Начальница колебалась. Спросить? Повременить?
— Елку срубить не вопрос, — высказался физкультурник. — Чем наряжать-то ее прикажете?
— При чем тут елка? Речь не об этом! — крикнул кто-то.
— Как не об этом? Как раз об этом!
— Вопрос ставится с идеологической точки зрения! Это старорежимный праздник! Устаревший.
— Это Рождество — устаревший, а Новый год — он всегда новый!
Кто-то смеялся, кто-то шептался и втихаря хихикал. Начальница беспокоилась. Как это совещание выглядит со стороны? Ну чистый балаган. А может быть, как раз для того и прислан товарищ из области, чтобы посмотреть, справляется ли она лично с обязанностями директора? Ведь до сих пор вопрос остается открытым. Полгода прошло, а она всего лишь исполняющая обязанности!
Если рассматривать этот вопрос как религиозный пережиток, — осторожно начала начальница и снова покосилась в сторону инспектора, — то, возможно, лучше обойтись и без елки. — И уже обратилась напрямую: — А как, товарищ, об этом думают в губернском образовании? Какие на этот счет имеются инструкции?
— Инструкции? — Инспектор оторвался от бумаг и на миг задумался. — Инструкций на этот счет никаких. Проводите по усмотрению коллектива.
Тамара Павловна поджала губы. Ничего себе! Снова голосовать?
— Пусть драмкружок покажет свой спектакль. А потом устроим награждение грамотами, — предложила Нюра.
Августина по привычке молчала, думая о том, что пальто Владиславу стало маловато и придется надставить рукава. А валенки, пожалуй, нужно отдать подшить и еще послужат. Жаль только калоши у ребенка совсем прохудились, пропускают воду. Сейчас-то ничего, можно обойтись, а вот к весне понадобятся новые.
— Ну а вы что скажете, Августина Тихоновна? — вдруг обратилась к ней начальница. — Елка, по- вашему, — это пережиток?
«Почему у нее не получается руководить, как у Натальи Ивановны? — подумала Августина. — Вроде бы советуется, а выглядит это как нерешительность и неумение руководить. И обязательно этот сарказм в тоне… Хотя за сарказмом прячется неуверенность, и она, похоже, действительно ищет совета».
— Елка, по-моему, — это праздник, — ответила Августина. — Хорошая русская традиция, которую не стоит ломать. В конце концов, на верхушке вместо рождественской можно установить пролетарскую звезду. А игрушки и украшения изготовят сами дети. Можно устроить конкурс среди отрядов…
— А спектакль, грамоты?
— Это все, по-моему, уместно в торжественной части того же праздника. Одно другому не помешает.
Пока длился их диалог с начальницей, все молчали. И как-то так снова получилось, что она будто бы выразила общее мнение. Как только замолчала, стали обсуждать детали. Тамара Павловна косилась на инспектора, но по его лицу понять что-либо было сложно. Это был какой-то безликий человек. И бессловесный. Странно, какие люди работают в губернском отделе образования.
— Тогда, если все согласны, — пытаясь утихомирить коллег, засуетилась Тамара Павловна, — давайте составим план.
После собрания Августина поднялась в читальный зал, чтобы подготовиться к занятиям кружка Красного Креста. У нее был свободный от дежурства день, к ней в гости приехала Маша с сыном, но из-за собрания и кружка нельзя провести выходной с родными.
Из окон читального зала хорошо просматривались флигель и горка возле него, где Владик с Сережей катались на фанерной доске. Один скатывался, крутясь юлой, падал в снег, поднимался и лез наверх. А другой занимал его место. Щеки мальчиков снегирями горели на фоне белого великолепия заснеженного ельника. Этот пейзаж — высоченные ели, утопающие в снегу, синие ветки из-под белой шубы, искры снежного покрова, которые заставляют щуриться днем, — все это вызывало в ней детский восторг и чувство некоторого недовольства собой — редко стала обращать внимание на красоту природы и не замечала, как время года меняет одно другое, а дни мелькают, похожие друг на друга, и жизнь ускользает…
— Августина Тихоновна? Не помешаю? — В дверях стоял инспектор.
Почему-то, когда он вошел, она почувствовала холод и невольно поежилась. Словно он зашел с мороза.
— Проходите, пожалуйста.
Он подошел и заглянул в окно, куда она только что смотрела.
— Ваш? — кивнул он в сторону горки. — Забавный малыш. Неприятное чувство шевельнулось внутри. «Откуда он знает, что — мой? Который из них — мой?»
— На вас не похож.
— Он похож на своего отца. У вас ко мне дело?
Внутри уже было холодно, как за окном. Он подходил и смотрел на малыша. Зачем? Что ему надо? Кто он?
Тысячи вопросов и тысячи вариантов ответов пронеслись в голове.
— Да что мы все о делах да о делах, право слово, надоело. Так, поболтать зашел с приятным человеком. Вы ведь, Августина Тихоновна, в коллективе не так давно работаете?
— Сравнительно недавно.
— Как вам коллективчик? Смотрю, мнения-то у всех разные, можно сказать, полярные мнения. Как это… ничего, в работе не мешает?
— Мне не мешает, — пожала плечами Августина, — я человек неконфликтный.
Было неприятно само его присутствие. Хотя во внешности ничего отталкивающего. Вполне заурядная внешность. А вот голос, как прикосновение лягушки. Или — крысы.
— Я заметил, — обмолвился он и снова глянул в окно. — Вы так вот во флигеле и живете? Тут, рядом с работой?
— Некоторые домой ездят, в город, некоторые в село. — Она старательно уводила разговор подальше от собственной персоны. — По-разному. Вот Тамара Павловна, к примеру…
— Я лично о вас спросил. У вас, я вижу, гости?
И это знает! Никакой он не инструктор! Но — кто?! Сердце стучало так, что она боялась — он услышит. И поймет, что она испугалась.
— Да. Моя золовка с ребенком.
— Зо-оловка, — нараспев повторил он. — А от деверя вашего… давно не было вестей?
Августина села на стул.
— От какого деверя?
Вестей не было ни от одного из братьев Алексея. Даже Эмили почему-то молчала. Но он, ясное дело, спросил не о них,
— От старшего, Владимира, кажется?
— Владимир расстрелян еще в восемнадцатом, — быстро ответила она, лихорадочно соображая: что за этим кроется? Владимир прислал письмо, и его перехватили? Или это как-то связано с отцом Сергием? С Артемом?
— Ах да, я, кажется, перепутал… От Артема Сергеевича, конечно же. Вы ведь служили с ними вместе, не так ли?
— Я не поддерживаю отношения с родственниками мужа. Кроме золовки, — зачем-то сказала она. Она давно не получала писем от Эмили и не знала, что стоит за этим любопытством.
— Вот это правильно. От этих отношений, скажу я вам, одни неприятности. Ну а здесь, что поделать — женская дружба… Вы, кажется, учились вместе? И, насколько мне известно, третья подружка у вас была, Софья Круглова. Из кулаков. В лагере теперь, на лесоповале. Вот, знаете, судьба… Не перестаешь удивляться…
Он стоял и смотрел в окно. Ася повернулась и взглянула ему в затылок. Страх противно сжал горло. Пересиливая себя, презирая за этот страх, она проговорила как можно спокойнее:
— Да, у Сони действительно трагическая судьба. А почему вы об этом заговорили?
— Да так, к слову. В Рыбинске не бывали?
