— Не перечь мне, Кэролин. У меня нет сил с тобой спорить.
Шах и мат — конец игре, подумал Алекс, наблюдая за тем, как Кэролин покраснела от чувства вины.
— Когда нам ехать? — спросила она.
Губы Салли расплылись в ослепительной улыбке, но хитрая старая леди тут же спохватилась.
— Умница, — еле слышно сказала она.
Кэролин грустно улыбнулась в ответ.
* * *
У Кэролин так тряслись руки, что она уронила пузырек с лекарством на пол кухни. Она безучастно наблюдала за тем, как маленькие белые таблетки рассыпались по дубовому паркету, а некоторые закатились под огромный холодильник. Доктор Салли выписал Кэролин успокоительное и настоятельно рекомендовал принимать его, когда дела примут плохой оборот, и Салли начнет медленно угасать.
Кэролин и не думала к ним прикасаться, пока на пороге дома не объявился Александр Макдауэлл. Если состояние дел не улучшится, ей придется каждый день глотать эти маленькие белые таблетки.
Она присела, чтобы собрать лекарство, когда услышала, как дверь в кухню открылась. Кэролин с горечью подумала, что не трудно догадаться, кто бы это мог быть. Из девятерых обитателей дома этот человек был последним, кого бы ей хотелось видеть в данный момент.
— Зачем это ты ползаешь по полу? — надменный голос Джорджа застал девушку врасплох, и она выронила таблетки обратно на пол.
Не обращая внимания на Джорджа, она плавно поднялась на ноги, слегка раздосадованная тем, что вопреки ее ожиданиям, в кухню зашел не Алекс.
— Тебе что-нибудь нужно, Джордж?
Как и его сестра, Тесса, Джордж Кларендон выглядел, как супермодель и имел такой же заносчивый характер.
— Я голоден. Что мне нужно сделать, чтобы получить бутерброд?
— Ничего.
Давным-давно она научилась управляться с Джорджем. Будучи по натуре потребителем, он привык получать от окружающих все, что захочет. Кэролин не собиралась, подобно его матери и сестрам, потакать каждому его желанию.
Смирившись с ответом Кэролин, Джордж пожал плечами и начал медленно расхаживать по кухне. Его кожу покрывал темный идеальный загар — результат долгих тренировок в элитном клубе. Посещение этого оздоровительного заведения помогало также содержать тело в превосходной форме; Джордж имел дурную привычку близко подходить к собеседнику и буквально нависать над ним своей ухоженной, мускулистой плотью. Кэролин старалась держаться от него как можно дальше, благо кухня была просторной.
— Так что ты думаешь о нем, Каро? — небрежным тоном спросил Джордж. — Это, действительно, Алекс?
— А ты как думаешь?
— Понятия не имею. Впрочем, меня это мало касается — я не наследую денег Салли, во всяком случае, напрямую. У меня и так денег больше, чем нужно.
— Верится с трудом.
Улыбка Джорджа обнажила мелкие, идеальной формы зубы.
— Ну что ж, должен признаться, чем больше денег, тем лучше. Но я терпелив — а ведь, как известно, все лучшее достается тем, кто умеет ждать. Что же касается тебя, здесь все иначе. Если этот человек именно тот, за кого себя выдает — ты теряешь больше всех.
Она удивленно уставилась на Джорджа.
— Что за глупости ты говоришь?
— О, речь идет вовсе не о деньгах, — вкрадчиво сказал он. — Ведь мы оба знаем, что в глазах закона ты не являешься членом семьи. Я уверен, что Салли завещала тебе кругленькую сумму, и ты достаточно умна, чтобы понять — на большее тебе нечего рассчитывать. Нет, ты можешь потерять кое-что поважнее денег.
— Вот уж не думала, что ты готов признать, что есть вещи, которые значат больше, чем деньги.
Джордж пропустил ее замечание мимо ушей.
— До сих пор все внимание Салли принадлежало тебе одной. В течение восьми месяцев она полностью зависела от тебя, ты была для нее светом в окошке. Каро, ты ей больше не нужна. Теперь у нее есть ее солнечный мальчик, и именно он получит и ее любовь, и ласку. А тебе достанется роль бесплатной компаньонки.
Джордж не отличался большим умом, но, как и вся его семейка, обладал поистине звериным нюхом и хорошо знал, как ударить побольней. К счастью, Кэролин была к этому готова.
— Меня это нисколько не волнует, Джордж. В Бостоне меня дожидается квартира, и я легко найду себе работу. Хотя, должна признаться, я искренне тронута твоей заботой о моем благе.
Он удивленно моргнул, но потом, уловив иронию в голосе Кэролин, широко улыбнулся.
— Кэролин, если это самозванец, то именно ты можешь его разоблачить.
— Почему я?
— Господи Боже, да потому что ты здесь живешь и весь день он у тебя на глазах! А эта небольшая поездка в Эдгартаун даст тебе возможность познакомиться с ним еще ближе. Может быть, тебе удастся поймать его на лжи.
— На лжи? — повторила она. — Значит, ты не веришь, что это настоящий Алекс?
— Я этого не говорил. Я человек осторожный, люблю наблюдать и слушать, что говорят другие. Как я уже говорил, дело не в деньгах, но поскольку они принадлежат моей любимой тетушке, мне бы не хотелось, чтобы они попали в руки мошенника.
— Очень благородно с твоей стороны, — легко согласилась Кэролин.
Он подошел ближе.
— Послушай, Каро, почему бы тебе после Виньярда не прокатиться в Нью-Йорк? Ведь ты соскучилась по большому городу после всех этих месяцев в глубинке. Мы можем куда-нибудь сходить, хорошо провести время. Я знаю один чудный марокканский ресторан, тебе там понравится, вот увидишь.
Кэролин смотрела на него раскрыв рот от удивления.
— С какой стати мне это делать?
— Ты мне расскажешь, что тебе удалось вытянуть из Алекса. К тому же ты мне всегда нравилась. Ты ведь очень красива, Кэролин, — его голос упал на октаву ниже, в нем появились интимные нотки.
Неловкую ситуацию прервало появление Тессы, которая стремительно вошла в кухню.
— Кэролин, я за тобой! Уоррен, мама и Грейс решили сыграть партию в бридж, а я скорей повешусь, чем возьму карты в руки.
— Нет, — похоже, у нее начало входить в привычку отказывать Макдауэллам в их просьбах. — Прошу прощения, но у меня много дел. Им придется играть втроем.
— Не говори глупостей! Я уверена, что бы ты ни собиралась сделать, это может подождать, — небрежным тоном сказала Тесса.
— Нет, — сегодня вечером она отказала Макдауэллам целых три раза! Кэролин так гордилась собой, что даже послала Тессе милую улыбку. — Пускай развлекаются сами.
С этими словами она быстро покинула кухню, забыв о таблетках, рассыпанных на деревянном полу.
* * *
Несмотря на грандиозную реконструкцию, семейная усадьба Макдауэллов оставалась недостаточной большой, чтобы со всеми удобствами разместить членов большой семьи. Чужак поселился в отделанной заново спальне Алекса Макдауэлла, Тесса и Грейс заняли старую комнату Кэролин, а сама Кэролин осталась без угла. Уоррен, Пэтси и Джордж заявили права на отдельные апартаменты, состоявшие из трех комнат, и выжить их оттуда можно было только с помощью динамита.
Кэролин не осталось ничего другого, как разместиться на раскладном диване в библиотеке.
