– Я заплачу, – уже увереннее повторил Чегей. – Здесь, сразу.
Артем сделал вид, что думает, пожал плечами.
– Лады. Дойдем до затона. Но уговор – мне не мешать.
– Хорошо! – тут же ответил торговец. – Как скажешь. Сговорились?
– Сговорились!
Артем посмотрел на довольное лицо Чегея и вдруг вспомнил рассказ Ферула. А с чего это Худ Шутник сунулся к Черной Балке? Он же всегда работает в лесу. Даже в поселки не заходит, своих помощников из местных посылает. Или стережет кого?
Мысль мелькнула и пропала, но Артем ее запомнил. А вслух сказал:
– Моя команда готова. Когда вы выступаете?
– Вечером. Успеем дойти до опушки, там и переночуем. А уже утром подойдем к заставе.
– Значит, вечером ждем на выезде. Харчи тоже ваши.
Чегей развел руками и подтвердил:
– Наши.
Сам по себе путь из империи в домининги довольно спокоен и прост. И Догеласте, и Скратис заинтересованы в торговле, так что по мере сил ситуацию под контролем держат.
И банды шустрил под каждым кустом не сидят. Однако местность зачастую играет на руку шайкам лихих татей.
Густые, иногда непроходимые леса, через которые идут узкие извилистые дороги, заросшие кустарником берега рек, по которым плывут корабли и лодьи торговцев, – это идеальные места для засад. Шустрилы подстерегают путников на биваках, на опушках, у родников – там, где удобнее стать на отдых или ночлег.
Тактика шустрил проста – внезапно ударить, быстро перебить всех, взять самое ценное и также быстро уйти, скрыться с глаз, а потом долго путать следы.
Все об этом знают, вроде бы готовятся, но каждый раз кто-то попадает в расставленные сети и теряет жизнь и ценности. До сих пор полностью очистить границу от шустрил не смог никто.
Король Догеласте не в силах держать на кордонах значительную часть войска, его вассалы достаточного количества сил не имеют. Имперские заставы стерегут только дороги, а редкие патрули почти не удаляются от застав.
Торговцы вынуждены решать свои проблемы сами. Вооружают приказчиков, обозников, нанимают охрану. Но охрана стоит дорого, приходится поднимать цену товаров. Что не всегда выгодно.
Замкнутый круг, который никто не может разорвать.
В конце листогона дни были короткими, но светило падало за горизонт так неторопливо, что полумрак царил необычно долго для этих мест. А вот утром, наоборот, огромный диск взбирался на небо почти мгновенно. Или просто так казалось людям, привыкшим работать с восхода до заката и ждавшим темноты с нетерпением. Ведь она сулила долгожданный отдых.
В городах и крупных поселках жизнь с заходом светила не застывала. Мужчины спешили в кабаки и таверны, чтобы спокойно посидеть за кубком вина или жбаном пива, обсудить новости, перетереть кости соседям и знакомым, поругать (вполголоса) синдика или торгашей.
Женщины обычно собирались возле городского водоема – небольшого пруда, где стирали одежду и белье. Такие водоемы специально рыли где-нибудь на окраине и отгораживали низкой оградой. Сборище освещали факелы, они же горели на улицах городка и у входов в кабаки.
Городская цивилизация, только нарождавшаяся здесь, вырабатывала свои правила и порядки, а также обычаи и условия существования крупных населенных пунктов, что в будущем станут центрами культуры, производства, мятежей и революций.
Длинная вереница больших повозок выстроилась за межевым указателем – коротким столбом с маленькой табличкой, извещавшей о том, что за ним идет уже собственно Делим. На каждой повозке горел факел, а на первой и последней даже по два. Неяркий свет помогал ориентироваться в наступавшей тьме и был далеко виден.
Подъезжавшие поисковики еще от поворота рассмотрели обоз и быстро подсчитали его состав. Двенадцать повозок, восемь из них везут товары, а четыре – походное имущество вроде запасов продовольствия и фуража, палаток, инструмента, одежды и прочего.
Сосчитали и людей. Двенадцать возчиков, трое работников, два приказчика, кашевар и сам Чегей с помощником. Восемь человек охраны. Не густо, но против небольших банд вполне хватит.
Был в обозе и еще один человек. Его поисковики никогда раньше у Чегея не видели. Хотя самого торговца знали и почти всех его помощников тоже.
Незнакомцу явно перевалило за тридцать, довольно крепкий, хотя и невысокого роста, слегка полноватый, но без дурной тяжести в теле. Лицо строгое, неподвижное, взгляд пристальный.
Одет как зажиточный горожанин – просторные короткие штаны до середины щиколоток, длинная туника, шерстяной зипун до колен. На ногах сапоги, на голове войлочная шапка, чем-то похожая на треух, но с маленьким затыльником. Узкий кожаный пояс, на котором висят ножны средних размеров кинжала. В руке посох с крупным набалдашником и тупым наконечником, специально обожженным.
Эдакий буржуй, хозяин мастеровой или хлебной артели, а то и глава железного ряда – так здесь называли бронников, оружейников и кузнецов. Только вряд ли такой покинет город и пойдет с торговым обозом. Да и вид у него слишком уверенный, независимый. Явно не местный и далеко не последний человек в своем деле.
Поисковики долго могли бы рядить да гадать, если бы еще утром Ферул в разговоре с Чегеем не брякнул:
– А магик-то откуда здесь появился? Они же к кордону обычно не ходят!
Чегей тогда бросил на брантера острый взгляд и, пожав плечами, с деланным равнодушием ответил:
– Мне почем знать? В Коошуле пристал, просил отвезти к доминингам. А зачем – не докладывал. У него свои дела и нечего в них лезть.
Коошул – большой город в провинции Бамареан, оттуда по Бреашу обычно ходят корабли до Делима.
Чегей отмахнулся, а Ферул больше не спрашивал, но поисковики по тону торговца и по его поведению поняли, что магик явно неспроста попал на лодьи и не ради турпохода идет к кордону.
О факторуме магиков поисковики знали очень мало, но даже этого хватало, чтобы понять – просто так никто из факторума никуда не ходит и не ездит. И вообще империи практически не покидает. Слишком мало магиков и слишком много забот у них, чтобы устраивать вояжи.
Так что появление одного из этой странной братии здесь говорит о многом. И поисковикам теперь, раз уж влезли, предстоит понять, что надо этому магику и какого черта его понесло к доминингам.
Чегей встретил поисковиков у конца обоза, покачал головой и кивнул на падавшее к горизонту светило:
– Вы в самый последний момент. Пора выступать, скоро стемнеет.
– Приехали, как договорились, с ударами била.
Со стороны центра города и впрямь раздавались мерные удары, хорошо слышимые с самой отдаленной окраины.
Било – овальный деревянный диск, исполнявший в империи роль сигнального колокола. Он висел на крыше городской ратуши, в него били, отмечая шаги Асалена – местные часы.
Чегей дослушал удары, махнул рукой и нервно заметил:
– За делами и день прошел. Едем.
И направил коня к голове обоза.
7 Артем Орешкин. Эх, путь-дорожка…
А с Чегеем что-то не так. Нервничает наш уважаемый торговых дел мастер, и нервничает совсем уж непонятно почему. Вдвойне странно видеть обычно спокойного, даже невозмутимого Чегея таким вот суетливым и дерганым. В прошлую нашу встречу он выглядел оплотом уверенности и благодушия. Улыбка на лице, невозмутимое выражение карих глаз и жесты плавные, легкие.
А сейчас дергается, плюется, шипит и без нужды покрикивает на возниц. И как-то затравленно
