разбитая колесами телег…
- Сколько, интересно, до границы осталось? -на шестой или седьмой пересадке, когда задница не ощущалась вовсе, все мышцы закаменели а в голове перетряхнулись самые грязные и самые чистые мысли в единое целое, спросил Эдрик. - И не говори только, что вигилия! Тут вот лягу и умру. И пусть кто-нибудь другой мир спасает!
- Это можно устроить! -резко сказал Мстислав. - Оставайся… Через полчаса здесь будет много людей, желающих с тобой пообщаться! Не видишь разве - погоня близка!
Эдрик заполошно обернулся, но ничего похожего на погоню не видел. Впрочем, позади на много верст тянулась извилистая лесная дорога, так что ничего нельзя было увидеть уже через перестрел в обе стороны.
- С чего ты взял? -недоверчиво посмотрел норлинг. - Никого там нет!
Мстислав хмыкнул, увернувшись от грязи, летевшей прямо в лицо. Эдрик - не успел и выплюнул комок грязи вместе с руганью.
Проскакали еще немного. Лес, густой и темный, сменился сначала раменьем, потом вовсе редким и светлым кустарником. Потом копыта коней врезались в мягкий, поросший зеленой озимью грунт поля.
- Вперед смотрите! -только и успел крикнуть Мстислав. - Спаси Сварог, ямка! Конь ногу переломит, а седок - шею!
И дальше - скок. Бешенный, безумный. И впрямь наверное - Боги оберегали, раз ни один камень, ни одна кочка или впадина под ноги коням не попали. Но скорость упала. Как не упасть, если земля мягкая и тяжелые боевые кони в нее на треть ноги проваливаются. И устали к тому же - пар от боков валит, как в бане.
- Быстрее! -разворачивая изредка назад искаженное гримасой ярости и напряжения лицо, выкрикнул Мстислав. - Быстрее, черти! Погоня близк
- Мы бы рады! -пошутил Юлий, не рискуя уже оторвать руку от повода и утереть лицо. - Да вот кони не слушаются!
Меж тем уже и Эдрик видел - позади что-то не то. Над раменьем - а это совсем близко к полю, даже в нем, вились напуганные птицы и было их столько, словно через лес целое войско шло.
- Скорее! -вдруг выдохнул Равен, бледный и с трудом держащийся в седле. - Я смотрел, граница за тем лесом!
До леса, на который он указывал, было еще не меньше поприща и Мстислав порадовался, что он - не на Ветерке. Этот конь, тоже добрый жеребец, скоро сляжет окончательно. А для воинского коня он уже потерян. Нет его, загнали…
Впрочем, хрипели и замедляли шаг все кони. Тяжелые воины в полных доспехах - не лучшие наездники для усталых жеребцов. Но - несли пока. Но вот споткнулся конь у Равена, заупрямился - у Эдрика.
- Менять не будем! -выдохнул сквозь зубы Мстислав, наддавая. - Вперед!
Последнее его слово услышали и поняли. Эдрик дико, по-номадски выкрикнул что-то и начал бить коня промеж ушей. Тот заржал испуганно и наддал. Слегка. Вряд ли доскачет до леса…
И впрямь не доскакал. И не только у Эдрика, но и у Мстислава. Оба коня рухнули почти разом, без ржания и визга. Просто упали бездыханные. Эдрик на этот раз был готов, даже ноги и стремени освободил. Мстислав же, хоть и держал Отто под руки, успел спрыгнуть на ходу и даже не разбился сильно. Подумаешь, губы в плюху превратил…
- Последний остался! -прохрипел Эдрик, в запале взлетая на коня подобно номаду бездоспешному. - Только бы доскакал!
- Если что, моего возьмешь! -ответил Мстислав, забрасывая Отто в седло Ветерку и усаживаясь сам за его спиной.
И тут из раменья вымахали всадники. Погоня… Двадцать, может тридцать всадников, полторы сотни коней огромным табуном…
- Вот оно что… -пробормотал Мстислав, на миг оборачиваясь и сплевывая густой комок пыли, грязи и слюны куда-то в сторону преследователей. - Тогда - нам конец! О пяти конях они нас вмиг догонят! Равен, ты можешь их пугнуть? Не убивая?
