеров.

Простодушное заявление задело Рафферти.

– Вот как? Откуда тебе в точности знать, как они выглядели? – бесстрастно спросил он, но в голосе звучало предупреждение.

Однако Кларисса не обладала чувствительной душой.

– О, ты же понимаешь, что я имею в виду. Убийцы. Садисты. Подонки. Эти люди больше заботились о своих автомобилях и одежде, чем о человеческих жизнях.

Теперь, целиком завладев вниманием Рафферти, она сделала ошибочный вывод о собственной неотразимости и тряхнула гривой залаченных жестяных волос.

– Они были просто кучкой громил-убийц.

– Сомневаюсь, – угрожающе хмыкнул Рафферти.

Кларисса по-прежнему не улавливала его настроения.

– Я знаю, о чем говорю, Джейми, – настаивала она. – Я читала…

– Большинство из той кучки были женатыми мужчинами, – отрезал Рафферти. – Они как умели зарабатывали деньги, чтобы поддержать свои семьи во времена Великой депрессии.

– О, перестань, Джейми! – взмолилась Кларисса.

Рафферти едва сдержался, чтобы не вбить белоснежные зубы в болтливый рот и тем самым оборвать опасную тему.

– Ты насмотрелся слишком много старых фильмов у Хелен. Никто не верит в романтическую чушь о хладнокровных убийцах.

Рафферти очень хотелось опровергнуть огульное утверждение. Случалось, что и порядочные люди вовлекались в не слишком достойные дела, но ведь и современный бизнес не блещет праведниками. Однако воспоминания о Рики Драго и его смертоносных привычках уничтожили любые возможные оправдания.

– Может, ты и права, – буркнул Рафферти и отвернулся от балаболки.

Кларисса бесцеремонно подхватила Рафферти под локоток, Джеймс едва не стряхнул назойливые пальцы, но тут заметил, как Хелен злобно прищурилась. Поэтому оставил все как есть, наслаждаясь яростной реакцией мисс Эмерсон: явно бесится и ревнует.

– Где ты с ним познакомилась, Хелен? – снова прицепилась Кларисса. – Он просто неотразим.

– Он мой, – отрезала Хелен.