- Я только это и умею! -устало ответил маг, делая широкий взмах руками. - Уходим скорее, а то сами последние штаны испортим!
Он первым наддал, выжав из коня все, на что тот был способен. Следом, вытянувшись цепочкой в зависимости от усталости коня, - его товарищи. Последним - Эдрик, на всякий случай обнаживший меч.
Но драки не случилось. Магия Равена оказалась действенной и погоня застряла на поле, теряя драгоценные мгновения. А граница была близка и как раз в тот момент, когда Эдрик, замыкающий отряд пересек незримую линию и остановился у высокого каменного столба с гербом Империи Тор - Звездой Торвальда на фоне черного щита, конница князя Яромира вымахала из-за леса. Это была красивая картина - развернувшиеся лавой тяжелые дружинники, пустившие коней во весь опор. Впереди мелькал всадник в красном плаще - сам князь Яромир возглавил безумную, сутки продолжавшуюся погоню.
- А все же мы ушли! -устало сказал Мстислав, чувствуя, что сейчас даже малой стычки не выдержит. - Ушли!
Доганьеры торингов, стоявшие неподалеку, не торопились подходить к ним, предпочитая издалека наблюдать за происходящим. Но когда конные воины гардар подскакали в упор и один из них, в котором с трудом можно было признать князя, вознамерился пустить коня через границу, один из доганьеров заступил ему дорогу:
- Здесь земли Империи Тор, воин! -громко и твердо сказал он. - Вам нечего здесь делать!
- Прочь с дороги! -бешено выкрикнул князь. - Я - Яромир, князь рода Сокола и союзник твоего императора! Эти люди - беглые преступники, которые должны быть переданы в мои руки!
- А если я этого не сделаю? -внезапно спросил доганьер. - Я уважаю законы Гардарики, но выдавать вам ваших преступников не обязан. Как и вы нам - наших!
- Посмотри за мою спину, доганьер! -с угрозой сказал Яромир. - Тут вдвое больше воинов, чем у тебя! И уж точно вы - не ровня моим витязям! Хочешь испытать гардарский гнев на своей шкуре?!
- Ты угрожаешь мне? -изумился доганьер, добывая из ножен не самый лучший, но добротный меч. - Тогда какой же ты союзник? Угрожая мне, ты угрожаешь императору!
- Император не стал бы ссориться со мной из-за такой мелочи!
- Возможно… Вот и говори об этом с ним! А я сказал, не отдам тебе их!
Воины с обоих сторон немедленно обнажили оружие, только ожидая приказа напасть на соперников.
- Постойте! -внезапно выкрикнул Мстислав. - Стойте, говорю вам! Князь Яромир, я иду к тебе. Даешь слово не пытаться захватить?
- Даю! -тяжело глядя на него, пообещал Яромир. - Клянусь Сварогом Сияющим и Перуном- Громовником, что ты уйдешь за рубеж после разговора со мной!
Мстислав молча расстегнул пояс, отдал его вместе с мечом и кинжалом Эдрику. После чего, сбросив с плеча цепкие пальцы Юлия, перешагнул границу и встал перед князем. Лицу к лицу с ним…
- Княже, что с тобой?! -тихо спросил Мстислав. - Почему ты изменил себе и своему слову?
- Я? -удивился, вскинул брови кверху князь. - Я служу своему роду! Служу, и оберегаю его как могу!
- Тогда почему ты мешаешь нам? -удивился Мстислав. - Ты ведь знаешь,
- Глупо?! -возмутился Яромир. - Глуп ты, когда пытаешься меня обмануть! Впрочем, ты и сам обманут. Ты не знаешь еще, что войско Базилики движется к границе! Наверняка, торинги уже двинулись навстречу… Будет битва и будет война - ее не избежать. И от того, на какую чашу весов лягут гардарские рати, зависит многое, если не все. Сама победа зависит!
- Какая… победа? -удивленно воззрился на него Мстислав. - На какие весы? Ты Теодору клялся! Роту давал, княже!
- Теодор мертв! -резко сказал Яромир. - Миклаю я ничего не обещал и пока на столе рода Сокола я, не буду! Сам небось знаешь: нас, родян, он не выносит на дух!
